ABERDEEN, Wash. -- Daniel Bryan sonríe mientras recorre el campus de la secundaria J.M. Weatherwax, comúnmente conocida como Aberdeen High School, en la ciudad natal de Bryan, Aberdeen, Washington.
Se trata de un viaje de dos horas hacia el sur por la carretera interestatal 5 desde Seattle hasta la ciudad donde Bryan nació y creció. La cita debajo del cartel de bienvenida a Aberdeen dice "Ven como estés". Es un homenaje a Kurt Cobain, el líder de Nirvana que también nació en Aberdeen y asistió a Aberdeen High School con el bajista de Nirvana y miembro fundador Krist Novoselic. Es una pequeña ciudad de menos de 17,000 habitantes, enclavada en el bosque del noroeste del Pacífico, que orgullosamente se proclama a sí misma como la "Capital maderera del mundo".
"Me encanta estar en casa", dijo Bryan. "A pesar de estar cerca de las principales ciudades durante toda mi vida adulta, nunca me he sentido cómodo en las ciudades. Tengo esta ansiedad casi ambiental en torno a las constantes estructuras de hormigón. Venir aquí es relajante para mí. Cuando paso Olympia y empiezo a conducir entre los árboles , mi cuerpo comienza a relajarse y siento una energía diferente".
Bryan, que estaba de vuelta en su ciudad natal para promover el regreso de la Showcase Feature en WWE 2K19, era conocido por su nombre real, Bryan Danielson, la última vez que estuvo en el campus. En ese momento, hizo todo lo posible para salir de la escuela mientras soñaba con ser un luchador profesional. Mientras miraba las pancartas que colgaban en el gimnasio, se rió cuando encontró una para el equipo de lucha libre masculino, que finalizó quinto en el estado en 1999.
"Así que 1999 fue el año en que me gradué y ni siquiera me di cuenta de que estábamos en quinto lugar en el estado", dijo Bryan. "En mi último año de secundaria, estaba tan harto de venir a la escuela. Me aburrí un poco de la escuela porque siempre fue muy fácil para mí. Invente esta excusa donde dije que conseguí este trabajo porque tenía para ahorrar para la escuela de lucha libre. Así que hice este trabajo que tenía durante el día, y fingí la firma de mi madre y me presentaba, hacía los exámenes y hacía la tarea, pero en realidad no tenía asistía a la escuela".
No mucho después de graduarse de la escuela secundaria, Bryan se mudó a San Antonio, donde comenzó su carrera de lucha profesional en la Academia de Lucha de Texas de Shawn Michaels. Eventualmente se convertiría en uno de los nombres más importantes en el circuito independiente a pesar de haber sido dejado en libertad dos veces por la WWE antes de regresar y ganar el campeonato de la WWE en WrestleMania XXX en el New Orleans Superdome.
"Justo cuando acababa de escalar mi camino hacia la cima", dijo Bryan. "Mi carrera en el ring había terminado".
El 8 de febrero de 2016, Bryan regresó a Seattle y anunció su retiro de la WWE después de problemas relacionados con una conmoción cerebral. Bryan, quien dijo que sufrió tres conmociones cerebrales en los primeros cinco meses de su carrera de lucha libre de 16 años, se tomó un descanso de la lucha antes de regresar como gerente general de SmackDown cinco meses después. Pero cuando Bryan comenzó a investigar más sobre las conmociones cerebrales y la única prueba que lo identificó y lo echó del ring, comenzó a dudar si debería haberse retirado del todo. Era una duda que solo aumentó cuando otros especialistas en concusión lo aprobaron. Luego de un proceso de dos años, tres destacados expertos en concusiones dieron su autorización a Bryan antes de que el director médico de la WWE finalmente lo autorizara a regresar en marzo pasado. Él no ha tenido ningún contratiempo desde su regreso. Bueno, al menos ninguno relacionado con conmociones cerebrales.
