Conor McGregor no ha pisado el Octágono en 14 meses, pero apenas pasa un día sin que su nombre se mencione en una conversación de MMA. A medida que se acerca el regreso de la superestrella irlandesa de una pierna rota, se especula sobre quién podría ser el próximo en aparecer bajo los reflectores más brillantes con McGregor.
Nate Díaz, quien tuvo dos combates entretenidos y lucrativos con McGregor, parece estar fuera de carrera. Díaz recientemente terminó su contrato de UFC y dijo que planifica pasar a nuevos desafíos.
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Floyd Mayweather, cuyo combate de boxeo de 2017 con McGregor fue una gran atracción, dijo esta semana que está negociando otro combate de boxeo con McGregor para 2023. ¿Negociando con quién? McGregor tiene un contrato con UFC, que parece enfocado en tenerlo de vuelta en el Octágono, un lugar donde Mayweather no se atrevería a aventurarse. McGregor también publicó en Instagram que estaba "#notinterested" y publicó una foto de él golpeando a Mayweather.
Entonces, ¿quién queda para McGregor? ¿Los casamenteros de UFC buscarán la pelea más lucrativa que puedan reservar, o buscarán que McGregor vuelva a encarrilarse con una victoria? ¿UFC buscará la gloria poniéndolo en una pelea de campeonato?
Aquí hay algunas posibilidades que ofrece el equipo de MMA de ESPN.
Charles Oliveira por fin consigue su pelea de dinero
Debería pelear contra Charles Oliveira a continuación, incluso si Oliveira pierde contra Islam Makhachev el 22 de octubre. Sí, me doy cuenta de que si Oliveira gana, eso significará que estoy haciendo campaña para que McGregor obtenga una oportunidad por el título de peso ligero. ... ¿Y sabes qué? Estoy bien con eso.
Por supuesto, McGregor no merece una pelea por el título, pero este escenario no tiene nada que ver con lo que merece McGregor. Se trata de lo que se merece Oliveira. Si Oliveira vence a Makhachev en Abu Dhabi, eso significaría que ha derrotado a Makhachev, Justin Gaethje, Dustin Poirier, Michael Chandler y Tony Ferguson en sus últimos cinco combates. Eso es increíblemente impresionante.
Normalmente soy un purista cuando se trata de estos temas. Casi siempre votaré a favor de los rankings y la legitimidad sobre los espectáculos y las compras de PPV. Pero no puedo sentarme aquí y pretender que una parte de mí estaría molesto si Oliveira logra el gran día de paga que viene con una pelea con McGregor. E incluso si pierde ante Makhachev, el punto sigue en pie. Si alguien merece el dinero que viene con una pelea de McGregor en MMA en este momento, es Oliveira. Ha sido uno de los atletas más entretenidos y de voluntad más fuerte en el deporte durante los últimos años. -- Bret Okamoto
El show y drama: Jorge Masvidal
El oponente de McGregor en su regreso será una decisión empresarial. No puedo pensar en un mejor oponente para enfrentarlo que el otro peleador que puede vender PPV y llenar arenas sin un campeonato en juego: Jorge Masvidal.
En el pasado, el presidente de UFC, Dana White, descartó el enfrentamiento debido a la diferencia de tamaño, pero ahora que McGregor parece estar más cerca de regresar al peso welter que al peso ligero, una pelea con Masvidal podría ser una posibilidad.
Masvidal sería el emparejamiento perfecto para el regreso de McGregor. Disfruta de los intercambios de stand-up y sobresale en la promoción de eventos. Cualquiera de los dos rompiendo una racha perdedora también abriría la puerta para grandes peleas en un futuro cercano.
Las conversaciones sobre una pelea contra Gilbert Burns llevan ahí desde hace meses. Aún así, Masvidal también se está recuperando de una lesión en la mano y, si se le da la oportunidad, probablemente esperaría para enfrentar al ex campeón de dos divisiones, una pelea que ha querido desde 2019.
No creo que la puerta a la trilogía de Díaz esté cerrada, pero Masvidal puede ser lo más parecido en términos del tamaño del evento y algo que no sería injusto para el resto del plantel, como tener a McGregor con un pelea de contendiente o por el título en 155, donde ganó por última vez hace seis años. -- Carlos Contreras Legaspi
Vieja escuela vs nueva escuela: Paddy Pimblett
McGregor debe ser colocado en la parte superior de la cartelera. Es la mayor atracción financiera en la historia del deporte. No hay forma de evitarlo, incluso cuando solo tiene una victoria desde 2016. Es por eso que muchas personas propondrán peleas con contendientes como Michael Chandler o Justin Gaethje. Pero, ¿por qué no maximizar el regreso de McGregor enfrentándolo a una de las estrellas en ascenso más prominentes del deporte en lo que sería una situación en la que todos ganan para la promotora? Pimblett podría pelear una o dos veces más antes del regreso de McGregor, lo cual es poco probable hasta mediados del próximo año, según las fuentes.
