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MADRID -- El partido más difícil de la eliminatoria rumbo al Mundial 2018 llega temprano para España. El combinado ibérico visitará este jueves a Italia en la cancha del Juventus Stadium de Turín con la misión de tomar una ventaja tempranera en la clasificación y la intención de cobrarse venganza tras lo sucedido en la Eurocopa hace poco más de tres meses. Mucho ha cambiado desde el último enfrentamiento entre Italia y España en que los Azzurri avanzaron a los cuartos de final del torneo de Francia tras vencer a los ibéricos por 1-0. En Italia, Antonio Conte ha sido reemplazado por Ventura, quien inició su gestión de una manera un tanto accidentada, con una derrota ante Francia en un amistoso antes de cosechar sus primeros tres puntos en la eliminatoria mundialista venciendo a Israel por 1-3. Para la Roja, aquel partido fue el punto final de la 'era dorada' del futbol español; el último partido bajo la batuta de Vicente del Bosque, que tras ocho años en el cargo se convirtió en el técnico más longevo –y más ganador, con un Mundial y una Eurocopa- en la historia de la selección española. En su lugar ha llegado Julen Lopetegui a dar un aire de juventud y hacer efectiva esa "transición" que había iniciado bajo el mando del salmantino. El cambio de estafeta se ha llevado a cabo en total armonía. Lopetegui empezó por tomar la decisión tan polémica como necesaria, a ojos de la afición, de prescindir de Iker Casillas, fortaleciendo la posición de David De Gea como el nuevo dueño de la portería española. Prescindió de un Cesc Fábregas en horas bajas y recuperó al mejor Diego Costa de los últimos dos años. Su estreno, en septiembre pasado, no pudo ir mejor. Dos victorias, un 0-2 sobre Bélgica en un amistoso, y un 8-0 ante Liechtenstein en la primera fecha de la eliminatoria para fijar el récord de España en 54 partidos de eliminatoria sin conocer la derrota. Un proyecto que, desde que tomara el mando, Julen Lopetegui calificó de "continuista". Las comparaciones con el antiguo seleccionador han sido inevitables. Desde el cambio estilo de juego de España, más dinámico y vertical, hasta la responsabilidad y confianza que ha depositado en jóvenes como Koke, Thiago, Dani Carvajal o Saúl, los futuros 'líderes' de la Roja. Y es a ese futuro al que miran sus hombres, desde los más veteranos como Gerard Piqué, quien dice haber dejado atrás la gloriosa etapa de Del Bosque. "No me gusta comparar a Julen con Vicente. La época con Vicente es irrepetible y ahora iniciamos una nueva etapa con ilusión. Ahora hemos empezado con muy buen pie. Ganamos a Bélgica en su casa y luego otro buen resultado ante Liechtenstein", señaló en rueda de prensa previa al último entrenamiento del equipo en Turín. El encuentro de este jueves se antoja como el escenario perfecto para que el entrenador vasco dé un gran paso para salir de la sombra de Vicente del Bosque. Se trata del último verdugo de los españoles y uno de sus máximos rivales, al que tan sólo ha logrado vencer en 12 de 44 partidos. El resto se han saldado en 15 derrotas y 17 empates. Lopetegui, que desde el inicio de la eliminatoria se había referido a Italia como el rival "que más se parece a un club en funcionamiento" no desea dejarse sorprender y ha preparado el partido con lo más fuerte que tiene para contener al rival. "Italia lleva años jugando como un equipo, con mentalidad colectiva, y esa es su mayor virtud. Ha desarrollado el 3-5-2 con maestría, y saca provecho de sus tres centrales y de su sistema. Pero además de funcionar como un equipo, también tienen calidad y técnica individual para desarrollar su juego", analizó el entrenador español. Lopetegui no pretende sorprender con su alineación. Con el regreso de Andrés Iniesta luego de perderse la última fecha FIFA por lesión, el bloque 'duro' de titulares que ya se venía desdibujado desde septiembre ha quedado cerrado. David De Gea, Dani Carvajal, Gerard Piqué, Sergio Ramos, Jordi Alba, Sergio Busquets, Koke, David Silva, Andrés Iniesta y Vitolo estarán acompañados en punta por Diego Costa.
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