BUENOS AIRES -- Aunque perdió una ventaja de tres golpes en los últimos dos hoyos para verse forzado a jugar un desempate, este domingo el estadounidense Brady Schnell recuperó la compostura para hacer birdie en el hoyo 73 y proclamarse campeón del 112º VISA Open de Argentina presentado por Macro.
Líder por tres golpes al iniciar el día, Schnell hizo 2-sobre par 72 en la ronda final en el Jockey Club para igualar a 8-bajo par 272 con su compatriota Matt Ryan y el noruego Andreas Halvorsen, quienes hicieron 69 jugando a su lado en el último grupo.
Ryan y Halvorsen hicieron par en el hoyo extra, el par-4 del 18, para salir derrotados antes un Schnell que alcanzó su redención embocando un putt de dos metros para anotar un enorme tres. Como campeón de este evento, Schnell fue recompensado con una invitación para jugar el 147º Abierto Británico del año próximo en Carnoustie.
Un golpe fuera del desempate, el cuarto lugar fue para el estadounidense Jared Wolfe, quien hizo 68 en la ronda final. Además de consolidarse como número dos de la Orden de Mérito, Wolfe resultó ganador del Zurich Argentina Swing, competencia que unificó los cuatro torneos del PGA TOUR Latinoamérica en territorio argentino esta temporada.
Los honores de mejor amateur del campeonato fueron para el argentino Andrés Gallegos, quien se quedó con la Copa Enrique Pereyra Iraola. Gallegos hizo 71 golpes este domingo para terminar en un triple empate por el quinto lugar con su compatriota Augusto Núñez, quien hizo 67 hoy, y el estadounidense Tyson Alexander, quien el viernes igualó la ronda más baja en la historia del Abierto y fijó un nuevo récord de campo de 62. Alexander cerró con un 70.
“¡Qué gran torneo para ganar!”, dijo Schnell, un jugador de 32 años originario de Phoenix, Arizona. “Además con la exención al Open Championship es muy lindo ser parte de este torneo. Vencí a jugadores que dieron una gran pelea y estoy orgulloso por como jugué”.
Schnell llegó al tee del 17 ganando por tres golpes, pero vio a Ryan y a Halvorsen cerrar birdie-birdie para meterle presión. Con oportunidad de cerrar el campeonato haciendo par, terminó haciendo tres putts para dejar escapar la victoria en regulación.
“Tenía una ventaja algo cómoda. No debió ser un final tan estresante, pero resultó ser así. A veces el golf es así, especialmente en un campo como este. Uno no puede esperar que todo salga perfecto cada vez”, dijo a manera de reflexión sobre el playoff en el que inesperadamente se vio involucrado.
Pese a la decepción de dejar escapar la victoria, su padre Curt Schnell, quien fue su caddie esta semana, lo ayudó a recomponerse y para fijar la mira en la oportunidad que le presentaba el hoyo extra. “Me enfoqué de nuevo y pegué tres buenos tiros de golf, incluyendo un putt del doble de largo del que había fallado en regulación. Eso fue lindo”, aseguró.
El campeón agregó que su padre, un profesional certificado por la PGA que jugó el PGA Championship en dos ocasiones y el U.S. Senior Open una vez, ha sido una gran influencia en su vida y en su carrera. “Ha sido extra especial compartir esto con él y estoy seguro de que irá al Open Championship el año entrante conmigo”, concluyó.
Con la confianza que genera esta victoria, Schnell espera tener un buen año en el Web.com Tour, circuito en el que tiene estatus condicional por haber terminado la temporada en el puesto 77 de la lista de ganancias de 2017. Con esta victoria Schnell se colocó de número 24 en la Orden de Mérito del PGA TOUR Latinoamérica, con lo que se convirtió en uno de los top-60 de la Orden de Mérito que hoy aseguraron su lugar en el Shell Championship que cerrará la temporada en Miami durante la semana del 27 de noviembre.
El último de los cupos en el valioso top-60 que garantiza estatus completo en PGA TOUR Latinoamérica para 2018 fue para el argentino Ignacio Marino, quien superó por apenas $34 dólares al brasileño Rodrigo Lee.