La personalidad gregaria y su imperdible carisma son en gran parte uno y el mismo, pero si hay una diferencia importante entre John "Bradshaw" Layfield y el personaje JBL que retrata con la WWE, es el nivel de calidez, encanto e inteligencia que él emana fuera de cámara.
Es un recordatorio de lo bueno que Layfield, ex superestrella de la WWE y comentarista actual de "SmackDown Live", es interpretando a un personaje.
El verdadero John Layfield, nativo de Sweetwater, Texas, está lleno de sorpresas. A lo largo de una carrera de 17 años en la que Layfield disfrutó de sus mejores momentos durante el crepúsculo de su carrera en el ring, él siempre ha sido más de lo que parece.
Layfield reside todo el año en Bermuda, donde hace apariciones regulares de su estudio en el sótano en donde discute la política y la economía como un panelista en "Bulls & Bears", de Fox News. Su esposa de 12 años, Meredith Whitney, es una exitosa analista financiera nombrada por Fortune entre "Las 50 mujeres más poderosas en los negocios" y "Las 100 personas más influyentes" de Time.
Pero la parte más sorprendente de la vida personal de Layfield es cómo se encontró en las Bermudas en primer lugar, y cómo lo llevó a ayudar a los jóvenes desfavorecidos y en riesgo en la isla.
LUGAR EXACTO, MOMENTO PRECISO
Cuando Layfield mira hacia atrás en el arco único de su carrera, transformándose de marrullero durante gran parte de su carrera en JBL, el arrogante y afluente texano que se convirtió en el campeón de WWE más largo en la historia de SmackDown, hay un elemento de serendipia que es difícil de ignorar.
"Simplemente ocurrió que estaba en el lugar correcto en el momento adecuado", dijo Layfield a ESPN.com. "Era tarde en mi carrera y pensé que mi carrera había terminado, me desgarré mi bíceps y tuve dos cirugías de hernia. No sabía si haría mucho de cualquier otra cosa, y de repente hay luchadores que se lesionan".
El año era 2004 y Layfield estaba recién salido de perder a su compañero de pareja durante mucho tiempo y al mejor amigo de la vida real, Ron Simmons. Durante mucho un respetado compañero y luchador de cartelera media desde su debut en la WWE en 1995, Layfield de repente fue soltado a la oportunidad perfecta para convertirse en el rostro de la marca SmackDown.
"Kurt Angle se lastimó, Brock Lesnar había dejado la compañía, y [WWE] necesitaba a alguien contra Eddie Guerrero de inmediato", dijo Layfield. "Fue entonces cuando se creó el personaje JBL".
Durante los próximos cinco años, Layfield disfrutó de un reinado récord de 280 días como campeón de la WWE que finalmente lo definiría como luchador. Incluso después de que su carrera en el ring terminara, Layfield hizo la transición a comentarista como pez en el agua. A pesar de que el personaje de JBL era puramente malo, Layfield agregó un poco de personaje juguetón a su palabrería que lo convirtió en un miembro irremplazable del producto moderno de la WWE -- tanto así, que es difícil para la mayoría imaginárselo haciendo cualquier cosa fuera de la WWE.
INQUIETO EN SU RETIRO
El traslado a tiempo completo de Layfield a Bermuda ocurrió en gran medida por accidente. Obligado a retirarse debido a lesiones en la espalda después de su lucha final en WrestleMania XXV en 2009, y frente a su primer verano en casa, Layfield se sentía demasiado confinado viviendo en la ciudad de Nueva York.
Alentado por su esposa a pasar el verano en las Bermudas, Layfield tomó su auténtico malhumorado yo e hizo precisamente eso.
A pesar de que él está en la carretera cada semana con la WWE, que lo lleva a todo el mundo, él nunca ha vuelto.
Su esposa pronto lo siguió y los dos compraron una casa de tiempo completo. La razón subyacente para el cambio dramático de vida y el momento en que plantó una semilla en el corazón de Layfield que su mudanza pudo haber sido para un propósito más grande, fue la primera vez que él vio "el otro lado" del punto popular de las vacaciones.
