La proliferación de "mejores amigos" para crear rivalidades en WWE

Durante un reciente episodio de SmackDown Live, la ocho veces campeona de la WWE, Charlotte Flair, acechó el ring, relamiéndose después de volver a ver las imágenes del caos que se arremolinaba alrededor de ella y sus principales adversarios para WrestleMania 35: la irlandesa Becky Lynch y la campeona de las mujeres Ronda Rousey. Flair convocó a Lynch, en una ocasión su aliada, diciendo: "Vamos a ver cómo puedo lograr que mi mejor y mejor amiga, Bex, venga aquí para tener una discusión amistosa": dibuje esas últimas sílabas para subrayar la historia a menudo revuelta de su rompimiento.

Dos semanas después, en SmackDown, Shane McMahon tomó el micrófono para responder a una pregunta urgente: "¿Por qué demonios alguna vez golpearía a mi supuesto 'buen amigo'" The Miz en el pay-per-view Fastlane de la WWE? Eso fue solo 24 horas después de que la principal de Raw, Natalya, mirara a las grandes malvadas Tamina Snuka y Nia Jax y advirtiera, "Sé que alguien en quien puedo confiar esta noche, y esa es mi mejor amiga", mientras la miembro del Salón de la Fama casi retirada y antigua compañera en parejas del equipo Divas of Doom de Natalya - Beth Phoenix vino a su lado.

¿Siente un patrón? Aléjate y te darás cuenta de que los promotores de todo el negocio de la lucha profesional se han inclinado bastante por juntar talento y designarlos "mejores amigos" (o alguna variación semántica de los mismos). Incluso las compañías que luchan con muchas menos partes móviles y horas de televisión para completar en una semana determinada que WWE han perpetuado el tropiezo. Kenny Omega y Kota Ibushi tuvieron su complejo bromance como los Golden Lovers en New Japan Pro Wrestling, y el súper acogedor equipo de Chuck Taylor y Trent Beretta, antes de Pro Wrestling Guerilla y Ring of Honor (y ahora con su rival AEW), literalmente se apodaron a sí mismos "mejores amigos".

Manteniéndonos estrictamente con la WWE, el gran volumen de "amistades" en pantalla, con algunos casos de verdad, como se establece en las redes sociales y los reality shows, mientras que otros son lanzados contra la pared por los grandes poderes que mantienen grandes esperanzas, es algo asombroso. Desde 2015, hemos visto a Kevin Owens y Chris Jericho, Naomi y Asuka, Seth Rollins y Dean Ambrose, Drew McIntyre y Dolph Ziggler, Sasha Banks y Bayley, Rusev y Aiden English, Mandy Rose y Sonya Deville, Owens y Sami Zayn, Alexa Bliss y Nia Jax, Breezango y The Ascension (que es técnicamente un grupo de cuatro personas), y Johnny Gargano y Tommaso Ciampa (este último incluso una vez arrasó a su enemigo en #NationalBestFriendDay). Y eso es sólo una muestra.

¿La única persona que todos en esa lista tienen en común? El residente de la Junta de la WWE.

En la experiencia de Tom Casiello, un escritor de WWE de 2011 a 2016 que ayudó a desarrollar algunas historias formativas de mejor amigo, la voz de Vince McMahon es dominante. "Al final del día, hay un escritor, y es Vince", dice Casiello con seriedad sobre la estructura de poder creativo prevaleciente en la WWE durante su permanencia en la empresa.

Su ex colega, Kevin Eck, que es escritor y productor de Ring of Honor, explica por qué la WWE terminó con tantos "mejores amigos".

"Una de las cosas que Vince destacó fue que necesitamos relaciones, porque abre posibilidades en la historia si puedes establecer una amistad".

Eck caracteriza el diluvio de mejoes amigos en la WWE de la última década como "definitivamente un esfuerzo consciente", pero reconoce que no ha habido una tonelada de protecciones para el control de calidad. En consecuencia, algunos de los acoplamientos que hemos visto en WWE TV aparecen como "más orgánicos y, a veces, pueden parecer más forzados".

En el esquema más amplio de la historia de la lucha libre, un grupo resistente como el par de luchadores como "mejores amigos" corre el riesgo de un uso excesivo, exponiendo sus limitaciones inherentes en el proceso. "Es una tendencia del día", advierte Jim Ross, quien pasó 26 años en la WWE como un narrador icónico y desarrollador de talento. "Está sobreutilizado, porque la amistad de todos no puede ser considerados igual. Después de un tiempo, no tiene sentido".

