NORTON -- Desde que los playoffs del PGA Tour arrancaron en 2007, elegir al Novato del Año ha sido fácil.
Este año, las cosas serán muy distintas. No hay un candidato, sino dos.
El argentino Emiliano Grillo y el estadounidense Smylie Kaufman ganaron como novatos esta temporada. Típicamente, el siguiente criterio, después de las victorias, es llegar o no al Tour Championship.
Con dos torneos de los playoffs por delante, ambos jugadores siguen en carrera.
En la era de la FedExCup, hasta ahora nunca hubo más de un novato entre los 30 competidores del Tour Championship. Y así, el que llegó a East Lake ganó el premio al Novato del Año.
Aunque Grillo dice no haber pensado demasiado acerca de obtener ese honor, admite que no le molestaría recibir el reconocimiento de sus pares.
"Sé que ese premio está ahí", dijo Grillo acerca del galardón que es votado por los jugadores del PGA Tour. “Supongo que el buen juego se encargará de ello... Es mi primer año; sería bueno lograr algo”.
Grillo tiene casi asegurado su boleto a la gran final, gracias a su puesto N° 8 en la carrera por la FedExCup, previo al BMW Championship, mientras que Kaufman deberá ascender desde el lugar N° 33.
El triunfo de Kaufman en el Shriners Hospitals for Children Open, en octubre, lo metió en la conversación para Novato del Año, pero su momento más relevante fue en abril, cuando salió en el grupo final el domingo en el Masters. Haber terminado 29° no le hizo un favor.
En cambio, Grillo brilló en los Majors como novato. El argentino de 23 años fue uno de los apenas 14 profesionales que superaron el corte en los cuatro Majors del año. En su carrera, Grillo ha jugado cinco campeonatos mayores y en cada uno de ellos completó los 72 hoyos.
El jugador con mejor ubicación final promedio en los Majors en 2016 fue Jason Day (10.5), seguido por Jordan Spieth (20.5). ¿El siguiente en la lista? Grillo, con 24.0.
El hombre con mejor score agregado en los cuatro Majors del año es Day, con 9 golpes bajo el par. Spieth aparece segundo, con 3 sobre par. ¿El siguiente? Otra vez Grillo, con 10 sobre par. Solamente Spieth (en el the Masters y el PGA Championship) y Grillo (en el Open Championship y el PGA Championship) terminaron bajo par en más de un Major en 2016.
"El próximo objetivo es obtener otra victoria", declaró Grillo, quien ganó el Frys.com Open en octubre. “Pelear más seguido por un título en los Majors es la siguiente meta. Lo hice en el Open y en el PGA Championship, y se sintió bárbaro. Por supuesto, estoy buscando más. Uno siempre busca más”.
La lista de anteriores ganadores del premio al Novato del Año incluye a include Vijay Singh (1993), Ernie Els (1994), Tiger Woods (1996), Rickie Fowler (2010), Keegan Bradley (2011) y Spieth (2013), así que cualquier de los dos que lo obtenga estará en buena compañía.
Si ninguno de los dos gana al menos uno de los dos eventos de playoffs restantes, probablemente Grillo se quede con el premio, debido a sus buenas actuaciones en los Majors.
Más allá del galardón de novato, ¿piensa Grillo en el cheque que podría recibir si logra el título en el Tour Championship, además del bonus por llevarse la FedExCup?
“Por supuesto”, respondió. “Uno piensa en ello cada día”.
¿Y cambiará algo ese dinero en su carrera?
“No, definitivamente no”, contestó. “Pero me daría 12 millones de dólares más de confianza, eso seguro”.
Nota del Editor: después de haber publicado esta columna, el PGA Tour aclaró que el surcoreano Si Woo Kim, de 21 años de edad, ganador del Wyndham Championship, también está en su temporada de novato. Originalmente, la guía de medios del PGA Tour indicaba que la temporada de novato de Kim había sido la de 2013. Kim sigue en carrera en los playoffs de la FedExCup --al igual que Emiliano Grillo y Smylie Kaufman--, lo cual lo convierte en otro principal candidato al premio al Novato del Año.