Como Layfield lo describe, hay dos Bermudas distintamente diferentes: las áreas turísticas y de negocios, que están estratégicamente vacías de etiquetado y graffiti, y las comunidades locales. Esta última sufre de una tasa de deserción escolar de 50 por ciento entre los hombres bermudeños de color, según un estudio de la Universidad de Columbia de 2011. Cuando esta otra parte de la isla se volvió más clara a Layfield, se dio cuenta de cuánta ayuda se necesitaba, no sólo para mejores empleos para los jóvenes, sino una estructura que pudiera prepararlos mejor para el resto de sus vidas.
"Cuando la gente mira a las Bermudas, ven las hermosas playas, los campos de golf, la pesca, y eso es lo que deberían ver", dijo Layfield. "Eso es Bermuda, lo que no ven es la violencia predominantemente negro contra negro que desafortunadamente se difunde a través de los vecindarios locales".
Él tomó su amor por el deporte -- Layfield fue abridor por dos años para el equipo del football de la Abiline Christian University -- y lo convirtió en una manera de devolver. Layfield no recibe mucha atención por el trabajo que ha hecho desde la creación de Beyond Rugby Bermuda en 2011, ni lo busca necesariamente, fuera de la recaudación de fondos anual que realiza para la organización sin fines de lucro. De hecho, ni siquiera hay un registro de ello en su página de Wikipedia.
Pero la experiencia ha cambiado claramente a Layfield, y en muchos sentidos se ha convertido en la misión de su nueva vida. Su programa ha ayudado a inculcar la disciplina, los valores de la educación y un sentimiento de familia a los jóvenes bermudeños que con demasiada frecuencia se han visto involcurados en la cultura de la violencia de pandillas local.
"No sé lo que he hecho en los últimos 50 años de mi vida, pero nada se compara con lo que estoy haciendo ahora", dijo Layfield. "Por lo menos en lo que respecta a la satisfacción personal con estos jóvenes y tener la oportunidad de trabajar con algunos entrenadores y voluntarios en Bermuda que simplemente quieren hacer lo correcto para los jóvenes que, sin culpa suya, nacen en circunstancias que no son conducentes al éxito".
CREANDO A JBL: 'ODIABA A ESA GENTE'
Este turno en la vida de Layfield se vuelve aún más increíble cuando se piensa en los personajes que personificó durante su tiempo en la WWE. La mayoría de los 14 años de vida de Layfield como superestrella de la WWE fue la de Bradshaw -- un vaquero sin sentido como miembro de The New Blackjacks junto a Barry Windham, quien eventualmente se convirtió en un peleador de barra junto a Simmons como el Acolyte Protection Agency (APA).
Tan consistente y memorable como era en este papel brutal, Layfield tenía una idea flotando alrededor de su cabeza que en última instancia, cambiaría su vida.
"Tenía esta idea en mente, y a Vince McMahon no le gusta esto por lo que me han dicho, pero lo vi como un personaje tipo JR Ewing", dijo Layfield, haciendo referencia al manipulador barón de petróleo interpretado por Larry Hagman en la popular telenovela "Dallas" en los años ochenta. "No he visto a este personaje desde que era un niño, odiaba a estos tipos y odiaba que tiraran dinero".
A medida que el listado de luchadores cambiaba, y Layfield recopilaba más ideas para el personaje que se convertiría en JBL, estaba a punto de enfrentar otro momento serendipia. Cuando salía del gimnasio un día con su esposa, pasó por delante de un tipo que llevaba una toalla alrededor del cuello debajo de su chaqueta de satín.
"Quería darle una bofetada", dijo Layfield. "Y me senté allí y pensé, 'Eso es lo que JBL usaría.' Si lo odio tanto, eso es lo que debería usar.
Layfield agregó un sombrero de vaquero y menudo se vestía con trajes, presentándose como oriundo de la ciudad de Nueva York, y el personaje tenía todos los detalles que necesitaba. Con una apertura en SmackDown para sel el principal rudo, JBL pasó a llenarlo con una perfección despreciable, basándose en argumentos xenófobos para atraer el verdadero calor en su feudo memorable contra el miembro del Salón de la Fama Eddie Guerrero.