Rito de paso

Las asociaciones y amistades en la lucha libre, particularmente las relaciones propensas a una posible combustión, siempre han sido parte de las acciones y el comercio de esta forma de arte. "He estado en este negocio desde 1974", dice Ross, "y hay muchas ilustraciones de tipos que eran amigos o amigos, BFFs, todos esas cosas, y terminaron desarrollando una rivalidad y se convirtió en un problema personal".

En la época en que Ross comenzó a transmitir, el legendario WWWF Bruno Sammartino (quien murió a principios de este año) acompañaba a su protegido de la vida real Larry Zbyszko a convertirse en luchador profesional, y los dos eran sinónimos entre los fanáticos de la lucha libre como mentores y aprendices. Es decir, hasta que Zbyszko traicionó a su padre sustituto de lucha libre en un esfuerzo por salir solo, aproximadamente media década después de que recorrieran el circuito juntos por primera vez. El turno de Zbyszko pudo haber sido una quema lenta, pero el odio subsiguiente que generó (particularmente en esos días territoriales reverentes a los kayfabe) fue nuclear.

Más famoso, el paragon definitorio de la época Hulk Hogan y la superestrella en ascenso Randy "Macho Man" Savage superaron varios años de animosidad para formar la madre de todas las uniones técnicas en octubre de 1987: los Mega Poderes. Con WWE ofreciendo una escasa lista de programas de televisión y PPV en horas de máxima audiencia en ese momento, y Hogan dividiendo su tiempo entre la lucha libre y Hollywood (acto como este no valía la pena), el truco se repartió juiciosamente durante casi un año y una mitad, lo que lleva a la inevitable implosión y una lucha de rencor de mega recompensa en WrestleMania V.

Esos ejemplos, y un puñado de otros, ayudaron a codificar el arco tácito de una clásica amistad de lucha libre. También personificaron la idea de que identificar y maximizar pacientemente el talento adecuado podría inspirar la lealtad del espectador a la par con cualquier telenovela de larga duración, mientras se plantan las semillas para una nostalgia futura inestimable.

Pero eso fue entonces. En los años intermedios, WWE, WCW, ECW y, con el tiempo, Ring of Honor y otros promotores independientes recién llegados crearon más espacio a través de la televisión por cable, aprovecharon oportunidades para mejorar las historias a través de la web auxiliar y el contenido de DVD, y se ajustaron al las expectativas de las audiencias anhelan autenticidad. Esa audiencia se ha dirigido cada vez más en miles de direcciones para su atención, y como tal, las promociones invariablemente se apoyan en muletas confiables como la mejor amistad como un medio eficiente para hacer apuestas y mantener la mayor cantidad de su lista de talentos involucrados en las historias activas como sea posible.

Mientras que los fanáticos comenzaron a disgustarse con algunos de los ejemplos más tradicionales de "mejores amigos", se entusiasmaron con los dúos que se sentían genuinos y por lo demás improbables. En la superficie, Rock 'N' Sock Connection de The Rock y Mick Foley o, más tarde, el Equipo Hell No de Kane y Daniel Bryan parecían un clásico extravagante. Pero también estaban en el límite y sintonizados con la cultura más amplia, y claramente inventando sus propias reglas (y con frecuencia dialogaban) a medida que avanzaban. No se quedaron demasiado tiempo en su bienvenida ni se derrumbaron bajo el peso del artificio.

Juego de suma cero

Sin lugar a dudas, sin embargo, el cambio más grande entre el comienzo del milenio y el de hoy ha sido la contribución de las redes sociales para desdibujar las líneas entre lo que los fanáticos anticipan y lo creativo puede mantener sagrado.

"Creo que la WWE se ha visto obligada a agregar dimensiones a tales historias debido a las mayores demandas de la televisión y las redes sociales", sugiere el historiador y escritor de lucha libre Tim Hornbaker. "Los personajes se desarrollan de una manera diferente a como lo fueron en los años 80 y 90. Imagínate si Hogan y [Shawn] Michaels hubieran twitteado sobre sus respectivos ángulos, construyendo hasta el gran momento, o inmediatamente después".

Esencialmente, las amistades de lucha en pantalla se han vuelto más inmediatas y abiertamente emotivas, precisamente en un momento en el que, como Eck aludió a que Vince McMahon había intuido, el contenido emocionalmente cargado se ha convertido en una forma importante de moneda para el público moderno. Visto a través de ese paradigma, un calificativo atractivo y llamativo como "los mejores amigos" puede comunicar el valor de los meses de construcción que ni WWE ni ninguna otra promoción pueden darse el lujo de disfrutar.

La otra cara es que reducir todos los demás segmentos a consturcción y rompimiento de mejores amigos, a la observación de Ross, diluye lo que funciona, o posiblemente aliena a los fanáticos más viejos y hardcore que anhelan un poco menos en la jerga de los mensajes de texto para adolescentes y más actitud de la vieja escuela.

