El simple hecho de que Brasil haya estado a punto de quedarse afuera por primera vez en la historia así lo certifica. Pero ése no fue el único hecho remarcable.

Por ejemplo, la definición por el lugar en el Repechaje - pequeñas sospechas al margen - fue infartante. Si bien nadie imaginaba que Colombia podría golear en la última fecha a Paraguay, en Asunción, los cafeteros se despacharon con un sorprendente 4-0, que los eliminó del Mundial por un solo gol de diferencia con respecto a Uruguay.

Por otra parte, la campaña de Ecuador es otra de las sorpresas. El equipo del "Bolillo" Gómez no sólo hará su debut en los Mundiales, sino que además se dio el gustó de terminar en la segunda colocación de la tabla general, por encima del Scratch, Uruguay y Paraguay.

También por primera vez en la historia Venezuela - siempre mucho más cerca del béisbol que del fútbol - no finalizó en el último lugar y logró ganar nada menos que cuatro partidos consecutivos.

ARGENTINA, AL TROTE
Si bien en las anteriores Eliminatorias - para el Mundial de Francia 1998 - la clasificación de Argentina se produjo sin ningún sobresalto, los fantasmas de aquella eliminación a manos de Perú, en 1969 en la cancha de Boca, y las angustiosas clasificaciones para los Mundiales de México 1986 y Estados Unidos 1994 siempre se dan una vueltita por la Asociación del Fútbol Argentino cada vez que esta competición continental está a punto de comenzar.

Sin embargo, el equipo de Marcelo Bielsa se olvidó de antecedentes históricos y pronósticos y realizó una campaña formidable, que incluyó 13 victorias, 4 empates y sólo una derrota (ante Brasil, en San Pablo), obteniendo casi el 80% de los puntos en juego. Además convirtió 42 goles y le convirtieron sólo 15. De esta forma, Argentina le sacó 12 puntos al segundo (Ecuador) y se convirtió para muchos en una de las dos mejores selecciones del mundo, junto a Francia.

Liderado por Juan Sebastián Verón - la gran figura - este equipo compensó largamente algunas deficiencias defensivas con una contundencia envidiable a la hora de llegar al área rival.

Justamente en este campo, se planteó una polémica que todavía hoy subsiste: ¿Gabriel Batistuta o Hernán Crespo? El de la Lazio fue uno de los goleadores del certamen, con nueve tantos, mientras que "Bati" convirtió cinco, aunque jugando una cantidad mucho menor de partidos, debido a su famosa lesión en la rodilla.

Por si fuera poco, Bielsa se dio el lujo de no convocar a Juan Román Riquelme, actualmente, el mejor jugador del fútbol argentino.

Los picos de rendimiento de Argentina fueron los partidos con Chile (4-1 como local), Colombia (3-1 como visitante) y Ecuador (2-0 como visitante), mientras que las actuaciones más flojas fueron frente a Bolivia (1-0 como local), Brasil (1-3 como visitante) y Paraguay (1-1 como local).

Estas últimas estadísticas revelan que aún jugando mal el equipo de Bielsa tuvo siempre la personalidad necesaria para no ser avasallado y hasta para salir bien parado ante la adversidad absoluta, como ocurrió en el encuentro frente a Bolivia, en el cual el espíritu guerrero de los argentinos les permitió remontar un 1-3 para terminar llevándose un punto de un lugar (la ciudad de La Paz) en la cual es prácticamente imposible jugar al fútbol con normalidad.

BRASIL, CON EL ÚLTIMO ALIENTO
Cuando Luiz Felipe Scolari se hizo cargo del Scratch, lo primero que hizo fue abrir el paraguas: "existe una gran posibilidad de que quedemos eliminados del Mundial", fueron sus palabras. Razones no le faltaban. Hasta ese momento el equipo estaba a la deriva, al punto que tres entrenadores - Wanderley Luxemburgo, Candinho y Leao - se habían alejado en el medio del proceso, temerosos de convertirse en la figura más oscura de la historia del fútbol brasileño.

Con tres derrotas encima (como visitante, ante Paraguay, Chile y Ecuador), "Felipao" agarró el "fierro caliente", pero las cosas no salieron como se esperaba. En el debut, Brasil cayó por 1-0 ante Uruguay y allí el panorama se complicó del todo. La cantidad de jugadores convocados durante el proceso (llegó a un total de 59, sólo seis menos que Chile, el peor equipo de las Eliminatorias) revelaba una inseguridad inédita, mientras muchos rezaban para que Ronaldo pudiera recuperarse lo antes posible.

