El Peñarol y el Nacional uruguayos, el Gremio brasileño, el Olimpia paraguayo y el Boca Juniors argentino, vencedor de las dos últimas campañas, saben lo que es ganar esta competición y en esta ocasión lucharán por conseguirlo de nuevo.

Los dos equipos mexicanos, Morelia y América, repiten el hito de representar al fútbol azteca en los cuartos de final de la Libertadores que ya alcanzaron en 2000 el Atlas y el propio América, que iguala aquel logro.

El destino de los cruces ha querido que sólo uno de los dos pueda estar en las semifinales, pese a que ambos reúnen los méritos suficientes después de los meses transcurridos de competición, en los que ninguno de ellos ha encajado una sola derrota.

El Morelia, que comienza la serie como local, acabó con el Olmedo ecuatoriano en los octavos de final, después de endosarle una goleada en la ida (5-0) y ratificar su dominio en la vuelta (3-2).

Los mexicanos, que también están en los cuartos de final de la Liga local, cuentan en sus filas con José Antonio Noriega, quien se ha erigido en el máximo realizador de la Libertadores 2002, con nueve tantos, los mismos que Rodrigo Mendes, del Gremio, quien parecía intocable durante los primeros compases del torneo.

El América, mejor equipo durante la primera fase, en la que acumuló 16 puntos gracias a cinco victorias y un empate, no tuvo excesivos problemas para eliminar al Cienciano peruano en los octavos, especialmente en el choque de vuelta cuando los mexicanos vencieron por 4-1 ante sus aficionados.

El miércoles ofrecerá dos platos fuertes, con los duelos entre el Boca Juniors argentino y el Olimpia paraguayo, por otro; y el Gremio brasileño y el Nacional uruguayo, por otro.

El campeón de las últimas dos ediciones -título que también se adjudicó en 1977 y 1978- va mejorando a medida que avanzan las fases de la competición y parece dispuesto a lograr su tercera corona consecutiva.

Los "xeneizes", que están concentrados plenamente en la Libertadores tras ceder sus opciones de conquistar la Liga argentina, sufrieron más de lo debido -en teoría- ante el ecuatoriano El Nacional, con el que sólo pudieron acabar en la vuelta, con un triunfo por 2-0 en La Bombonera.

Su rival, el Olimpia, ganador de la Libertadores en 1979 y 1990, contará con la ventaja de definir la eliminatoria ante los de Oscar Washington Tabárez en Asunción.

El Gremio y el Nacional afrontarán un duelo entre conjuntos que aspiran a volver al escenario internacional como primeras figuras. Los brasileños -triunfadores en 1983 y 1995- están completando un magnífico torneo, con Rodrigo Mendes como estrella anotadora y ahora se topan en el camino con los montevideanos, que regresan a los cuartos de final por primera vez desde hace once años.

El jueves se servirá el postre de los cuartos, con el enfrentamiento entre el más laureado de los ocho finalistas, el Peñarol uruguayo, y el más joven e inexperto de ellos, el Sao Caetano brasileño.

Los montevideanos, conquistadores del torneo continental en cinco ocasiones (1960, 61, 66, 82 y 87), no disputaban unos cuartos de final desde 1998, año en que cayeron derrotados ante el Cerro Porteño paraguayo.