A 30 años del nacimiento de la UFC, repasamos el gran crecimiento y el futuro de uno de los deportes que más popularidad ha ganado en la última década de la mano de Dana White
Dana White tomó el escenario a fines de 2013 en Las Vegas. La UFC acababa de celebrar su vigésimo aniversario tras un exitoso periodo de 12 meses, en el cual por primera vez combatieron las damas en el Octágono.
Detrás de White, presidente de la UFC en aquel momento, había una pantalla negra con un planeta Tierra en forma de octágono en el medio. La frase sobre el Octágono terrestre decía: “P--- dominio mundial”. Debajo se leía: “Reformando el mundo deportivo”.
A la derecha de White se encontraba el entonces copropietario de la UFC Lorenzo Fertitta y a su izquierda estaba el jefe operativo de la UFC Lawrence Epstein. Era una presentación para los empleados de la empresa y un grito de batalla para el próximo año y más allá.
Este domingo se cumple el 30 aniversario de la UFC y la promotora lo conmemoró con un programa de primer nivel transmitido por el sistema de pago por evento, el UFC 295, disputado en la noche del sábado en el Madison Square Garden de Nueva York.
Aunque pudo ser una hipérbole hablar del dominio mundial, la UFC ha logrado en gran medida el objetivo que se trazó hace 10 años. En ese periodo, la promotora ha organizado eventos en 17 países nuevos, y eso incluye dos años con fuertes restricciones o prohibiciones totales a los viajes en medio de la pandemia del COVID-19. La UFC transmite sus peleas en más de 120 países, tiene más de 50 socios de distribución y se emite en 50 idiomas. Además de las instalaciones de vanguardia del UFC Performance Institute en Las Vegas y Shanghái, está a punto de inaugurar otra sede en la Ciudad de México.
“No solo somos un deporte norteamericano o de Estados Unidos”, comentó Epstein a ESPN. “Somos un deporte global. La UFC es una marca global y tenemos mentalidad global”.
La UFC se encuentra en una posición única como negocio floreciente y líder de un deporte emergente. Posiblemente, ninguna otra disciplina deportiva ha crecido más en los últimos 30 años a nivel mundial que las Artes Marciales Mixtas, y la UFC es, en gran medida, su punto de referencia.
En 2016, la familia Fertitta vendió la UFC a la agencia de talentos Endeavor, con sede en Hollywood, por una cifra cercana a los $4.000 millones. Cuando la UFC (de la mano de Endeavor) se fusionó con la WWE para formar la empresa TKO (que cotiza en bolsa) en septiembre de este año, la promotora de MMA estaba valorada en $12.000 millones. Según documentos presentados a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC), la UFC generó aproximadamente $1.300 millones en ingresos en los últimos cuatro trimestres hasta el 30 de septiembre de 2023.
Con tantos logros alcanzados en las últimas tres décadas, ¿dónde podría llegar una UFC en rápida expansión dentro de otros 30 años? ESPN conversó con algunos de los principales personeros de este deporte, incluyendo ejecutivos, luchadores, agentes y entrenadores de la UFC, sobre este tema.
La continua influencia de Endeavor en la UFC
Cuesta analizar el futuro de la UFC (o, siendo sinceros, referirse a la UFC) sin mencionar a White, el rostro siempre presente de la promotora desde que él y los hermanos Fertitta adquirieran en 2001 la promotora por apenas $2 millones. White es audaz, malhablado, y opera de una forma completamente distinta a la de cualquier otra cabeza de una organización deportiva. Pero también es la clase de antihéroe grandilocuente que encaja a la perfección con una disciplina deportiva caracterizada por su crudeza, en la cual hombres y mujeres luchan dentro de una jaula.
White es sumamente popular entre los seguidores de la UFC (solo hay que escuchar la reacción que recibe de los aficionados en las ruedas de prensa, en las que suele generar más ruido que los propios luchadores) y tiene muy bien medidos los deseos del espectador.
“Es la cultura de esta empresa”, comentó a ESPN el jefe operativo de negocios de la UFC, Hunter Campbell en una entrevista reciente. “Y está obsesionado con la grandeza, y está obsesionado con ser el mejor”.