"Hicimos una trama en donde le provocamos a la madre de Eddie un ataque al corazón en El Paso, que casi me mató", dijo Layfield. "Literalmente, tuve una escolta de policía de El Paso y todo el camino hacia Odessa. La policía me dijo que no volviera, que pensaron que iba a morir. Era fantáscico. Fijamos un récord de asistencia en Staples Center (en Los Angeles) unas semanas después, y debido a Eddie Guerrero, él moldeó mi personaje, Eddie quería que mi personaje funcionara".
Layfield capturó el campeonato de la WWE de Guerrero de manera polémica en un Texas Bullrope Match en junio de 2004, dando inicio a un reinado de nueve meses de terror en SmackDown. Layfield da todo el crédito a Guerrero, un padrino en su boda y para quien Layfield hizo parte del elogio después de la muerte de Guerrero en 2005.
"Si hubiera sido alguien que no fuese Eddie Guerrero, nunca habrías oído hablar de JBL", dijo Layfield. "Pero a causa de Eddie, tuve esa increíble carrera, y fue justo el momento adecuado, tuve la perfecta habilidad en esta increíble estrella latina, que fue una de mis mejores amigos".
Si la oportunidad de convertirse en una estrella hubiese ocurrido una década antes, Layfield no cree que lo habría apreciado de la misma manera.
"No sé si lo hubiera disfrutado como lo hice porque había luchado tanto tiempo", dijo Layfield. "He luchado por todo el mundo, en carnavales y tiendas de campaña en Europa y en Japón más de 50 veces. De repente llego al evento principal, y ahora soy campeón del mundo. Disfruté de cada segundo".
'ATRAJO LOS NIÑOS COMO LA POLILLA A UNA LLAMA'
Para lo casual que fue la corrida de Layfield como el campeón más largo en la historia de SmackDown, su comienzo en ayudar a los adolescentes a través del deporte del rugby fue igual de dependiente de la casualidad.
En 2010, Layfield acompañó a su esposa, que fue invitada como invitada especial para asistir al torneo de la Copa Mundial de fútbol en Sudáfrica. Fue durante un viaje paralelo a la antigua celda de prisión de Nelson Mandela en Robben Island que Layfield fue presentado a Nick Keller, el fundador de Beyond Sport.
Keller, cuyos programas utilizan deportes para ayudar a los niños en riesgo a mejorar su calidad de vida, convenció a Layfield de visitar una iniciativa que había comenzado con el deporte de correr en una chabola fuera de Ciudad del Cabo. Fue allí donde Layfield concibió una visión para un programa similar en las Bermudas.
Un año más tarde, como un favor a Layfield, los miembros de Beyond Sport volaron a las Bermudas para ayudarle a establecer el plan para lo que se convirtió en Beyond Rugby Bermuda. Layfield es embajador mundial de Beyond Sport y uniéndose a personas como el activista de derechos sociales sudafricano Desmond Tutu y Tony Blair, ex primer ministro del Reino Unido.
"Vi situaciones muy similares en las Bermudas que había visto en todo el mundo con las pandillas y, afortunadamente, eran bandas territoriales", dijo Layfield. "Y con las bandas territoriales hay un sentimiento de pertenencia, y por eso se les puede hacer deporte, simplemente quieren pertenecer a algo".
Con 6 pies 6 pulgadas y la experiencia en football de Layfield, que también tuvo paradas breves en la NFL y la Liga Mundial, hizo poco para ayudarle a aprender el rugby. No sabía nada del juego, pero en eso no estaba solo; visto en gran medida como un deporte blanco de expatriados, el rugby no se ofrecía en las Bermudas como actividad en las escuelas públicas, el público al que Layfield estaba encaminando.
La sencillez del deporte lo hizo una decisión más fácil, al igual que el respeto y la integridad arraigados en su interior.
"Con el rugby, podríamos comenzar con un campo verde total y presentarlo", dijo Layfield. "El rugby es sólo una pelota, yo sería mucho más versado para entrenar al fútbol americano, pero necesitas 22 jugadores y todo el equipo." Con el rugby, todo lo que necesitas es césped verde, una pelota y un grupo de niños que quieren colisionar bien duro, lo que les gusta. No tienen ninguna experiencia así".
