España se acababa de clasificar para el Mundial de Estados Unidos y Croacia apenas iniciaba su andadura, tras independizarse de Yugoslavia, habiéndose afiliado a la FIFA a mediados de 1992.
El equipo balcánico, que no entraría en competición hasta la fase de clasificación de la Eurocopa de 1996, se presentó en Valencia para la disputa de un amistoso frente a la Roja de Clemente, que llegaba con un balance de 6 victorias y 2 empates como aval… Y que descubrió, de sopetón, el potencial croata.
Jarni y Jankovic, Asanovic y Jerkan, Prosinecki, Boksic y Suker. Integrantes de la última generación dorada de Yugoslavia, campeona mundial juvenil en 1987, encargados de catapultar a su nuevo país y que en Mestalla ofrecieron su primera gran actuación.
Croacia ganó por 0-2 con goles de Prosinecki y Suker, las dos grandes estrellas de aquel equipo junto a Boksic y Boban (quien no jugó el partido) y a Javier Clemente, entrenador local y que aún hoy mantiene la segunda mejor marca de invicto como seleccionador español (31 encuentros sin perder), no le quedó otra que admitir que se habían enfrentado “a un equipo extraordinario, con un gran nivel técnico y un excelente futuro”.
DE LOPETEGUI
Desde aquel día y hasta este martes que vuelvan a enfrentarse en Elche, España y Croacia suman 6 enfrentamientos en los que el equipo balcánico no volvió a ganar hasta el último… En la Eurocopa de 2016 y provocando el principio del fin de la era de Vicente del Bosque en el banquillo hispano.
Al cabo de pocos días caería España eliminada ante Italia y semanas después Julen Lopetegui se convertiría en el nuevo seleccionador, cargo que ostentaría hasta dos días antes del debut en el Mundial de Rusia… Aunque esa es otra historia.
Sí tiene relación, curiosamente, el hoy entrenador del Real Madrid con Croacia puesto que aquel partido de Valencia, en 1994, significó su debut como internacional, sustituyendo al intocable Zubizarreta en la segunda mitad del duelo y ya con 0-2 en el marcador.
Entre 1994 y 2012 disputaron ambas selecciones tres amistosos con dos triunfos hispanos y un empate, para verse las caras por primera vez en partido oficial en la última jornada de la fase de grupos de aquella Eurocopa, con victoria española por 1-0 con un gol al límite de Jesús Navas en un duelo en que se jugaban el pase cara a cara (Italia lo logró ganando su partido a Irlanda) y que los croatas precisaban ganar para dejar fuera al equipo español… Que acabaría conquistando el título.
El desquite llegaría al cabo de 4 años, en Burdeos, con la remontada croata que condenó a España al segundo lugar de grupo y a marcharse a casa en los octavos de final, significando el final de Del Bosque.
La cita de Elche es la presentación oficial (tras el empate amistoso en Portugal) de Croacia como subcampeona del mundo, en el que es su mejor resultado de toda la historia, y coincide con la presentación de Luis Enrique en España, avalado su equipo por el fenomenal triunfo del sábado en Wembley frente a Inglaterra.
España-Croacia. No es, obviamente, un ‘Clásico’ en el fútbol mundial pero sí un choque de estilos de lo más atractivo. La historia así lo dice.