"Mi problema fundamental es que no es así como hablan los hombres adultos cuando se supone que deben elegir su bando para la batalla", lamenta Andrew Goldstein, quien fue un escritor creativo y productor de segmentos para la WWE entre 2006 y 2007. "Es ese equilibrio de complacer a una audiencia de 12, 13, 14 años y que usan su idioma, pero también: 'Estos son hombres y mujeres adultos, y se pelean'".

El resultado es que para cada programa como como el de Kevin Owens y Chris Jericho, que pasaron gran parte del 2016-1917 burlándose de lo absurdo de su cortejo platónico mientras plantaban las semillas para una separación satisfactoria de caminos y climáticos a solucionarse en WrestleMania - está el fallo de un abrir y cerrar de ojos de los rudos de 2018 y mejores amigos Dolph Ziggler y Drew McIntyre. Y mientras que la carrera actual de Bayley y Sasha como campeonas femeninas y camaradas más cercanas es un remanente creíble de su documentado vínculo en el backstage que se remonta a NXT (supondremos que la intervención del Dr. Shelby nunca ocurrió), solo se les pidió a Naomi y Asuka el tratamiento de "mejor amigo" por un minuto caliente para ayudar a legitimar la escena de parejas de las mujeres en ciernes de la WWE, sin consecuencias ni beneficios.

La esperanza, claramente, es que con tanta historia dando vueltas a través de la centrifugadora Raw y SmackDown cada semana, nadie se dará cuenta de cuándo desaparece una muestra.

"Si dices algo lo suficiente, simplemente se vuelve verdad, ¿no es así?" argumenta Jimmy Jacobs, quien fue escritor para WWE entre 2015 y '17 y ahora trabaja como productor y artista intérprete o ejecutante para Impact Wrestling, con sede en Nashville. Jacobs, por cierto, participó en la mencionada saga Owens/Jericho, y refleja que los dos artistas "eran mejores amigos de la misma manera que John C. Reilly y Will Ferrell eran mejores amigos en 'Step Brothers'".

Mientras los productores continúan jugando en el juego de suma cero de hoy para los vistas, las suscripciones y las menciones en las redes sociales, doblar a los mejores amigos como un faro, sin importar cuán indiscriminadamente ocurra, a veces puede ser de suma importancia hasta que alguien se dé cuenta cómo ralentizar todo y, si no reinventar la rueda, gírala noventa grados. Como dice Ross pragmáticamente sobre el tiovivo de los "mejores amigos", "es tan abrupto ahora, pero la idea general de crear problemas personales es más importante que anunciar una lucha de título".

Mostrar o contar?

Para los guerreros del tablero de mensajes de conspiración que han lamentado durante mucho tiempo la percepción amarre desmedido de Vince McMahon en el Creativo de la WWE, el ex escritor Casiello asigna crédito/culpa al Presidente de 73 años por volver a visitar el mismo pozo conceptual probablemente sea una vindicación de algún tipo.

Pero incluso Casiello tiene cuidado de recordar que McMahon y su equipo tienen mucho más que considerar que la proporción de lo que resuena como real contra lo falso de una semana a otra. Él cita una investigación de mercado que muestra que los espectadores solo se mantendrían pegados a Raw durante períodos de tiempo finitos cada hora, y que, para bien o para mal, "Vince tendrá a los comentaristas martillando conceptos para el fanático casual".

Es posible que ese fan casual no catalogue cada hito narrativo ni se involucre con Raw y SmackDown de una manera particularmente concienzuda, pero son esenciales para la supervivencia de cualquier promoción y, en general, pueden alterar el curso de un negocio multimillonario con cada compra impulsiva y tweet entusiasta. Para cada fan de toda la vida que se queja (pero aún sintoniza) sobre lo que Ross denominó "confianza en exceso en la tendencia del día", en este caso, un verdadero sistema de amigos de "mejores amigos" en pantalla: hay un número incalculable de novatos menos cansados que ​​probablemente cogen el anzuelo.

"Para los puristas de mayor edad, sería genial que se nos recordara las enemistades del antiguo mentor contra el protegido con el cuento clásico", simpatiza Hornbaker. "Pero las cosas han cambiado y las disputas se están desarrollando de manera diferente". Incluso si es un atajo o una muleta, Hornbaker confía en que inundar el mercado con "los mejores amigos" es "una herramienta esencial y efectiva" en el kit de narración contemporánea.

Sin embargo, puede haber un punto medio. El propio bloqueo multimedia que obstruye las vías claras de los promotores para separarse del paquete puede ser una ventaja. Como se mencionó, nunca ha habido tantas formas dinámicas de retratar y mejorar las personalidades de los artistas y los vínculos interpersonales. Tome en consideración la promoción culto Lucha Underground de California, que se unió al cineasta Robert Rodriguez para lanzar un programa de televisión homónimo que se duplicó como una telenovela de deportes de combate. O el Underworld Wrestling de Australia, con su concepto elevado, los mitos de los últimos tiempos que hacen de cada combate un asunto de vida o muerte.