La UFC no cuenta con un plan oficial de sucesión para cuando White decida partir. Sin embargo, White indicó durante una entrevista con el portal Barstool Sports en 2022 que hay alguien que considera capaz de hacer su trabajo una vez deje la promotora. Lo único es que se reserva su nombre.
“Hay una fórmula para lo que hacemos y el por qué hemos sido exitosos. Y hay un tipo, hay un tipo”, indicó. “Hay ciertas cosas que hago que él no sería capaz de hacer, pero lo que realmente importa son las cosas importantes que se hacen. Y este chico podría hacerlo, absolutamente, sin lugar a duda”.
White añadió que “nadie siquiera se imagina quién ca----” es dicha persona. Un agente de alto perfil en el negocio de las MMA especuló a ESPN que podría ser Campbell, quien está fuertemente involucrado en todas las grandes decisiones comerciales y de definición de enfrentamientos de la UFC.
El presidente de UFC dijo que Ilia Topuria ha impulsado ese mercado europeo para la compañía.
Obviamente, TKO también comenzará a intervenir en los asuntos comerciales de la UFC. De hecho, ese proceso ha empezado. White declaró recientemente al periódico especializado Sports Business Journal que el ex propietario de la WWE y presidente ejecutivo de TKO Vince McMahon fue el encargado de pactar el convenio entre la UFC y Arabia Saudita. En marzo de 2024, se celebrará un evento UFC Fight Night en Riad. Será el primer programa de la UFC en dicho país. Por su parte, la WWE mantiene negocios en Arabia Saudita desde 2018.
El CEO de Endeavor, Ari Emanuel, es el gran jefe de la UFC y WWE tras la fusión; sin embargo, no ha intervenido en los negocios de la UFC, dejando que White siga haciendo lo suyo. TKO también cotiza en bolsa, lo que implica que probablemente los accionistas y la fluctuación del precio de la acción repercutirán en la toma de decisiones en el futuro.
En cualquier circunstancia, es difícil imaginarse a la UFC sin White como su figura central. Pero ese día llegará eventualmente. La incógnita es cuándo ocurrirá. White tiene 54 años y ¿quién no es capaz de imaginarse a un White octogenario gritando al mundo sobre la rudeza de sus luchadores? Después de todo Bob Arum, el fundador y CEO de la promotora boxística Top Rank, tiene 91.
“Ninguno de nosotros vivirá para siempre”, indicó Epstein. “Y no hay forma de reemplazar a Dana White, eso es seguro. Pero hemos construido una organización sostenible. Esta es una organización que vivirá para siempre”.
Por supuesto, existe otra opción.
“Podríamos encontrar la manera de clonarlo o algo así”, indicó Epstein entre risas.
¿Más eventos, más superestrellas?
La UFC está en camino de completar 43 eventos y 14 programas emitidos por el sistema pago por evento en 2023. Dicha cantidad (que promedia casi uno por semana, sin temporada baja y un breve receso por las fiestas de invierno) es cónsona con la programación de los últimos años. Tampoco hay probabilidades de que aumente, según indican varios ejecutivos, por la tentativa presión que supondría para el equipo de producción tal y como está constituido actualmente. La cifra no incluye los programas de “Dana White’s Contender Series”, episodios de la serie de telerrealidad “The Ultimate Fighter” o los eventos “Road to UFC”.
¿Podría cambiar la estrategia? Obviamente. Y los ejecutivos indican que hay planes para expandir los torneos Contender Series y Road to UFC en el corto plazo. La UFC ya produce mucho contenido (aunque no a la escala de, por ejemplo, Major League Baseball que tiene 30 equipos jugando 162 partidos al año) y hay un esfuerzo consciente, según indica Epstein, para “no diluirse de cualquier forma”. Probablemente, eso significa que ya no se volverán a celebrar dos o más eventos en el mismo día. La UFC ya ha presentado dos programas en el mismo periodo de 24 años (dos eventos Fight Night en Texas y Nueva Zelanda, respectivamente), pero eso ocurrió en 2014.
