El 9 de noviembre de 1997, la industria de la lucha libre profesional cambió para siempre.
En medio de los días más candentes de las "Monday Night Wars" entre World Wrestling Entertainment (entonces WWF) y World Championship Wrestling, el dinero y los problemas de contrato llevaron a Bret Hart y Vince McMahon a un callejón sin salida. McMahon necesitaba quitarle el título a Hart antes de irse a WCW, y Hart se negaba a perder el título ante Shawn Michaels, su rival más acérrimo, frente a una multitud de PPV en Montreal, que sentía que una derrota en tal bastión canadiense sería devastador para su personaje en la pantalla.
En el período previo a Survivor Series, se presentaron varias ideas diferentes como soluciones. Hart sugirió que podría perder ante Steve Austin, o tal vez dejarle el título a Michaels en un evento en vivo en Detroit la noche anterior. Pero una vez que quedó claro que no podían llegar a un acuerdo sobre una solución, las ruedas se pusieron en movimiento para un momento que cambiaría para siempre a dos compañías, innumerables carreras de luchadores y, en última instancia, puso a la WWE en el camino de convertirse en una marca de más de mil millones de dólares.
Desde el momento en que se produjo la "Traición en Montreal", cualquiera que haya tenido una relación tangencial con la industria, más los millones de admiradores de todo el mundo, se han preguntado cómo fue todo. El documental "Hitman Hart: Wrestling with Shadows" permitió una abrumadora cantidad de información desde la perspectiva de Hart, y Hart, McMahon y Michaels han realizado numerosas entrevistas a lo largo de los años.
La historia cambió cuando finalmente salió a la luz que Michaels, Triple H y un puñado de otros estaban completamente informados sobre el plan para ejecutar el cambio de título entre las sombras frente a millones. En el transcurso de 20 años, los detalles se fueron filtrando poco a poco. Michaels y Hart incluso tuvieron una reunión en el ring en 2010, e hicieron una entrevista de dos horas con Jim Ross en 2011.
Entonces, 20 años después de la "Traición en Montreal", ¿qué le viene a la mente cuando Michaels, el hombre que tuvo que ejecutar al final el Sharpshooter y el plan para traicionar a Hart, recuerda esa fatídica noche?
"Solo recuerdo, hasta ese momento, que había un gran escándalo como 'Dun duh Dun: ¿qué va a pasar con la partida de Bret?'", dijo Michaels a ESPN.com, recordando el período previo a Survivor Series en 1999. "Y luego, por supuesto, supongo que estaba una infame llamada entre Hunter, Vince y yo, quiero decir que fue apenas la semana anterior.
"Ciertamente, no se habló de eso, para mí, de una manera u otra, hasta esa llamada telefónica la semana anterior a Survivor Series".
La llamada, en la que la noción de un final secreto para la lucha que le quitaría el título a Hart a pesar de él, fue el momento en que todo se volvió muy real para Michaels. La noche anterior a Survivor Series, salvo un cambio de opinión total de Hart, ya estaba hecho.
Después de años de ser rivales acérrimos en la pantalla y de establecer tensiones crecientes detrás tras bastidores, la renuencia de Hart a perder tuvo que ver tanto con su sentimiento que Michaels no lo respetaba como el perder en Montreal. Pero una vez que la idea de un golpe al árbitro, unas melee y una descalificación o un resultado sin decisión fueron ostensiblemente acordados por todos, incluido Hart, aún quedaba por resolver el construir la lucha.
"Honestamente, fue el tener que ocultarlo durante todos esos años que fue sinceramente, lo más incómodo para mí, personalmente." Shawn Michaels
"[Fue] probablemente el día más incómodo que he tenido en el negocio de la lucha libre", dijo Michaels, al tener que sentarse con Hart y planificar la lucha antes de que comenzara el espectáculo. "Cuando llegó el día, ya se había tomado la decisión. Pero nadie sabía cómo se iba a hacerse hasta que Bret y yo nos sentamos a comenzar a hablar sobre la lucha, nada de esto puede entrar en juego hasta que lo hagamos". Así que fue solo un día incómodo sabiendo lo que sabes, [cómo otros] suponen que va a suceder, y luego tienes que ser tú quien lo orqueste todo".
Incluso en su estado de ánimo y actitud en esa etapa de su carrera, que Michaels ha admitido rápidamente que no era muy agradable en su trato hacia los demás en ese momento, se dio cuenta de cuánto de la carga y la culpa recaería sobre su hombros, sin importar lo que McMahon finalmente dijera al resto del vestuario luego de ello.