Una victoria ante Paraguay, en Brasil, trajo algo de tranquilidad, pero le siguió una derrota ante Argentina, como para darle más suspenso a la cosa. Con sólo tres partidos por delante, Brasil se consolaba pensando en que Venezuela sería el rival en la última fecha.

Este argumento tomó aún más importancia tras la caída ante Bolivia, en La Paz (la sexta en estas Eliminatorias, contra sólo una en toda la historia, también ante Bolivia, en 1993), pero estaba visto que no habría respiros para los tetra campeones: en un hecho sin precedentes, Venezuela llegaba a Brasil con cuatro triunfos seguidos.

Ahora, ¿quién podrá clasificarnos? ¿Ronaldo, Romario, Rivaldo, Denilson, Cafú, Roberto Carlos, Vampeta, Juninho Paulista? No, ninguno de ellos: el salvador esta vez fue Luizao, quien con dos goles frente a Venezuela allanó el camino al Mundial.

Ahora llegará el tiempo de los replanteos, y aunque Brasil siempre es Brasil en los Mundiales, esta vez parece difícil que la Torcida vuelva a recuperar la fe en su selección.

ECUADOR, LA CENICIENTA
Nueve partidos ganados, cuatro empatados, cinco perdidos. Ah, y tuvo a uno de los goleadores del certamen. ¿Usted creyó que estábamos hablando de Paraguay, Uruguay o Colombia? No señor, Ecuador para todo el mundo.

De la mano del goleador Agustín Delgado y del talentoso Alex Aguinaga, el equipo del "Bolillo" Gómez se clasificó con mucha tranquilidad y se dio el gusto de vencer a Brasil y a Paraguay. Para los que todavía sostienen que "la pelota no dobla en Quito" también hubo respuesta: Ecuador ganó tres partidos (Venezuela, Perú y Bolivia) y empató dos (Chile y Colombia) sobre un total de nueve en condición de visitante.

LA SOLIDEZ DE PARAGUAY
Seguramente, si se toman en cuenta las dos últimas presentaciones de Paraguay (derrotas ante Venezuela y Colombia, casualmente, sin el emblemático José Luis Chilavert, suspendido) el análisis de la campaña de Paraguay será equivocado.

Durante la mayor parte de las Eliminatorias, el equipo de Sergio Markarián se mantuvo en la segunda colocación, detrás de Argentina, con el que igualó en Buenos Aires y en Asunción (esto transforma a los guaraníes en el único equipo al que los de Bielsa no pudieron vencer). Y aunque finalmente tuvieron que resignarse a la cuarta ubicación, Paraguay fue uno de los equipos más sólidos, ganando nueve encuentros, empatando tres y perdiendo seis.

La fortaleza defensiva, liderada por Celso Ayala y Carlos Gamarra, el talento de Roberto Acuña y los goles de José Saturnino Cardozo fueron los argumentos de este equipo, que intentará repetir en Asia la exitosa producción de Francia '98.

FINAL CABEZA A CABEZA
Uruguay y Colombia llegaron cabeza a cabeza en la disputa por un lugar en el Repechaje, que finalmente tendrá a los Charrúas enfrentando a Australia.

Pero lo curioso de este duelo fue que ambos contaron con inmejorables oportunidades para que el final no fuera tan reñido. Hasta la fecha 11, Colombia le llevaba tres puntos a Uruguay.

En la fecha 13, Colombia cayó ante Argentina y, un mes más tarde, Uruguay venció a Brasil en Montevideo en un partido postergado, y así por fin pudo superar a los de Maturana, por dos puntos.

Sin embargo, en la fecha siguiente Uruguay cayó sorpresivamente ante Venezuela, en Maracaibo y los ánimos estaban por el piso en Montevideo. Pero al día siguiente, Colombia cayó como local ante el débil Perú y desaprovechó así la chance de oro.

En la fecha 15, los de Víctor Púa estiraron la ventaja a cuatro puntos (triunfo ante Perú en Lima y empate de Colombia ante Ecuador, en Bogotá) y la cosa parecía juzgada. Pero todavía tenían que jugar entre sí, en el estadio Centenario.

Uruguay se adelantó en el marcador y tenía todo controlado, pero sobre el final le empataron con un tiro de larga distancia y todo quedó como entonces.

En la penúltima fecha, Colombia pudo por fin descontar dos puntos, tras la victoria ante Chile y el empate de Uruguay en Quito.

Con dos unidades de ventaja, Uruguay recibía a Argentina, mientras que Colombia visitaba a Paraguay y el resto es historia. Uruguay accedió al repechaje por un gol (+6 versus +5 de Colombia).