“Siempre estamos en busca de oportunidades para crear contenido nuevo y emocionante que, obviamente, sea relevante para el deporte y el ecosistema de la UFC”, afirma Epstein. “También somos conscientes de intentar crear un equilibrio elegante entre eventos que sean relevantes e importantes, pero sin saturar ningún mercado en particular”.
El contenido de la UFC gira en torno a los combates, pero también destaca a sus luchadores: las estrellas y personalidades que atraen a la afición para que sintonicen los combates o contraten el sistema de pago por evento. Dentro de la industria de las MMA se cree que en las próximas décadas los peleadores de la UFC se convertirán en celebridades de primer nivel con cada vez mayor frecuencia. La revista especializada en el mundo del espectáculo The Hollywood Reporter incluyó recientemente a Conor McGregor en una lista de 25 potenciales estrellas de películas de acción. McGregor actúa en la cinta “Road House”, protagonizada por Jake Gyllenhaal y próxima a estrenarse.
Audie Attar, agente de McGregor y socio de Paradigm Sports Management, indicó que entre las mayores estrellas de Hollywood se encuentran los ex luchadores de la WWE Dwayne “The Rock” Johnson, John Cena y Dave Bautista. Con la UFC y WWE ahora albergadas bajo el mismo paraguas de TKO, y con la propiedad de una agencia de talentos, Attar afirma que eso podría facilitar un poco la transición de luchador a actor.
“Estas estrellas [de las MMA] son tipos muy rudos y si también pueden actuar, la gente no sólo querrá verlos en cualquier medio en el que actúen, pero también será mucho más creíble ver a un tipo capaz de enfrentarse a cinco chicos cuando entre a un bar [en una película]”, afirma Attar.
¿Qué hay de los sueldos de los luchadores?
El excampeón interino del peso ligero de la UFC, Justin Gaethje, indica que las MMA ya son la disciplina deportiva más popular del mundo. A criterio de Gaethje, las artes marciales mixtas superan al fútbol porque “el fútbol soccer no tiene a Estados Unidos”. La simplicidad de las MMA las convierte en un deporte fácilmente transmisible a todo el mundo. Después de todo, la lucha es considerada el deporte más antiguo del mundo, remontándose al pancracio de la antigua Grecia.
“Sólo necesitamos algo de tierra y a otra persona”, expresó Gaethje entre risas. “Afortunadamente, tengo un hermano gemelo y eso es lo que solemos hacer”.
La UFC no tiene previsto confrontar problemas para reclutar talentos en el futuro cercano, pero dentro de la industria se cree que si hay algo que podría ayudar a la UFC a atraer más y mejor talento es aumentar la remuneración de sus luchadores.
Actualmente, la UFC paga mejor que nunca a sus peleadores y les remunera más (y con mayor frecuencia) que cualquier otra promotora de artes marciales mixtas. Sin embargo, los ingresos de la UFC (que han explotado en los últimos años) superan ampliamente la remuneración a sus luchadores. Los documentos de una demanda colectiva interpuesta contra la promotora por varios exatletas estiman que la UFC ha pagado a sus luchadores un promedio cercano al 18% de sus ingresos y, recientemente, tan bajo como el 13%.
En otras grandes ligas deportivas (incluyendo la NFL y NBA), los deportistas reciben cerca del 50% de los ingresos. Obviamente, los atletas de dichas disciplinas están amparados por contratación colectiva suscrita por un sindicato o asociación de jugadores. ¿Podría conformarse en el futuro un ente similar para las MMA? Muchos miembros de la industria no lo consideran factible.
Los luchadores son contratistas independientes, lo que implica que deberían ser reclasificados legalmente como empleados para formar un sindicato. Adicionalmente, los modelos de negocios de la UFC y otras ligas deportivas con 30 o más equipos compitiendo entre ellos son sumamente distintos. En gran medida, las MMA son un deporte individual, y algunos consideran difícil que los luchadores acepten la idea de unificarse con rivales tentativos, aunque otros deportes individuales tienen asociaciones como la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP) y la Grand Prix Drivers’ Association. La UFC también es una especie de puerta giratoria.
