BUENOS AIRES -- Consagraciones, sorpresas, revelaciones, récords personales, ascensos, frustraciones, retiros. El tenis latinoamericano en 2012 dejó títulos para todos los gustos. Aquí, un breve repaso por 20 de las historias más representativas, sin escala de valoración.
1 · Falla, verdugo de dos Top 10...y en Grand Slams
El año recién comenzaba y la segunda ronda de Australia ponía cara a cara al colombiano con el estadounidense Mardy Fish, por entonces Nº8 del mundo, luego de un 2011 repleto de pergaminos que Falla dejó a un costado al vencerlo en sets corridos:
7-6 (4), 6-3 y 7-6 (6), los números de aquel resonante triunfo. Su camino en Melbourne se acabaría en la siguiente rueda, pero en la primera ronda de Wimbledon volvería a dar el golpe ante un integrante del grupo de los diez mejores: otro estadounidense, John Isner, que en ese mes de junio figuraba 10°. Esta vez, el nacido en Cali tendría que batallar los cinco sets y, pasadas tres horas y 12 minutos, lograría imponerse por 6-4, 6-7 (7), 3-6, 7-6 (7) y 7-5. Una vez más, su límite en el torneo sería la tercera ronda -su mejor registro en el All England-, pero esos preciados puntos le permitirían en aquel momento trepar 15 lugares en el ránking ATP.
2 · Berlocq, en su primera final ATP
Con 29 años recién cumplidos, el argentino superaba a su compatriota Juan Ignacio Chela en semifinales del ATP 250 de Viña del Mar y llegaba por primera vez en su carrera profesional a una definición del World Tour. Quien le impidió levantar el trofeo en Chile fue el tandilense Juan Mónaco, que lo derrotó en tres sets. Pero allí Charly comenzó una destacable gira sudamericana que lo vería alcanzar los cuartos en Buenos Aires, San Pablo y Acapulco (este último de categoría 500) para convertirse en Top 40 (37°) también por primera ocasión.
3 · La vuelta olímpica de Paola Suárez
En 2004, fue Patricia Tarabini la que regresó a la actividad para jugar el dobles olímpico con Suárez. Y la recompensa fue de bronce. Esta vez, la propia Paola descolgó la raqueta para probar suerte junto a Gisela Dulko, pero el resultado lejos estuvo de aquella gesta en Atenas. La pareja invitaba a la ilusión: dos ex N°1 del mundo en la especialidad, con experiencia mayúscula en torneos importantes.
Por eso, el comienzo de 2012 vio a la mejor doblista argentina de la historia volver a competir a los 35 años, en una puesta a punto que tuvo a las semifinales en Miami como mejor registro. Ya en los Juegos, sin embargo, el sueño olímpico conjugaría debut y despedida; y todas las esperanzas de repetir la historia de 2004 quedarían en manos de las chinas Na Li y Shuai Zhang.
4 · La despedida de Feña
A los 32 años, con once títulos sobre sus espaldas, un oro olímpico en dobles y las finales de Australia 2007 y Pekín 2008 como páginas subrayadas de sus trece años como tenista profesional, el chileno Fernando González anunció su retiro. "No tengo la energía que necesito ni estoy dispuesto a hacer todo lo que tengo que hacer para estar donde quiero estar", decía en febrero. Poco después, en Miami, el ex N°5 de la ATP cayó con el francés Nicolas Mahut y le puso punto final a su carrera."Elegí Miami porque es un torneo grande, están todos mis colegas, gente de la ATP, hay una gran comunidad chilena y yo lo disfruté mucho como aficionado", le explicaba a ESPN.
5 · El ascenso de Argentina en la Fed Cup
Tras dos años en la Zona Americana, el equipo capitaneado por Bettina Fulco regresó al Grupo Mundial II, consagrándose como el mejor conjunto latinoamericano. En la etapa continental, Argentina no cedió un solo punto en los cruces ante Canadá, Perú, Bahamas y Colombia (este último, en el playoff por un lugar en el repechaje). Ya en el mano a mano ante China, en Parque Roca, las chicas argentinas, lideradas por Paula Ormaechea y Florencia Molinero, se volvieron a hacer fuertes y liquidaron la serie por 3-0 (terminaría 4-1).
6 · La patada de Nalbandian en Queen's
David llegaba a su primera final desde enero de 2011, luciendo su mejor ránking del año y hasta se llevaba el primer set ante el croata Marin Cilic. Parecía todo escrito a pedir del argentino, pero inexplicablemente en la segunda manga todo se daría vuelta: 3-3 y break point en contra, al cordobés se le fue larga una derecha y materializó su bronca contra la defensa de madera que cercaba al línea Andrew McDougall. El impacto llevó un trozo de esa madera a la pierna del juez y dio inicio a una secuencia de reclamos, sangre e incredulidad que acabaría con Cilic campeón por default. "Cometí un error, un momento de calentura que no se puede controlar. Por ahí uno tira la raqueta, pega un grito, putea. Me salió por ese lado y tuve la mala suerte de que le pase eso al línea", hacía catársis Nalbandian con ESPNtenis.com. El incidente lo privó de los puntos y el dinero ganados en la semana y en todo el resto de 2012 (antes de la lesión) solo volvería a ganar un partido.
7 · Giraldo, Top 40 por primera vez
En el Challenger de Bogotá, el tenista oriundo de Pereira alcanzó la final y se aseguró ingresar al lote de los mejores 40 del planeta por primera vez en su carrera (fue 39°). Premio a unos doce meses previos con semis en Acapulco, cuartos en Brisbane, Stuttgart, Kitzbuhel y Tokio. Pero esa definición tuvo un plus: fue ante su compatriota Alejandro Falla, que con la victoria y el título en Bogotá, también alcanzó su mejor ránking ATP, 48°, dándole a Colombia dos jugadores Top 50 por primera vez en la historia.