"Una cosa es tomar la decisión de hacer esto. Es otra cosa totalmente distinta ser la persona que lo haga posible y no tenga idea de cómo vas a hacer eso. Y entonces, aunque tengas éxito, será absolutamente lo peor que te pueda pasar", dijo Michaels. "Desde un punto de vista profesional, desde el punto de vista de la reputación, aunque yo no era el tipo más adorable en aquel entonces, todavía seguía siendo un día absolutamente miserable, un día muy incómodo".
Configurar la lucha y luego establecer el momento de traición dentro de la misma se hizo aún más complicado cuando Hart se presentó en el Molson Center de Montreal (ahora el Bell Centre) unas horas antes de que Survivor Series comenzara.
"Bret llegó más tarde de lo habitual, y entonces el proceso de poder averiguar qué rayos iba a pasar, o cómo íbamos a hacer esto se prolongó aún más porque [no sabíamos qué] iba a suceder hasta que él y yo nos sentaramos".
Michaels, Hart y el productor Pat Patterson se sentaron y prepararon la lucha como estaba prevista, y luego, después de que la propuesta fue llevada a donde McMahon, algunos actores selectos idearon el plan real. Después de que el réferi Earl Hebner fuera derribado, se suponía que Michaels debía colocar el 'sharpshooter'' , un segundo árbitro debía ir al ring, y luego se suponía que la familia Hart y la D-Generation X debían involucrarse en una melee.
En cambio, Hebner se pondría lentamente de pie mientras Michaels aplicaba la llave, el movimiento final característico de Hart, y en el momento en que Michaels amarrara la misma, Hebner haría sonar la campana.
Pero antes de que ocurriera algo de eso, todavía quedaban más de 10 minutos de una lucha que tenían que trabajar.
"Es una especie de momento surrealista", dijo Michaels. "Tomaste la decisión, tienes todo listo, y todavía hay un combate de lucha libre. Así que estás haciendo lo tuyo, que nuevamente es un espectáculo increíblemente atlético, duro, de entretenimiento y de carácter, y cosas de esa naturaleza. Y además de eso, además de ocultar quién eres en realidad solo haciendo tu trabajo, tienes que ocultarle a la persona con la que trabajas cualquier indicio de lo que puede suceder o no".
El escenario se desarrolló exactamente como estaba planeado y el título cambió de manos, pero en el momento en que sonó la campana hubo un nuevo conjunto de problemas con los que lidiar. No le llevó mucho tiempo a Hart descubrir lo que había pasado y, debido a la forma en que McMahon quería que todo se desarrollara, Michaels tuvo que seguir el juego y actuar tan asombrado como todos los demás.
McMahon y muchos miembros de la WWE estuvieron en ringside, poco después se les unió Triple H. A medida que la transmisión de PPV se fue rápidamente del aire, la línea de tiempo se repite en "Wrestling with Shadows" mientras Owen Hart y Jim Neidhart estaban al lado de Bret en el ring.
Michaels tuvo una breve interacción con Hart tras bastidores, en la que afirmó que no tenía idea de lo que se avecinaba, y luego él y Triple H abandonaron rápidamente el edificio. Mientras que McMahon finalmente fue quien recibió un golpe de Hart, Michaels estaba listo para enfrentar la música si Bret, Owen, Neidhart, el British Bulldog o cualquier otra persona decidía que merecía algo.
"No entras en algo así sin entender [las consecuencias]", dijo Michaels. "Puede que tengas que pelear para poder salir del edificio, o meterte en par de peleas, o quién sabe. Pero una de las cosas más importantes en el negocio de la lucha libre es cuando vas con muchachos, estás confiando el uno al otro con nuestros cuerpos.
"Con todas las diferencias que Bret y yo tuvimos, estas nunca llegaron al ring. Y aunque no lo creas eso, más que otra situación, era la cosa. Aunque se te pida que lo hagas, ser obediente a tu jefe, no es divertido. El dolor, pelearte o que te den una paliza, esas cosas se curan con el tiempo.
"Habría sido mucho más fácil, honestamente, poder decir 'sí, lo sabía y lo hice', y enfrentar lo que haya sucedido", dijo Michaels, "porque al menos entonces, estarías expuesto y lo que sea necesario que suceda sucederá allí mismo".
Una vez que la adrenalina se había desvanecido y se sentó allí con Triple H, el alcance del momento finalmente comenzó a entenderse.
