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El Mundial 2022 comienza en Escandinavia para Chile, que en los próximos días jugará sus primeros partidos bajo la dirección de su nuevo entrenador, Reinaldo Rueda, contra Suecia y Dinamarca. "Los jugadores tienen un desafío por delante", dijo Rueda a principios de este mes. "Tienen que igualar y prepararse para reemplazar a esta generación histórica en el equipo nacional". Todavía cuentan con jugadores de la talla de Alexis Sánchez y Arturo Vidal, y de Gary Medel y Mauricio Isla. Los cuatro jugaron juntos el Mundial Sub-20 en 2007 y pasaron a integrar el mejor equipo en la historia de Chile -- el único que ha ganado títulos. ¿Pero qué viene después de sus triunfos en las Copas América 2015 y 2016? El equipo fue envejeciendo y se quedó sin combustible hacia el final de las eliminatorias 2018. Después de dos mundiales exitosos --los mejores de Chile con excepción del de 1962, que jugaron de locales-- ahora tendrán que mirar el próximo desde afuera y construir a futuro. Rueda es muy consciente de que el desafío que describe es grande; como colombiano, Rueda recuerda lo difícil que fue para su país reemplazar la generación de Carlos Valderrama y compañía. O las dificultades que tuvo Perú para reemplazar a Teófilo Cubillas y su pandilla. Y los problemas que padece Paraguay en este momento. Las señales no son alentadoras para Chile. La selección ha tenido un buen rendimiento, pero el nivel del fútbol nacional --el semillero del equipo nacional de Chile-- es muy bajo. En la Copa Libertadores, la Champions League de América del Sur, solamente un equipo chileno logró clasificar a los octavos de final en los últimos cinco años. Solamente Venezuela y Perú han tenido un rendimiento tan bajo. Este año se repitió el mismo patrón. En la Copa Sudamericana, el equivalente de la Europa League, Everton de Viña del Mar fue eliminado por Caracas de Venezuela, mientras que Unión Española cayó ante Sport Huancayo de Perú. En la Libertadores, Universidad de Concepción fue ampliamente superado de local y de visitante por Vasco da Gama en la fase de clasificación. Colo Colo, el gigante de Santiago y campeón nacional, cayó mansamente de local ante Atlético Nacional de Colombia. Pero la semana pasada vimos un rayo de esperanza. Universidad de Chile viajó a Río de Janeiro y superó a Vasco por la mínima. Y el resultado no fue lo único que levantó el ánimo. También ilusionó la actuación del goleador, Ángelo Araos. Es la primera temporada del delantero de 21 años en un club grande de Santiago tras haber impresionado al norte, en Antofagasta. El partido contra Vasco fue el más importante de su vida, y fue el jugador más destacado de la cancha. Su entrenador, Ángel Guillermo Hoyos, es un argentino que alguna vez trabajó con los equipos juveniles de Barcelona, donde ayudó a desarrollar a un tal Lionel Messi. Hoyos está impresionado con lo que ha visto de Araos, y lo comparó con el ícono uruguayo Enzo Francescoli por la elegancia con la que sortea a los defensores. Araos no se encuentra en el plantel de Reinaldo Rueda. Pero si puede mantener este nivel de progreso con La U, la convocatoria no está lejos. Y si Chile pretende encarar el desafío de reemplazar a figuras como Alexis Sánchez, entonces Araos podría ser parte de la solución.
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