Raúl Rosas Jr. celebra con el público de Las Vegas luego de su victoria sobre Terrence Mitchell en Noche UFC.
“La razón por la cual veo tan difícil que [los peleadores] se sindicalicen o algo similar, es porque es [un deporte] tan temporal”, indica Santino Franco, entrenador de Fight Ready MMA. “Los pueden contratar por cuatro peleas y los cortan después de dos. El nivel competitivo es muy alto, y los chicos entran y salen con mucha frecuencia”.
El caso antimonopolio podría ir a juicio en 2024, con el potencial para cambiar el panorama de las MMA. Una extensión a las MMA de la llamada Ley Ali (que ampara a los boxeadores) impactaría de forma sustancial. Haría que las MMA tengan un entorno laboral similar al del boxeo, con contratos de menor duración y múltiples promotoras distintas pujando para hacerse con los mejores púgiles y combates. Eso tiene sus pros y contras, incluyendo la percepción actual de que al boxeo le cuesta organizar los mejores combates que quieren ver los aficionados, algo que la UFC logra constantemente. En el boxeo no existe una promotora similar a la UFC que cuente con la amplia mayoría de los combatientes de primer nivel. Por el contrario, el boxeo cuenta con un grupo de promotoras influyentes, modelo garantizado por la Ley Ali para mantener un mercado abierto para los boxeadores. La Ley Ali fue promulgada en el año 2000 para proteger a los boxeadores de contratos restrictivos y establecer un sistema estandarizado de rankings no controlado por las promotoras.
Attar dice que el futuro de UFC incluirá "más visibilidad" para los atletas y un mayor reconocimiento de su valor.
"Miren los últimos 30 años y cómo han progresado las cosas en términos de, desde la perspectiva de los luchadores, más empoderamiento, más datos, más información y empoderarlos para que comprendan su valor, empoderando a las personas que los rodean para garantizar que estén trazando el camino a seguir para ellos", afirmó Attar. "Bueno, eso les permitirá no sólo maximizar sus carreras como luchadores, sino también como hombres y mujeres de negocios. Porque, en última instancia, ellos son marcas, ¿verdad?".
Un destacado agente de las MMA que habló con ESPN bajo condición de anonimato dijo que cree que "tiene que haber" algún tipo de organización de luchadores y que eso sucederá eventualmente. También dijo que se cree que habrá competencia de UFC en el espacio de las MMA, potencialmente del Medio Oriente. Arabia Saudita ya ha invertido alrededor de 100 millones de dólares en PFL y tiene una participación minoritaria en esa promoción. La competencia se prestaría a generar más dinero para los combatientes en posibles guerras de ofertas. El agente cree que el PFL será un actor importante en el futuro.
"Creo que su tabla de capitalización y sus inversores son demasiado inteligentes para dar un mal paso", dijo el agente. "No creo que alguna vez lleguen a ser el número uno, pero creo que serán competitivos".
UFC es el líder del mercado de las MMA por un amplio margen y llegar a UFC es el objetivo de muchos peleadores, más que ganar dinero. La percepción es que UFC son las grandes ligas, como la NFL o la NBA. Para muchos, las siglas "UFC" son sinónimas o incluso más conocidas que las siglas "MMA". No parece que eso vaya a cambiar pronto. Aún así, en 2023, el ex campeón de peso pesado de UFC Francis Ngannou y la ex estrella de ventas de pago por ver de UFC Nate Diaz participaron en combates de boxeo donde ambos dijeron que les pagaron más que en sus peleas de UFC.
Minutos después de convertirse en campeón de peso gallo de UFC en agosto, Sean O'Malley, la futura megaestrella potencial de la promoción, habló en su conferencia de prensa posterior a la pelea sobre un combate de boxeo con Gervonta Davis. Todavía existe la percepción de que se puede ganar más dinero en el boxeo que en UFC.
