España tiene problemas para mantener su hegemonía en Europa, a pesar de que el Barcelona ha igualado la plusmarca histórica de la competición, que tenía el Milán de Fabio Capello desde la temporada 92-93, con diez triunfos consecutivos.

Real Madrid, Valencia y Deportivo culminan el año fuera de los dos puestos que dan acceso a los cuartos de final y, en el caso del actual campeón de la competición, como colista y con una sorprendente escasez de triunfos. Desde el 25 de septiembre, cuando goleó por 6-0 al Genk belga, no ha vuelto a lograr una victoria.

El receso de dos meses deja como líderes a dos equipos italianos y otros tantos ingleses (Arsenal y Manchester), pero es el fútbol transalpino el que mejores sensaciones ha dejado.

El Milán cambió el rumbo, apostó por el juego ofensivo y su estela ha sido seguida por el Inter y el Juventus. Sólo el Roma de Fabio Capello no encuentra el camino.

No es extraño, por eso, que los máximos goleadores de la competición sean Filippo Inzaghi (Milán) y el argentino Hernán Crespo (Inter), mientras que el Roma es el conjunto que más faltas ha cometido (183), con el brasileño Emerson a la cabeza (32).

Hay más datos que hablan del bajón del fútbol español en Europa. Mientras Italia e Inglaterra tienen como líderes de sus campeonatos a Arsenal y Milán, ninguno de los cuatro representantes españoles se ha asomado al tope de la clasificación de la Liga.

Que el técnico del único equipo que ha ganado todos los partidos, el holandés Louis van Gaal, sea fuertemente cuestionado por su afición, tampoco refuerza la imagen del fútbol que ha sido puesto como ejemplo en las últimas temporadas. Junto a los italianos, Inglaterra, se siente firme candidata con el Arsenal y el Manchester United.

El Arsenal, después de ganar la Liga y la Copa la pasada temporada, se ha fijado la conquista europea como principal objetivo. Su técnico, el francés Arsene Wenger, se mira en el espejo del Real Madrid de los últimos años y del Ajax de la década de los setenta, "un juego muy ofensivo, aunque quizá nosotros seamos menos técnicos y recurramos más a la fuerza", ha dicho.

El Manchester está obligado a rendir al máximo nivel, porque la final se disputará en Old Trafford. Tras recuperar a varios de sus principales jugadores, lesionados al comienzo de temporada, el equipo de Alex Ferguson vuelve a mostrar el fútbol alegre que le ha caracterizado.

Es el máximo goleador (21 tantos) y ha encadenado seis victorias consecutivas entre Liga, Copa de la Liga y Liga de Campeones. El Liverpool, el Arsenal, el Bayer Leverkusen y el Deportivo de La Coruña han sido sus víctimas en el último mes.

LOS NÚMEROS DE LA CHAMPIONS LEAGUE:

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