Si Pimblett puede obtener un par de victorias, estaría al rojo vivo y en un camino similar al superestrellato en el que McGregor estaba en 2014. La pelea puede ocurrir en el peso welter, aunque ambos son pesos ligeros naturales. Pimblett ha dejado en claro que gana mucho peso en la temporada baja y McGregor se ve más grande que nunca en fotos recientes. Este sería un comercio masivo para UFC. Enfrentaría a Inglaterra contra Irlanda, y la promotora ganará sin importar quién gane. Si McGregor sale victorioso, "The Notorious" está de regreso y podría estar en posición para una oportunidad por el título. ¿Si gana Pimblett? Boom. UFC tendría una nueva superestrella para destacar que ni siquiera tiene 30 años. -- Marc Raimondi
Conor contra Alexander Volkanovski en Australia
He sido enfático sobre la necesidad de que UFC regrese a Australia durante algún tiempo y hay rumores de que se llevará a cabo una cartelera en Perth en febrero. No estoy seguro de que esta sea la pelea para ese evento, pero una pelea entre Alexander Volkanovski y Conor McGregor sería masiva. La popularidad de Volkanovski en Australia, junto con los irlandeses que viven Down Under, garantizaría una casa llena para el UFC.
Y estos dos también tienen problemas previos, con McGregor declarando que "patearía la cabeza de Volkanovski como una pelota de rugby" luego de la victoria del australiano sobre Brian Ortega en UFC 266 en 2020. La respuesta del campeón de peso pluma fue simple, sugiriendo que McGregor estaba "en el orinar." Desde entonces, el australiano ha insinuado subir al peso ligero, entonces, ¿por qué no reservar su primera pelea en la nueva división contra uno de los nombres más importantes de la promotora? Si Volkanovski gana, ¿podría tener una oportunidad para ser campeón-campeón a continuación? -- Sam Bruce
Una pelea de toma y dame con Justin Gaethje
Si McGregor se toma en serio competir por un cinturón de UFC nuevamente, tiene que enfrentarse a alguien que represente una amenaza real. Pero UFC probablemente no esté interesado en darle un oponente que prefiera tirarlo al suelo y lastimarlo o someterlo allí. No obstante, no se le debe ningún favor en una división llena de contendientes legítimos. Es por eso que Justin Gaethje tiene más sentido.
Es la pelea adecuada para McGregor porque no tendrá que preocuparse de que alguien lo lleve a la lona una docena de veces. Gaethje se parará e intercambiará golpes con él. También lanzará un montón de patadas en las piernas, y eso no será divertido para McGregor, pero de seguro intercambia. Y eso es precisamente lo que necesita un peleador de 34 años, que no ha sido exactamente un peleador activo en los últimos seis años. También es una buena pelea para Gaethje, quien se ha quedado corto frente a la crème de la crème de la división. Y es una buena pelea para UFC, que puede darle a McGregor una validación inmediata por una oportunidad por el título si gana o pone un gran nombre en el currículum de un peleador que se dirige hacia otra oportunidad de campeonato. Funciona para todos. -- Myron Medcalf
Los campeones no necesitan solicitar
No voy a sugerir un nombre, pero reduciré las posibilidades. De los cientos de hombres en la lista de UFC, digo que metan a McGregor en la jaula con cualquiera, excepto los ocho hombres que cargan con cinturones de campeonato. ¿Tengo que explicar por qué darle una oportunidad por el título a McGregor, quien solo ganó una vez en los últimos seis años y ha sido detenido tres veces durante ese lapso, transformaría todos los cinturones de campeonato de UFC en basura? No ves a LeBron James y Tom Brady en los juegos de campeonato, excepto cuando se ganan su lugar, a pesar de los ratings y los ingresos que generaría su poder estelar. Así es en el más alto nivel deportivo. ¿Quieres entretenimiento deportivo? Mira la WWE.
Y los accionistas de UFC tomen nota: cualquier pelea de McGregor llenará una arena y hará que las ventas de PPV se disparen. No es solo el 'lado A' de cualquier enfrentamiento. Él es el disco de oro por sí mismo. Entonces, encuentra "The Notorious" una pelea divertida para “The Notorious” y ve a contar tu dinero. -- Jeff Wagenheim