PALM HARBOR, Fla. – Al final, se quedó corto. Dos pies y medio corto, para ser exactos. Pero, ¿quién en sus momentos más positivos podría haber imaginado a Tiger Woods llegando al hoyo 72 de un torneo de golf en este momento de su regreso con la posibilidad de ganar el Valspar Championship?
El birdie putt de Woods en el hoyo 18 desde casi 40 pies se detuvo en seco - un tema durante todo el día - y lo dejó a un golpe del inglés Paul Casey, quien disparó una ronda final de 65 en el campo Copperhead en el Innisbrook Resort para reclamar su segundo título del PGA Tour, además de su décima tercera victoria en el Circuito Europeo.
Casey se sentó en la sede del club mientras que Woods y Patrick Reed todavía tenían la oportunidad de alcanzarlo, y fue Reed quien falló con un bogey en el último momento, mientras que Woods no pudo conseguir el birdie que necesitaba.
"Estuve cerca", dijo Woods después de que en la ronda final 70 lo dejara empatado en el segundo lugar, su mejor resultado desde que empató en el décimo lugar en el Campeonato Wyndham de 2015. "Hoy tuve la oportunidad. Lamentablemente, simplemente no me sentí tan fuerte como era necesario con mis hierros, jugué un poco conservador por eso. "Solo necesitaba manejar los pars 5 un poco mejor. Perdí uno corto en 4 por par. Debería tener dos putts 14. Sé que fue un putt largo, pero estaba tratando de dejarlo debajo del hoyo. más lo hizo. Lo extrañé".
Han transcurrido 1.659 días entre los últimos dos primeros cinco resultados de Tiger Woods en un evento del PGA TOUR. Sam Greenwood / Getty Images
Woods dijo que había varios casos de oportunidades de las que se lamentaba, pero tampoco parecía estar castigándose a sí mismo.
A diferencia de los días en que Woods, de 42 años, esperaba ganar desde esa posición, es muy consciente de lo que ha superado en poco tiempo. Este es solo su cuarto torneo oficial desde que se sometió a una cuarta cirugía de espalda, una fusión espinal, que ocurrió hace 11 meses. Un 80 PGA Tour no parecía posible, ciertamente ahora no.
Hace solo seis meses, estaba muy inseguro de su futuro en el golf. Hoy se siente lo suficientemente bien como para acertar todos los golpes, con poder, y para jugar cuatro torneos en cinco semanas. Él está programado para jugar nuevamente esta semana en el Arnold Palmer Invitational, donde tiene ocho victorias, la última en 2013.
"Estaba un poco apagado con la velocidad de los greens, pensé", dijo el caddie de Woods, Joe LaCava. "No lo golpeó tan bien, no tan cerca y no tuvo tantas oportunidades. Para algunos, estaba allí para tener, pero simplemente no tenía tantas posibilidades de birdie. Aun así, como dije ayer, gana o 15, esta fue una gran semana para él. Tantas cosas positivas de venir aquí''.
Woods fue el único jugador en el campo en romper par en cada ronda, anotando puntajes de 70-68-67-70 para terminar con 9 bajo par. Fue lo más cerca que estuvo de ganar desde que empató en el Barclays 2013, el primer evento de postemporada de la FedEx Cup.
No ha jugado en esa serie de playoffs que terminó la temporada desde entonces, y por sus esfuerzos esta semana, los 245 puntos que ganó lo llevaron al puesto 43 en la clasificación. También se proyecta que Woods se moverá al puesto 148 en el Ranking Mundial Oficial, por encima de 388. (Ganó $572,000 en premios).
"Me sentí muy cómodo", dijo. "Como les dije ayer, estuve aquí varias veces. Entonces me sentí muy cómodo. Mi juego fue bastante sólido esta semana entera. En general, me sentí muy bien acerca de lo que hice ''.
Simplemente no hizo suficiente el domingo. Con muchos seguidores apoyándolo y alentándolo durante toda la semana, Woods logró solo dos birdies y un bogey. Comenzando el día un golpe detrás del líder de la tercera ronda, Corey Conners (quien acertó 77 y empató en el puesto 16), Woods hizo un birdie de dos putts en el primer hoyo y luego no hizo otro hasta perder un pie de 45 pies a la par. 3 17 para darse una oportunidad.
En el camino, bogeyó al par 4 en cuarto lugar, perdiendo un hit desde el punto justo antes del juego que lo dejó a 5 pies de altura. Hizo un putt de 10 pies en el sexto, pero tuvo oportunidades en los hoyos 13 y 14 que no cayeron, el último a 3 putts del green par-5. Necesitaba 32 putts después de golpear 14 de 18 greens.
Durante la semana, Woods conectó 31 de 52 fairways para empatar en el puesto 16 en el campo; golpeó 48 de 72 greens en regulación y fue octavo en el campo en golpes ganados - tiros de aproximación; tomó 111 putts y fue 39 ° en golpes ganados, incluyendo 58 ° el domingo. Pero para criticar sus estadísticas, falta la imagen general.
"Lo he estado viendo balancear y realmente lo ha conseguido en buenas posiciones", dijo Ernie Els, el miembro del Salón de la Fama que ha sido amigo y rival de Woods durante más de 20 años. "Se está poniendo bien, su corto juego se ve realmente agudo y él tiene energía. Él tiene la energía correcta.
"Esta vez está físicamente bien y en realidad está balanceando el club tan bien como lo he visto desde el día anterior".
Durante gran parte de la semana, fue como en los viejos tiempos para Woods, el ganador de 14 grandes campeonatos.
Y se sentía como siempre cuando llegó al hoyo 18, a 185 yardas de distancia, y necesitaba un birdie para empatar a Casey. El 7-hierro que golpeó se quedó corto, dejando un improbable putt para birdie que también terminó corto.
Woods conectó un doble de hierro desde el tee en lugar de ir con un conductor o un 3-wood y dijo que no quería poner en juego el rough correcto, y pensó que era mejor tener un tiro largo desde el fairway.
"Si voy a exprimirlo, quiero cortarlo", dijo. "No me sentía cómodo con eso. En todo caso, ese hierro 2 (fuera del tee) podría golpearlo más y más, pero, hey, estoy en la calle. Tengo una oportunidad para esto ''.
Sí lo hizo, y solo eso es una razón para que Woods celebre.