"Quiero tener peleas locas y masivas", dijo O'Malley. "Eso me emociona. Me encantan esas cosas. Y, quiero decir, no hay estrellas en la división de peso gallo. Gervonta, podrías considerarlo casi como una estrella. Y eso es lo que me emociona". McGregor ganó más dinero en su pelea de boxeo contra Floyd Mayweather que en UFC, pero UFC también fue parte de esa promoción y estaba Mayweather, la estrella más taquillera del boxeo, al otro lado del ring.
La realidad, sin embargo, según un agente de alto nivel, es que sólo los nombres más importantes que han demostrado ser atractivos en PPV pueden sacar provecho de un combate de boxeo de alto perfil. No todo el mundo puede boxear con Jake Paul o Mayweather y ganar millones. Las situaciones con Ngannou y Díaz parecen más circunstanciales que representativas de una tendencia.
Eso no quiere decir que los peleadores no quieran que les paguen más y no han dicho eso. En 2020, la estrella ahora retirada Jorge Masvidal estaba en una disputa contractual con UFC y no estaba contento con lo que le ofrecían. Si bien Masvidal terminó contento con el pago y dijo que cree, de arriba a abajo, que a los peleadores de UFC se les paga más que a los boxeadores, en ese momento habló sobre las prácticas de UFC.
"Sólo quiero lo que es justo, y ni siquiera pido el 50% porque sé que [UFC pone] mucho trabajo en ello", dijo Masvidal en "SportsCenter" hace tres años. "Pero les pido que trabajen con mis hermanos y hermanas dentro del deporte porque esta basura del 18% tiene que desaparecer. Ya no puede ser así”.
¿Podría ser el próximo pago por ver de UFC en el metaverso?
UFC, que produce sus propios eventos a diferencia de la mayoría de las otras propiedades deportivas, ha pulido la producción con un enfoque discreto. No hay muchos espectáculos exagerados como la WWE y algunos grandes eventos de boxeo. No hay fuegos artificiales ni paneles de vídeo gigantes durante las entradas. Los valores de UFC dictan dejar que las peleas en todo su esplendor visceral hablen por sí mismas. Craig Borsari, vicepresidente ejecutivo de operaciones y producción de UFC, no cree que eso vaya a cambiar pronto. Sin embargo, la promoción tiene una visión de cómo algunas novedades pueden agregarse a la experiencia visual, siempre que aún encaje dentro de la filosofía actual y no le reste emoción a las peleas en sí.
La tecnología es la palabra clave cuando se trata del futuro de la producción de UFC, dijo Borsari, y esos avances pueden ser imposibles de predecir en un futuro lejano. ¿Pero hay algo que podría suceder en el corto plazo? UFC utiliza más elementos de realidad virtual y realidad aumentada y tiene el potencial de realizar peleas en el metaverso: un espacio virtual 3D compartido e inmersivo donde los humanos experimentan la vida de maneras que no necesariamente podrían hacerlo en el mundo físico. Estas son cosas que ya se han discutido. Es seguro asumir que el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, que es un gran fanático de las MMA y entrena en artes marciales, incluso con algunos de los mejores atletas de UFC, se involucrará.
En marzo, Zuckerberg realizó una sesión de sparring de las MMA con el campeón de peso pluma de UFC Alexander Volkanovski en el metaverso. En agosto, Meta anunció que habría una experiencia con temática de UFC en su plataforma de realidad virtual Horizon Worlds.
"Estamos en el estado inicial (el primer asalto, debería decir) de lo que podríamos experimentar en este espacio de realidad aumentada, la realidad virtual y el Metaverso", dijo Borsari. "Y eso es increíblemente emocionante para mí. Estamos apenas rascando la superficie y realmente está limitado sólo a nuestra imaginación y a qué tan rápido pueden los ingenieros llevarnos a un punto donde el contenido en vivo pueda existir de una manera en la que los fanáticos realmente lo adopten".
¿Qué significa eso exactamente? En su forma más básica, podría ser la capacidad de ponerse un casco de realidad virtual y hacer que lo transporte a la primera fila en un importante evento de pago por ver de UFC de la vida real.