Cuando Layfield comenzó el programa, seis niños se presentaron el primer día. Mientras que los números han crecido constantemente, ahora sumando 100 jugadores de las dos escuelas secundarias principales con las cuales está conectado y 400 atletas en total, los estándares académicos que cada participante debe mantener para participar se hicieron difícil por una razón.
"Si quieres llegar a estos niños realmente difíciles, especialmente a los líderes de pandillas, no quieres hacerlo más fácil", dijo Layfield. "Quieres hacerlo difícil, especialmente si se sienten como si pertenecieran a algo. Una vez que empieces a conseguir esos líderes de pandillas, todo el mundo lo sigue porque van a ser tus líderes, ya sea de una buena manera o de una mala manera. Lo que queremos es que sea de una buena manera.
"Va a ser difícil estar en nuestro programa, va a ser un honor estar en nuestro programa, y esa es la única manera que voy a hacerlo. Los niños se sintieron atraídos por esto como la polilla a una llama. Nunca han sido empujados así, y les encanta cuando lo son, aman cuando se les exige algo y aman cuando son recompensados porque hacen lo correcto y eligen trabajar duro".
'SI HUBO UN VACÍO, CIERTAMENTE SE LLENÓ'
Para Layfield y el entrenador en jefe de rugby, Patrick Calow, el objetivo del programa es recaudar suficiente dinero para construir un centro de entrenamiento de clase mundial para todos los deportes.
No sólo el dinero recibido de equipos externos que viajan para usar la instalación ayudará a financiar deportes locales de las Bermudas, sino que permitiría que Beyond Rugby Bermuda compita a nivel internacional. Al hacerlo, más jugadores de rugby locales tendrían acceso a la exposición mundial.
Esto se convirtió en una necesidad de Layfield en 2016 cuando tuvo dificultades para conseguir entrenadores universitarios para venir a las Bermudas para explorar el jugador destacado del programa, Mikle Dill. Para contrarrestar el problema, Layfield organizó un torneo colegial de sevens en Bermudas, utilizando conexiones para atraer escuelas como Princeton, Dartmouth y Notre Dame.
Con Beyond Rugby Bermuda alineando su propio equipo, Dill, con apenas 17 años, lideró el torneo universitario en tries.
"Por eso, le hicimos notar," dijo Layfield. "Ahora va a la Academia Stella Walsh, una de las academias deportivas más elite del mundo en Sudáfrica".
Mientras que la celebridad de Layfield ha ayudado con la recaudación de fondos e inicialmente atrajo a los estudiantes al programa, con muchos llamándolo "Coach JBL" después de verlo con la WWE, se alegra en llenar cualquier papel que se necesita. Después de grabar "SmackDown Live" cada semana, Layfield vuelve a Bermuda al día siguiente y, al aterrizar, se dirige directamente al campo para dos horas de mantenimiento.
"Me presentaron en un evento en el que estoy hablando en nuestra recaudación de fondos anual, y dijeron que la mayoría de los chicos piensan: 'Eso es sólo John el que corta la hierba'", dijo Layfield. "Así que eso es casi todo lo que soy, soy el tipo que maneja la cortadora de césped, lo cual está bien, eso es todo lo que quiero ser".
Hay momentos en que Layfield realmente se da cuenta del impacto que ha tenido en otros, incluyendo cuando se encontró con un ex jugador de rugby que entrenó, que tenía ahora 20 años, una familia y un gran trabajo.
"Ese chico probablemente habría terminado en la cárcel", dijo Layfield. "Hemos tenido varios que sé con seguridad, si no fuera por nosotros, estarían en Westgate, que es la prisión allí".
Mientras Layfield admite que saltaría a la oportunidad de trabajar con Beyond Rugby Bermuda a tiempo completo, él acredita el apoyo de WWE en no sólo lo que le permite viajar de ida y vuelta, sino que le da la plataforma para hacer conexiones que benefician a la programa.
Estar en el lugar correcto en el momento adecuado ha sido durante mucho tiempo un tema importante del viaje de Layfield. Y ningún lugar se ha sentido más bien en su vida que lo que está haciendo actualmente en las Bermudas.
"No sé si busco algo", dijo Layfield. "Cuando estaba en la Copa del Mundo, ciertamente encontré algo. No sé si hubo un vacío, pero ciertamente está lleno".