La historia del Atlético Pantoja podría ser considerada digna de Cenicienta como debutante a nivel internacional, aunque se podría argumentar con fundamentos que el club perteneciente a la Primera División en República Dominicana no ha visto aún la medianoche desde su concepción.
El equipo, fundado en 1999 por un grupo de amigos que jugaba noche tras noche en los terrenos propiedad de una compañía farmacéutica, ha ascendido rápidamente en los peldaños del circuito rentado local durante las dos últimas décadas y alcanzó otro hito importante el año pasado. El club dio la sorpresa al ganar su primera Copa Caribeña de Clubes, dándole al país de origen del Pantoja, conocido por su pasión por el béisbol, su segundo representante en igual cantidad de años en la Liga de Campeones CONCACAF, la principal competición de clubes en el fútbol de la región.
El trayecto del Pantoja en la Liga de Campeones CONCACAF comienza este miércoles en su feudo de Santo Domingo, donde recibirá a los New York Red Bulls de la MLS en octavos de final. Ambas oncenas se verán nuevamente las caras una semana después en el partido de vuelta que se escenificará en el Red Bull Arena en Harrison, Nueva Jersey.
"Hemos sacrificado mucho a fin de encontrarnos en la posición que disfrutamos actualmente", expresó el defensa central Nicolás Rebollo, nativo de Uruguay y capitán del Pantoja.
Con el objeto de asegurar dicha posición, el Pantoja sobrevivió una tanda de penales contra el club jamaiquino Arnett Gardens en mayo pasado, siendo apenas la segunda ocasión desde el inicio de la Copa Caribeña de Clubes en 1997 que una oncena de la República Dominicana ha ganado el torneo; el Cibao se alzó con el trofeo el año anterior. Equipos provenientes de Jamaica y Trinidad y Tobago han dominado históricamente el torneo, con Puerto Rico siendo dueño de tres títulos en total obtenidos por dos clubes.
Según el sitio Web oficial del club, la exitosa carrera del Pantoja en su atareado periodo formativo comenzó con una invitación en su primer año de existencia a participar en un torneo organizado por la Federación Dominicana de Fútbol. No solo el Pantoja ganó la competición; también se unió a la Tercera División del circuito de ese país, capturando esa corona en su primer año de competición. Rápidamente, el Pantoja demostró ser un pez muy grande para nadar en las pequeñas aguas de la Segunda División, haciéndose con su tercer título en igual cantidad de años y el ascenso a Primera División.
El club coronó su meteórico ascenso con un campeonato en Primera durante su temporada inaugural en la liga mayor en Quisqueya, alcanzando así cuatro hitos de ese tipo en igual cantidad de temporadas consecutivas.
Ahora, el Pantoja se prepara para sumergirse en las aguas del balompié internacional. En rumbo a la Liga de Campeones CONCACAF, el Pantoja superó a potencias establecidas en la Copa Caribeña tales como el W Connection de Trinidad y el jamaiquino Portmore United, en jornadas previas al partido por el título, disputado contra el Arnett Gardens. El Pantoja luchó hasta conseguir empate 0-0 antes de salir victorioso en la tanda de penales, 6-5, cortesía de un penal fallido del Arnett Gardens.
Los humildes inicios del Pantoja y veloz ascenso han hecho que el equipo evite dormirse en los laureles. Si bien los miembros del actual plantel solo han pasado aproximadamente seis meses juntos, el técnico Oliver Mendoza dijo que la camaradería existente entre sus pupilos hace parecer que han compartido durante varios años.
"Todos los jugadores son empleados a tiempo completo y entrenan dos veces al día. Somos realmente serios en nuestra búsqueda por ser los mejores", expresó Mendoza.
Rebollo, el capitán, se encuentra en su quinta temporada con el Pantoja. Si bien ha disfrutado regularmente de éxitos a nivel doméstico, apuntó que algo ciertamente ha cambiado ante la proximidad del debut internacional del club dominicano.
"Siempre hemos sido un club con valores intrínsecos de humildad, dedicación al trabajo duro y unidad. Sin embargo, ahora entendemos que la vara se ha elevado", expresó Rebollo. "Por ello, necesitamos afrontar ese reto".
El club confiará en el delantero Armando Maita, máximo goleador de la Liga de Fútbol Dominicana en la actual temporada, a fin de que aporte en la búsqueda de la victoria contra los Red Bulls. El Cibao no logró anotar goles en la Liga de Campeones CONCACAF del año pasado; por ello, uno de los objetivos del Pantoja es convertirse en el primer club quisqueyano en convertir tantos en dicho torneo.
Después de ello, según indica Mendoza, comenzará la verdadera prueba del Pantoja.
"No sólo queremos anotar goles", expresó. "Queremos hacer una declaración, que deje claro que pertenecemos aquí. Nuestra meta es ganar".
Fernando Rodríguez, director de comunicaciones del Pantoja, indicó que el club ha desarrollado una cultura digna de su apodo de "Guerreros", que los llevó a clasificar a la Liga de Campeones CONCACAF.
"Peleamos por cada centímetro. Está en nuestro nombre", expresó Fernández.
Como visitantes este 27 de febrero contra New York, ciertamente el Pantoja aspira conseguir el apoyo de la considerable representación dominicana existente en esa región a fin de ayudar a motivar al equipo en su búsqueda de la victoria.
"Esperamos que se sienta como un partido en el cual jugamos como local (en el Red Bull Arena)", dijo Mendoza. "Estamos ansiosos de tenerles presentes para así igualar las condiciones del terreno".
Entonces, ¿cómo asume el Pantoja un enfrentamiento como éste? Mendoza responde que la clave es mantener confianza inquebrantable en las capacidades con las que cuentan.
"Hemos entrenado fuertemente para este momento y reconocemos que los Red Bulls son un equipo fantástico; no obstante, estamos confiados en que podemos causar impacto en el partido y ser competitivos", expresó.
Mendoza hizo énfasis en que el plan del Pantoja consiste en formar parte de la Liga de Campeones CONCACAF cada año. Si ese es el caso, este enfrentamiento contra los Red Bulls no será la última aparición del Pantoja dentro del escenario futbolístico internacional.