UFC ha experimentado en el pasado con 3D, una cámara de cerca y ciertas estadísticas de peleadores y peleas que aparecen en las transmisiones, y en gran medida se han alejado de ellas. Borsari dijo que los fanáticos podrían ver algunas estadísticas de "próxima generación" en la pantalla en un futuro cercano. Eso podría significar mostrar el ritmo cardíaco de un luchador o algunos de sus datos biométricos. Casi podría aparecer como una pseudo barra de energía como en los videojuegos.
"Cualquier cosa que veamos tiene que mejorar la transmisión", dijo Borsari. "Tiene que ser útil en nuestra capacidad de contar historias e informar al espectador, brindándole una imagen más mejorada de lo que está sucediendo".
Aunque UFC y WWE ahora están dentro de la misma compañía que TKO, no esperen más entradas inspiradas en la lucha libre profesional en UFC. UFC tiene una estética y percepción para las entradas que a la promoción le gusta mucho y solo se desviará de ella durante ciertos escenarios, como lo ha hecho con McGregor y Adesanya.
"Es poco probable que cambiemos nuestra entrada estándar, pero nos adaptaremos a un determinado luchador o pelea que se presente para una ejecución de producción mayor o diferente", dijo Borsari.
Entrenamiento y desarrollo del peleador
Raul Rosas Jr. tenía 17 años el año pasado cuando se convirtió en el peleador más joven jamás firmado con un contrato de UFC. És parte de una nueva generación de luchadores que no crecieron entrenando en una disciplina singular de artes marciales, sino en MMA en su conjunto. Se calcula que habrá más Raul Rosas en los próximos 30 años. Muchos peleadores actuales de entre 20 y 30 años no crecieron viendo UFC porque no era tan popular o no existía. Eso pone en perspectiva lo joven que es la promoción.
"Si miras a la generación más joven, todos son fanáticos de UFC o MMA, en su mayoría fanáticos de UFC, y por eso ahora están creciendo con el deporte", dijo Attar.
La formación y el entrenamiento también deberían mejorar, algo que ya han hecho de manera exponencial en los últimos 10 años. Attar dijo que espera ver más datos y análisis utilizados en los gimnasios y más medidas preventivas para las conmociones cerebrales. Los días en que los peleadores recibían castigos sin sentido en la sala de entrenamiento y casi se matan para ganar peso parecen estar disminuyendo a medida que aumentan la conciencia y la tecnología.
El Poatan superó al exmonarca Semipesado, vía TKO2, para convertirse en nuevo titular de la categoría, en la estelar del numerado 295 de la empresa, desde New York.
"Incluso desde la perspectiva del corte de peso, recuerdo simplemente arrojar a los muchachos a saunas y no sabíamos qué diablos estábamos haciendo; la ciencia detrás de esto", dijo el entrenador de Xtreme Couture MMA, Eric Nicksick. ... "Entonces, el aspecto nutricional, la ciencia detrás de los recortes de peso, el cuidado de sus cuerpos, la fuerza y el acondicionamiento... todas estas cosas van a mejorar".
Epstein dijo que uno de los objetivos de los UFC Performance Institutes, especialmente el de China y las próximas instalaciones en la Ciudad de México, es enseñar a los peleadores (y a los peleadores potenciales) a "entrenar más seguro y mejor", junto con "fuerza y acondicionamiento, nutrición , recuperación de lesiones". Y, por supuesto, esos dos PI internacionales también tendrán el objetivo de desarrollar talentos en esas regiones, lo que probablemente conducirá a que más talentos muy jóvenes como Rosas lleguen al octágono.
"¿Cómo tomamos el talento local que no está listo para UFC en este momento y los ayudamos a desarrollar sus habilidades hasta donde puedan competir en UFC?" dijo Epstein. "Y la pregunta es: ¿en qué etapa del desarrollo de estos atletas se involucra uno? Y creo que estamos abiertos a involucrar a los atletas desde una etapa muy temprana".
Institutos y vías de desarrollo
La UFC todavía tiene mucho que hacer en los Estados Unidos, y la creencia interna es que la UFC puede explotar internacionalmente expandiéndose exponencialmente en mercados nuevos o en ciernes.
