LOS ANGELES -- El director atlético de los USC Trojans, Pat Haden, siempre ha tenido una afinidad por los Notre Dame Fighting Irish que se remonta a sus días de escuela secundaria en el sur de California.
A pesar de que jugó como mariscal de los troyanos y ahora sirve como el jefe del departamento atlético de la USC, Haden todavía cree que Notre Dame se encuentra en una categoría propia en el fútbol universitario.
"Sólo hay una marca comercial en el fútbol universitario, y eso es Notre Dame", dijo Haden en una entrevista con ESPN Radio el miércoles con el conductor Colin Cowherd. "Creo que es bueno para todos nosotros cuando Notre Dame está jugando muy bien y la gente los está siguiendo".
Haden, quien pasó varios años como comentarista para las transmisiones de televisión de Notre Dame antes de ocupar su posición actual en la USC, también dijo que estaba "un poco sorprendido" de que los irlandeses estuvieran invictos esta temporada.
"Pensé que tenían una agenda muy sobrecogedora cuando la miré", dijo Haden. "Ellos han transitado notablemente bien su camino atravesando un calendario difícil."
"Son, merecidamente, el equipo número uno en la nación".
Por supuesto, los no clasificados Troyanos de USC de Haden se enfrentarán a Notre Dame, No. 1, este sábado en el Coliseo (5 pm PT, ESPN Deportes, ABC). Y ha sido objeto de críticas en los últimos días por apoyar a su jefe de entrenadores, Lane Kiffin, a pesar del récord 7-4 de los Troyanos y la variedad problemas fuera del campo.
Haden admitió el miércoles que la plantilla de Kiffin no era tan buena como se esperaba esta temporada.
"Estábamos probablemente sobreestimados a principios de año, para ser perfectamente honesto", dijo Haden. "Pero justo en nuestra casa tenemos una buena oportunidad este fin de semana de Acción de Gracias.
"Esto podría ser un gran momento para nosotros. Esta temporada de descontento para algunas personas no ha terminado aún. Vamos a ver cómo esto se desata el sábado".
Haden dijo que entiende por qué los fanáticos de USC están molestos por su continuo apoyo a Kiffin. Pero, dijo, no están pensando en ello de forma racional, como lo hace él.
"Ese es mi trabajo, en definitiva, tomar decisiones racionales", dijo Haden. "Mucha gente va a estar en desacuerdo con ellas, y lo puedo entender totalmente.
"Lo que tenemos que hacer es hacer las cosas bien y ganar partidos y ganar de la manera correcta, de manera que los fanáticos volverán en el autobús. Y se suben a ellos y se bajan con gran regularidad en ciudades como Los Ángeles, y entiendo eso".
Haden dijo que tiene una "piel muy gruesa" por sus días en la NFL. Sin embargo, dijo, algunas de las llamadas odiosas, tweets y correos electrónicos de los fanáticos últimamente lo han sorprendido.
"Me encanta la pasión de la gente", dijo. "Son muy apasionados por la USC. Pero a veces la retórica, el tenor y el tono me sorprende".
Haden dijo que planea reunirse con Kiffin tras el partido del sábado para hablar sobre los posibles cambios de personal y de lo que ambos pueden hacer de manera diferente para apoyar mejor a los demás.
Pero él no va a hacer ninguna decisión sobre el futuro de los asistentes de entrenador como Monte Kiffin.
"Ese es el trabajo de Lane", dijo Haden.