"Honestamente, lo que más recuerdo es estar en la habitación del hotel después, con Hunter, sentado allí y comprendiéndolo", recordó Michaels. "Tener el tiempo para finalmente reducir la velocidad y asimilar lo que realmente ocurrió. Mucha gente habla muchas cosas importantes en el negocio de la lucha libre, y el 99.9 por ciento de eso nunca sucede. Y es bueno que esto no suceda, de paso.
"Pero esta vez sucedió, y yo estaba justo en el medio", continuó Michaels. "Ese no es el tipo de atención y enfoque que uno desea. Simplemente no es un momento realmente agradable ser parte de la cosa absolutamente más infame en la lucha. Lo más increíble en el negocio de la lucha ocurrió y caramba, apenas puedo imaginar el impacto, lo que puede ocurrir, y las consecuencias de lo que va a suceder mañana".
Para Hart, su carrera en WWF había terminado. Eventualmente iría a la WCW, donde disfrutó de algunos éxitos iniciales, pero al final su carrera se vio truncada luego de una lesión a manos de Goldberg. Michaels, por otro lado, tuvo que caminar a través de la cortina la noche siguiente frente a una multitud canadiense para el Monday Night Raw.
No sabía qué esperar del vestuario, especialmente los que estaban cerca de Bret. En última instancia, McMahon se llevó toda la culpa, lo que ayudó a crear al personaje de la pantalla del Sr. McMahon que jugó un papel importante en la conducción de algunas de las mayores rivalidades que la compañía tendría en los años siguientes.
"En su mayoría, casi toda la gente se acercó y simplemente dijo 'Eso fue entre tú y Bret. No me preocupa, así que estamos bien en el futuro'".
Pero aún así, había al menos un poco de persistente duda sobre qué sucedería cuando las cámaras se activaran.
"Lo más importante de esa noche fue saber que iba a tener que luchar con Ken Shamrock", recordó Michaels. "Ken era un tipo fuerte de UFC y un amigo de Bret. Y esa fue una de las cosas que pensé 'Oh Dios mío'. Si ese grandulón me agarra, no hay mucho que pueda hacer al respecto. Va a ser un castigo largo y duro de su parte".
Habría momentos persistentes de torpeza, tanto en la televisión como detrás de la escena, pero WWF, en general, volvería a funcionar como de costumbre.
"Para cuando salí, era solo tomar ese momento y asegurarme de que siguieras subiendo", dijo Michaels. "Sabía que era posiblemente la cosa más impactante que había sucedido en el negocio de la lucha libre, por lo que en ese punto, saldrás y capitalizarás de lo que acaba de suceder.
"No entras en algo así sin entender [las consecuencias]. Puede que tengas que pelear para poder salir del edificio, o meterte en par de peleas, o quién sabe." Shawn Michaels
"Ese fuí yo el que salí e intenté hacer el mejor trabajo posible con mucho tacto. Y, por supuesto, cuando eres el malo y le hiciste una a todo el mundo, era claro por qué estaba tan cargado de arrogancia y petulancia, y todo lo demás, [y la muchedumbre mostró tal] desdén. Pero ese era mi rol en ese momento".
Tanto Michaels como McMahon convirtieron el infame momento en una gran positivo, al menos fuera de Canadá, y los siguientes meses fueron tan buenos como podrían ser para Michaels en particular.
"Siendo el tipo que salió al otro lado, ciertamente desde la perspectiva de la televisión, oliendo como una rosa, todo, en mi opinión, cayó en su lugar en ese mismo momento".
Pero incluso después de un momento tan monumental, la carrera de Michaels también se descarrilaría en los próximos meses. Una devastadora lesión en la espalda durante un enfrentamiento contra The Undertaker en el Royal Rumble de enero casi terminó su carrera por completo, y después de una lucha más, su choque en WrestleMania ante "Stone Cold" Steve Austin, Michaels se retiró durante cinco años.
Hay algunos remordimientos sobre la Traición de Montreal que persisten hasta el día de hoy, y aunque Michaels todavía siente que hizo lo que debía hacerse esa noche, los momentos que sucedieron después son la parte principal de la ecuación que volvería y cambiaría, dada la oportunidad.
"Honestamente, fue el tener que ocultarlo durante todos esos años que fue sinceramente, lo más incómodo para mí, personalmente", dijo Michaels. "Y creo que [eso es así] para todos los involucrados.
"Disfruté muchísimo cada día que trabajé durante 25 años en ese trabajo, y sin duda fue el peor día que recuerdo en los 25 años que estuve en el negocio de la lucha libre", dijo Michaels. "Probablemente envejecí más en ese día que en los [restantes] 25 años. Y nuevamente, te preguntas, pero nada realmente te prepara para lo grande que es ese momento, o en realidad, hacerlo".