Eso tampoco significa simplemente realizar eventos. Según la promoción, hay 78 países o territorios representados por peleadores de UFC. Ese número probablemente aumentará con la expectativa de que varios de esos luchadores se conviertan en estrellas y abran aún más puertas en sus respectivas regiones, como lo hizo McGregor en Irlanda, Michael Bisping en el Reino Unido, Khabib Nurmagomedov en el Cáucaso y Zhang Weili en China.
Identificar y cultivar a esos pioneros potenciales requiere trabajo y la UFC no tiene un sistema de desarrollo tradicional como la NCAA. Lo que sí tiene son asociaciones con promociones regionales en todo el mundo que se transmiten en UFC Fight Pass, UFC Performance Institutes y eventos como Contender Series y Road to UFC.
David Shaw, vicepresidente ejecutivo de UFC y jefe de contenido internacional, dijo que esperaría más ediciones internacionales de Contender Series y una expansión de la serie Road to UFC, que se ha centrado en Asia. UFC ya realizó una Contender Series Brasil en 2018, y probablemente habrá más en camino. Shaw dijo que un torneo Contender Series o Road to UFC en Abu Dhabi "tendría mucho sentido" dada la relación de UFC con el Departamento de Cultura y Turismo de los Emiratos Árabes Unidos.
Durante UFC 294 el mes pasado en Abu Dhabi, White planteó la idea de un potencial UFC Performance Institute (PI) allí. Aún no hay planes oficiales, pero UFC tiene la intención de construir más instalaciones del Performance Institute. Se espera que el de Ciudad de México abra antes de fin de año, y esa ubicación, junto con el de Shanghai, tiene un aspecto de desarrollo. El PI insignia de UFC en Las Vegas es principalmente para los luchadores actuales de UFC que intentan mejorar su actuación. No hay entrenadores de MMA dedicados, sino que se centran en la fuerza, el acondicionamiento, la nutrición, la fisioterapia, etc. Pero los dos internacionales se centrarán en desarrollar futuros talentos potenciales de UFC y tendrán entrenadores que les enseñen las disciplinas necesarias de las MMA, como golpes y “grappling” y lucha libre.
Shaw dijo que la esperanza es que UFC realice un espectáculo en África en los "próximos años". Según los análisis internos de UFC, también dijo que existe un gran potencial de crecimiento en Eurasia y el Sudeste Asiático.
Algunos de los peleadores más prometedores de UFC provienen de Eurasia, como Shavkat Rakhmonov, un kazajo nacido en Uzbekistán. Y, por supuesto, si se incluye la región del Cáucaso, Daguestán y Chechenia han estado produciendo los mejores talentos durante años. En el Sudeste Asiático, Filipinas (boxeo) y Tailandia (Muay Thai) ya tienen una cultura de combate e Indonesia tiene una población enorme. Jeka Saragih de Indonesia salió de la primera temporada de Road to UFC que comenzó en 2022 y Shaw dijo que tiene muchos seguidores en su país de origen.
El hombre que venció a Saragih en el Camino a la final de UFC, Anshul Jubli, es el primer peleador de la India en ganar una pelea de UFC. Ese país y sus más de mil millones de habitantes son un objetivo importante para la UFC en el futuro. UFC acaba de contratar a su primera peleadora nacida en India en Puja Tomar. Epstein dijo que UFC podría recurrir a su nuevo socio, WWE, que tiene un "gran negocio" en India, para ayudar a avanzar allí.
"(WWE tiene) muchos fanáticos en India", dijo Epstein. "Habrá oportunidades para que aprovechemos ese tipo de cosas para hacer crecer nuestro negocio en India".
La mayor multitud de UFC ya estaba en el extranjero: 57,127 en Melbourne, Australia, para Robert Whittaker vs. Israel Adesanya en UFC 243 en 2019. Shaw dijo que no cree que haya "nada que nos frene" para continuar con el éxito a nivel internacional. Las MMA, dijo, se traducen entre países y culturas más que muchos, si no todos, los deportes endémicos establecidos en Estados Unidos. "En 30 años", dijo Shaw, "lo veo superando al fútbol".