WWE está comparativamente arraigada en la realidad, pero dada la dirección más firme y verídica de sus promociones en los últimos meses, hay poca explicación de por qué ese mismo espíritu experimental no puede invocar a la brigada del "mejor amigo". Y aunque no todos los tándem o grupo pueden combinarse con la facilidad fraternal sin palabras, antigua y, últimamente, potente de New Day (aunque ciertamente modelan otra reprimenda a la forma rutinaria de hacer las cosas), Jericho y Owens y otros selectos tuvieron éxito en la noción de que las relaciones de lucha pueden simular mejor el procesamiento rápido y en tiempo real de las historias de Instagram, en oposición al desarrollo deliberado de la película instantánea.

Combine eso con el hecho de que se sabe que muchas superestrellas con cercanas legítimamente fuera de cámara, o que llegaron a WWE con credo en la escena independiente de la competencia o se superponen, y obtiene una fórmula que puede replicarse y profundizarse más adelante, sin importar cuánto exceso de historia, en la actualidad, se desperdicia. La innovación tecnológica nos ha devuelto el círculo completo al axioma más antiguo de la lucha: mostrar, no contar.

"Cada vez que puedes hacer una copia de seguridad de lo que está pasando con imágenes o imágenes antiguas reales, realmente ayuda a mostrar a la audiencia lo que quieres decir", alienta al ex escritor de la WWE Jacobs. "Siempre hay un esfuerzo para replantear las cosas y hacerlas más fuertes... Tenemos más a nuestra disposición y los fanáticos están más informados, por lo que puede usar esos elementos para establecer sus historias en el ámbito de la credibilidad, si no la realidad, lo que siempre hace que tus historias sean más efectivas".

El ex escritor de WWE a principios de la década de 2010, Eck, apoya con entusiasmo esa iniciativa y describe cómo, poco después de unirse al creativo de Ring of Honor el año pasado, se centró en la asociación de "mejores amigos" de Trent Beretta y Chuck Taylor como una oportunidad para casar la narración clásica con un truco posmoderno. En una reunión de 2018, la conversación se redujo a "Bien, se llaman a sí mismos Mejores Amigos, y creo que están cerca en la vida real, y las veo abrazadas en el ring, pero ¿qué hace que estos tipos funcionen?" cuenta Eck. "Y dije: 'Necesitamos grabar algunas viñetas con ellos haciendo cosas que hacen los mejores amigos".

Su pensamiento predominante fue: "Vamos a profundizar un poco más que lo superficial, 'Oye, se llaman Mejores Amigos'" (Beretta le dijo a ESPN en una entrevista telefónica que no estaba al tanto de los planes de Eck, pero que estoy seguro de que hacer la historia real podría funcionar".

La marea creciente

¿Algo de esto realmente importa? Si calificar a cada otro conjunto de dos competidores como "mejores amigos" es la marea creciente que mantiene a WWE y otras promociones a flote mientras se adaptan a los cambios masivos en la cultura, ¿es tan difícil suspender la incredulidad?

Depende a quien le preguntes. Celeste Bonin, ex campeona de WWE Divas en dos ocasiones como Kaitlyn entre 2010 y 2014, tenía solo 2 años cuando Hogan y Savage encabezaron Mania V. Ella también, junto con AJ Lee, presentaron una historia de "mejores amigos" que fue, en retrospectiva, un globo de prueba de cómo se elaboran los arcos de "mejores amigos" hoy en día.

En su opinión, "se pierde mucha emoción en estas amistades que se forman de la noche a la mañana" y el proceso de pensamiento aparentemente comienza y se detiene con "Oh, son técnicos, así que son las mejores amigas y aquí está la historia".

Hornbaker, que está a favor de los "mejores amigos" o cualquier atajo que ayude a que el producto termine, alberga un optimismo cauteloso de que la inspiración seguirá evolucionando. "Creativamente, muchas cosas se pueden hacer de manera diferente", dice, "y creo que algunos fanáticos están esperando el cambio que puede o no suceder en última instancia".

Si la tendencia de los "mejores amigos" es un símbolo de complacencia, o como mínimo traiciona algún tipo de rutina, la atmósfera actual y sin precedentes de la competencia directa debería encender fuego en todos, ya sea Vince McMahon o el chico de 20 años haciendo una lucha sin reglas en su patio trasero.

Para invocar el propio lema familiar del personaje del clan McMahon, eso es lo mejor para el negocio.