Los equipos de Estados Unidos y Europa disputarán en Paris, en la cancha de Le Golf National y a partir del próximo viernes, la prestigiosa y tradicional Copa Ryder.
¿Y qué es la “Ryder”? Para muchos golfistas de Latinoamérica debe ser difícil comprender la magnitud de este acontecimiento. Pero es mucho más que un partido de golf entre dos equipos. Para esta edición en Francia se espera la presencia de más de 270.000 fans en la cancha, provenientes de 90 países diferentes, los que en su mayoría serán franceses. Se estima que, como máximo, el 10% de ellos apoyará al equipo de Estados Unidos. La transmisión televisiva será vista por 650 millones de hogares en todo el mundo.
Para los jugadores esto es lo más importante. Juegan por su patria, juegan por su origen. Pareciera que se les fuera la vida en estos tres días de competencia. Quién no ha visto en esta justa las lágrimas amargas de la derrota, o las de emoción por un triunfo épico. Esta es la competencia más importante del golf mundial. Este es el escenario donde los mejores profesionales de golf del mundo se ven como simples aficionados en un club de barrio, temblando frente a un putt de dos metros. Todo esto y mucho más es la Copa Ryder que ya comienza.
El enfrentamiento se hace cada dos años, una vez en Estados Unidos, una vez en Europa. Cada equipo está formado por 12 jugadores. La competencia es match play, es decir, por hoyos ganados. Se juegan 28 partidos. El ganador de cada partido se lleva 1 punto y el perdedor cero. Si el partido resulta empatado cada competidor se lleva ½ punto. El primer equipo en superar los 14 puntos será el ganador. El día inicial de la competencia, el viernes, se juegan ocho partidos. Por la mañana son cuatros los partidos en la modalidad es fourball, o sea, la mejor pelota de cada jugador. Y por la tarde son cuatro partidos en la modalidad foursome, o golpes alternados con la misma pelota. El segundo día, el sábado, también se juegan ocho partidos. A la mañana los cuatro foursomes y por la tarde los cuatro fourballs. El domingo, el día de la definición, se juegan 12 partidos individuales. Todos y cada uno de los integrantes de cada equipo deberá defender los colores propios en una batalla cuerpo a cuerpo que definirá el ganador.
Estados Unidos es el actual defensor del título obtenido en su tierra, hace dos años, en la cancha de Hazeltine, en Minnesota. Pero Europa hace 25 años que no pierde como local. Un dominio abrumador del viejo mundo. En ese mismo período, los enfrentamientos en suelo americano, han tenido resultados parejos.
Pero Estados Unidos está decidido a cambiar la historia en esta oportunidad y presenta, aquí en Paris, un equipo de grandes estrellas: Dustin Johnson, Brooks Koepka, Rickie Fowler, Patrick Reed, Jordan Spieth, Justin Thomas, Bubba Watson y Webb Simpson, son los ocho jugadores clasificados automáticamente. Luego Tiger Woods, Tony Finau, Bryson DeChambeau y Phil Mickelson, fueron elegidos a dedo por el capitán, Jim Furyk. El promedio del ranking mundial de los jugadores del equipo estadounidense da 11, mucho mejor que el de los europeos (19). El jugador de más edad en la copa es Mickelson con 48 años. Los más jóvenes de Estados Unidos son, con 25 años, De Chambeau, Thomas y Spieth. El promedio de edad del equipo de Estados Unidos es de 32 años.
El equipo europeo, que en los papeles es el más débil, está compuesto por: Rory McIlroy, Justin Rose, Tommy Fleetwood, Francesco Molinari, Alex Noren, Tyrrell Hatton, Thorbjorn Olesen, Jon Rahm, todos ellos clasificados por mérito. Luego, el capitán europeo, Thomas Bjorn eligió a Henrik Stenson, a Sergio García, a Ian Poulter y a Paul Casey. El promedio del ranking mundial de los jugadores europeos da 19, bastante más alto que el de los estadounidenses (11). Los jugadores de más edad europeos son Poulter y Stenson con 42 años. El jugador más joven de los dos equipos es Rahm, con 23 años. La edad promedio de los europeos es 34 años.
La Copa Ryder comenzó a jugarse en el año 1927. Originalmente fue pensada como un enfrentamiento entre los equipos de Estados Unidos y de Gran Bretaña. Por varios años el dominio de los americanos fue casi completo. Esta etapa temprana terminó en 1937. Entre 1939 y 1945 no se jugó por la Segunda Guerra Mundial. Entre 1947 y 1983 se jugó 12 veces. Y a partir de 1973, ya contra un equipo europeo. En ese espacio de tiempo Estados Unidos ganó diez veces, Europa una vez y hubo un empate.
Pero desde 1985 y hasta la fecha, Europa emerge como una potencia en la Copa Ryder. El espíritu de equipo y el carisma de sus líderes y de sus jugadores, entre los que se destaca el español Severiano Ballesteros, prevalecieron sobre los rankings mundiales y la calidad que tenían los jugadores del PGA Tour. Es así que en las últimas 16 ediciones, Europa prevaleció en diez oportunidades, Estados Unidos ganó cinco veces y hubo un empate.
El plato fuerte del año está por comenzar. Todo listo en Paris para la contienda más esperada. La cuadragésima primera edición de la Copa Ryder.