"Cada lucha que he tenido desde que volví, me sentí bien después", dijo Bryan. "En lo que respecta a la salud, me sentí muy bien hasta este fin de semana. Hice una gira europea completa donde arranqué todas las noches, y la parte más difícil de todo eso era extrañar a mi bebé más que cualquier otra cosa. Pero físicamente me sentía genial. Hice algo y me recordó que tengo 37 años. Luchamos la noche del sábado en Pensacola, Florida y luego tuvimos un viaje de cuatro horas a Albany, Georgia y no sé qué pasó, pero salí del auto y me estoy sosteniendo la espalda y pienso, 'Oh, Dios mío, ¿qué pasó?'"
Hay una sensación diferente para Bryan después de una lucha ahora que antes de su retiro, una época en la que creía que se estaba despidiendo de lo único que dijo que "amaba de una manera que nunca ha amado a nadie más". Después de casi tres años fuera del ring y dos años entre su retiro y su regreso, Bryan está agradecido de haber vuelto a hacer lo que ama nuevamente.
"Estoy en este estado ahora que estoy muy agradecido de recuperar algo que amas, así que me preparo para cada lucha casi con más alegría y gratitud. Así que cuando vuelvo estoy en un estado donde no sientes nada ", dijo Bryan. "Después de terminar de las luchas, no he sentido nada más que lo bueno que es estar de vuelta. Me decepcionaron algunas luchas en donde terminé y dije: 'Uh, eso no fue tan bien como pensé que sería, pero la mayoría de las veces termino y digo, 'Hombre, eso fue divertido'".
Cuando Bryan regresó a WrestleMania en abril pasado, hubo una actitud de vamos a ver qué pasa. ¿Cuánto duraría realmente? ¿Sería él el viejo Daniel Bryan que hizo de la palabra "Sí" mucho más que una respuesta de una sola palabra? ¿Bryan simplemente regresaba al Superdome, el sitio del mejor momento de su carrera, para una lucha más de WrestleMania o regresó para siempre?
"Realísticamente, quiero luchar hasta que tenga 70 años", dijo Bryan. "Esa es una meta que para la gente parece una locura, pero hay un entrenador de MMA, Firas Zahabi, él entrena a Georges St-Pierre y estaba en el podcast de Joe Rogan y me encanta lo que dijo porque así es como imagino mi vida. 'Quiero luchar y hacer jiu-jitsu el día antes de morir'. Él quiere vivir hasta los 90 años, pero le encanta hacer esto tanto que quiere ser físicamente capaz de hacerlo hasta el día antes de morir porque le da alegría y así es como me siento luchando. Para mí, mi objetivo es disfrutar este momento que tengo en el centro de atención de la WWE porque eso no dura para siempre. Eso realmente se ha afianzado desde que me vi obligado a retirarme. Tienes que apreciar cada momento de esto, pero también tengo que cambiar mi estilo en una forma en la que todavía podría estar luchando cuando tenga 70 años. Quiero cambiar mi estilo lentamente a algo que sea un poco más fácil para mi cuerpo".
Cuando Bryan habla sobre la transición de su estilo, se ríe al recordar haber visto a Jerry Lawler, de 68 años, luchando con Terry Funk, de 74 años, el año pasado y cómo se robaron el show golpeándose mutuamente y arrojándose bolas de fuego en la cara. "Estos son dos tipos que no necesitan el dinero, pero les encanta el aspecto del arte de interpretar y constantemente encuentran maneras de ser diferentes a estos jóvenes que pueden hacer 10 millones de cosas", dijo. "Se nota que se están divirtiendo haciéndolo así que ese es el escenario de mis sueños".
Bryan terminó recientemente el libro "Creative Quest" del baterista de Roots, Questlove, y hay una sección que habla sobre las desviaciones de su yo anterior. Ya sea como músico haciendo algo totalmente diferente musicalmente o en el caso de Bryan como luchador, haciendo algo totalmente diferente en el ring. No importa lo que sea eso, los fanáticos de tu trabajo anterior lo rechazarán. Cuando Bryan lo leyó, pensó en su primer combate en WrestleMania y su lucha actual para ajustar su estilo a uno que le permita seguir luchando dentro de 30 años.
