Desde México'86, un torneo en el que precisamente McIlroy era el capitán del equipo, Irlanda del Norte ha caído en picado, de fracaso en fracaso.

Su momento más crítico se produjo, precisamente, cuando tuvo un proyecto más ambicioso. En enero de 1998, la Federación Irlandesa quiso profesionalizar al máximo a la selección y nombró su "equipo de ensueño" formado por el ex entrenador del Southampton Lawrie McMenemy, el ex internacional escocés Joe Jordan, como ayudante, y la "leyenda" norirlandesa Pat Jennings, como entrenador de guardametas.

McMenemy trató de implantar la estructura profesional del fútbol inglés y fracasó, enfrentado a sus propios jugadores, a la prensa y a la afición. En la fase de clasificación de la Eurocopa 2000 logró tan sólo cinco puntos en ocho encuentros y en la del Mundial de Corea-Japón, estuvo más de un año sin ganar, encadenando una racha de seis derrotas consecutivas.

Sammy McIlroy llegó al cargo en enero de 2000, con la intención de hacer tabla rasa de la etapa anterior. Como jugador fue el último de los "Busby Babes", la generación que dio al Manchester su primer título de campeón de Europa y debutó con 17 años con los "diablos rojos".

Como seleccionador McIlroy ha comenzado por rejuvenecer el equipo, con la intención de que recupere su condición de conjunto "duro de batir" y ha empezado a lograrlo.

En la fase de clasificación del Mundial logró sendos empates frente a Dinamarca y derrotas por la mínima ante la República Checa, las dos mejores selecciones del grupo 3.

En la selección norirlandesa de McIlroy, destaca la presencia de jugadores curtidos en las Ligas inglesa y escocesa, como Neil Lennon (Celtic), Keith Gillespie (Blackburn) o los guardametas Maik Taylor (Fulham), nacido en Alemania hace 30 años, y Roy Carroll, de 23 años, fichado en julio pasado por el Manchester United como una apuesta de futuro.

El jugador que, en estos momentos, más pasiones despierta en la afición norirlandesa es el delantero del Motherwell David Healy, un jugador de 22 años y gran goleador.

Healy ha marcado siete tantos en los catorce encuentros que ha disputado con el equipo verde y está a tan sólo seis de la plusmarca internacional de Colin Clarke.

Formado en la cantera del Manchester United, el atacante fue elegido en mayo de 2000 "Personalidad del Año" por la prensa deportiva norirlandesa. El técnico español José Antonio Camacho podrá comprobar, en cualquier caso, el verdadero potencial de Irlanda del Norte antes de su enfrentamiento en la Eurocopa y lo hará el próximo miércoles en un encuentro en que la selección española debe imponer su major calidad técnica y ofrecer un juego esperanzador con vistas a la cita mundialista.

En la lista de convocados del seleccionador norirlandés Pat MacCourt, delantero de 18 años de Rochdale, es la principal novedad, junto a Gavin Melaugh (Aston Villa), que ha sido incorporado a última hora en la lista de la selección. El jugador es internacional sub'21, pero no ha debutado hasta ahora con la absoluta.

McCourt, profesional desde agosto y que cumple su primera campaña en el Rochdale, marcó el pasado 9 de abril en la victoria de su equipo sobre el Hull (3-2), lo que confirmó a su equipo en la fase de ascenso a Tercera División.

El jugador es una de las caras nuevas en la lista de Mcllroy, en la que destaca la ausencia de uno de los míticos, Steve Lomas, que deberá cumplir un partido de sanción, ya que fue expulsado en el último partido de su selección, el amistoso frente a Liechtenstein (0-0), disputado en Vaduz el pasado 27 de marzo.

Sin embargo, vuelve a una convocatoria de la selección Aaron Hughes, del Newcastle, quien no acudió al último partido a petición de Bobby Robson. Irlanda del Norte no debe ser un obstáculo importante para la selección española, que tiene la obligación de lavar la mala imagen ofrecida el pasado 27 de marzo frente a Holanda.

Además, Sammy McIlroy ha introducido varios cambios respecto a la lista de convocados inicialmente. Danny Griffin (Dundee United), Peter Kennedy (Wigan Athletic), Michael Hughes (Wimbledon), Philip Mulryne y Paul McVeigh (Norwich City) han causado baja en la relación de convocados por diversas lesiones.

Este hecho ha obligado a McIlroy a llamar a última hora a Gavin Melaugh (Aston Villa), Stephen Robinson (Bristol City) e Ian Nolan (Wigan). Melaugh, de veinte años, debutó con la selección sub'21 el pasado mes contra Alemania, y esta será la primera oportunidad que tenga el medio de Londonderry con el equipo absoluto.