"Cuando volví a WrestleMania, la gente quería asegurarse de que el viejo Daniel Bryan todavía pudiera estar allí", dijo. "El chico que amaban. Poco a poco y lentamente quiero eliminar algunas de esas cosas e incorporar cosas nuevas. Como comencé a hacer el gancho del talón, que automáticamente incorpora trabajar más la pierna de alguien y eso es más terreno y no tanto como volar. Desde que volví, he hecho muy pocas inmersiones a través de las cuerdas, así que poco a poco voy eliminando gradualmente las cosas para que la gente no se pierda más. No es como si volviera y soy un tipo completamente diferente que los fanáticos no lo reconocen. Se está convirtiendo gradualmente en algo que disfrutan y que aún es emocionante de ver".
El mayor cambio en la vida de Bryan desde su regreso no tiene nada que ver con su estilo de anillo en evolución. El 9 de mayo de 2017, él y su esposa, Brie Bella, ex campeona de las Divas de la WWE, dieron la bienvenida a su hija, Birdie Joe Danielson. Hubo un tiempo en que Bryan nunca pensó que su hija lo vería luchar, y ahora su esposa regularmente le envía fotos de Birdie mirándolo en la televisión o la computadora portátil.
"Espero luchar lo suficiente como para recordar cuándo vio luchar a su padre", dijo Bryan. "Sería realmente genial para mí experimentar eso. Tengo muchas ganas de que Birdie realmente entienda lo que está viendo y aún pueda luchar y que sepa lo que hizo su padre y lo que su padre amaba. La WWE ha sido muy complaciente conmigo en términos de reducir mi horario, así que ahora tengo un mejor equilibrio de vida en lo que respecta a pasar tiempo en el trabajo y pasar tiempo en casa con mi bebé. El último año completo que lo hice, hice 227 luchas. Nunca más en mi vida voy a hacer eso. Por mucho que ame la lucha libre, no quiero volver a hacer 227 luchas en un año".
El estado de Bryan con la WWE ha sido un tema de discusión con su contrato que vence el próximo mes, pero todas las señales apuntan a que Bryan se quedará con la compañía. No solo es uno de los rostros de WWE 2K19, sino que ya está buscando una lista de posibles oponentes después de enfrentarse a The Miz este domingo en SummerSlam.
"De hecho, tengo una lista de hombres y va desde hombres como AJ Styles y Goldberg a Johnny Gargano y Roderick Strong, que están abajo en NXT", dijo Bryan. "Quiero luchar con AJ, quiero luchar contra Shinsuke Nakamura, quiero luchar contra Andrade Cien Almas porque amo la Lucha. Así que Andrade es un verdadero luchador, quien se destaca en México como un luchador y quiero ir allí y quiero lidiar con él. Tengo todos estos escenarios de ensueño en mi cabeza en los que me gustaría hacer esto y lo otro. Creo que esa es una de las cosas que me apasiona tanto en la lucha, la variedad ".
Mientras Bryan mira hacia SummerSlam, no puede evitar estar igual de entusiasmado con el partido por el campeonato de la WWE entre AJ Styles y Samoa Joe. Los tres se juntaron en el circuito independiente y construyeron sus marcas luchando en una atmósfera completamente diferente.
"Es realmente surrealista", dijo Bryan. "Hace poco hicimos una triple amenaza en Japón. Fue AJ Styles, Samoa Joe y yo en el Sumo Hall de Tokio, Japón. Por lo tanto, estamos en el evento principal de la WWE en un estadio con taquillas agotadas en Japón. Nosotros también luchábamos en el evento principal de algo llamado Ted Petty Invitational que probablemente fue frente a 150 personas en algún lugar de Indiana. Fue gracioso porque estamos en la parte de atrás de Japón diciendo que deberíamos volver a hacer esa coincidencia exacta otra vez. La realidad es que ninguno de nosotros querría hacer eso porque no estamos haciendo la misma locura que hace 15 años. Es simplemente surrealista y es realmente gratificante ver a chicos con los que comenzaste, crecer juntos y se hacen adultos juntos y ahora estamos aquí. De alguna manera, todos éramos rechazados. No éramos lo que la WWE moderna estaba buscando y ahora de alguna manera somos y creo que eso es genial".