8 · Mónaco, título en Hamburgo y salto al Top 10
Inolvidable temporada para Pico, que con un estilo más agresivo se quedó con cuatro torneos en la temporada, incluida su primera conquista en canchas duras (Kuala Lumpur) y también la primera en un torneo de categoría 500: allí, en Hamburgo, el mismo lugar donde en 2003 (cuando todavía era un Masters Series) supo haber cuatro semifinalistas argentinos, el tandilense escribió una de sus páginas más gloriosas en el tenis: doblegó a Tommy Haas en la final y se metió -también por primera vez, claro- en el Top 10. Serían ocho semanas, en total (y no consecutivas), las de Mónaco como N°10 del mundo. Hoy esta 12°, y de nuevo al acecho.
9 · El bronce de Del Potro en Londres
Uno de los partidos del año. El duelo a tres sets más largo de la Era Abierta. Cuatro horas, 26 minutos. Wimbledon. Juegos Olímpicos. Sobraron condimentos en aquella histórica semifinal entre Federer y Del Potro. Fue 19-17 para el suizo en el maratónico tercer set, pero el argentino tendría una pequeña gran revancha en el partido por el tercer puesto, ese espacio vacío en el tenis, tan extraño como reconfortante para el gigante tandilense. "Otra vez, como hace tres años, quedé en la historia. Y eso nadie me lo va a sacar. Ni esta medalla ni mi trofeo del US Open", describía Del Potro entre lágrimas tras el 7-5 y 6-4 sobre el serbio Novak Djokovic. Fue el primer argentino en ganar una medalla individual en tenis y siguió lo conseguido por los chilenos Massú (Oro en 2004) y González (Bronce en 2004, Plata en 2008).
10 · Argentina y otro conflicto en la Davis
La serie ante República Checa desató un nuevo cisma en el tenis argentino, con acusaciones cruzadas, trascendidos, confirmaciones, desmentidas y la figura de Juan Martín del Potro en el centro de la escena. De las dudas sobre su participación en la previa, por un dolor en la muñeca, a la baja de su single de domingo ante Tomas Berdych, pasando por el "juego por la gente" que había declarado como razón motora de su esfuerzo. Lo cierto es que Argentina quedó eliminada en semifinales y, ya con miras a 2013, Del Potro fue desafectado para la primera ronda ante Alemania. Más capítulos de una novela con mucha historia y, evidentemente, mucho futuro.
11 · Brasil, al Grupo Mundial
Paralelamente a las semifinales que disputaban Argentina, República Checa, España y Estados Unidos, en ocho ciudades del mundo tenían lugar los repechajes por un lugar en la máxima categoría de la Copa Davis para 2013. Una de ellas fue Sao Jose do Rio Preto y albergó la serie entre Brasil y la Rusia de Alex Bogomolov Jr. e Igor Andreev. Allí, liderados por Thomaz Bellucci (N°33 del mundo) y con Melo-Soares como potente arma en el dobles, los brasileños aplastaron a la histórica potencia rusa por 5-0 y recuperaron su lugar en la elite luego de nueve años. A propósito de Soares, un pequeño párrafo aparte: antes del repechaje, había conquistado el US Open en dobles mixto; después, ganó cuatro torneos en un mes para regresar al Top 20. Espectacular sprint final del oriundo de Belo Horizonte.
12 · Garín, el chileno más joven en jugar Copa Davis
16 años y 119 días le bastaron a Christian Garín para ganarse un lugar en el equipo de Copa Davis de Chile. Y allí fueron sus ilusiones rumbo a Italia a disputar otro de los cruces del repechaje por una plaza en el Grupo Mundial. Su equipo no correría la misma suerte que Brasil y un encendido Andreas Seppi mantendría a su país en el máximo nivel. Pero, ya con la serie definida, en el quinto punto Garín se dio el gusto de tener su debut oficial en la competencia y jugarle de igual a igual a un Top 100 como Simone Bolelli (ex 36° y por entonces 79°), que acabaría ganando 6-4 y 6-3. Garín, por su parte, seguiría sumando logros en su carrera Junior, festejando en el tradicional torneo Eddie Herr y alcanzando también títulos en dobles, ganando consecutivamente la Copa Yucatán, el mencionado Eddie Herr y el Orange Bowl; todo en compañía de su compatriota Nicolás Jarry.
13 · Schwartzman, el primer graduado de la '92
Velotti, Argüello, Olivo, Collarini y los nombres siguen. De toda esa prometedora generación argentina, el primero en levantar un trofeo Challenger fue Diego Schwartzman. El chico de Villa Crespo tuvo una semana para el recuerdo en el torneo de Buenos Aires y superó al francés Guillaume Rufin en la final para festejar ante su gente y meterse entre los 200 mejores del mundo por primera vez en su carrera. Próximo destino: la Qualy de Australia.
14 · Puig, la nueva Nº1
La puertorriqueña de 19 años comenzó la temporada como la 213ª del mundo, pero en silencio empezó a conseguir resultados (ganó dos torneos ITF de 25 mil dólares en la primera parte del año) y a trepar en el ránking hasta el decisivo mes de octubre, donde en su gira por Francia se consagró en Joue-Les-Tours (50 mil), primero, y en Poitiers (100 mil), después, para escalar otras 47 posiciones en tres semanas, alcanzar su mejor registro histórico (121ª) y convertirse en la nueva líder latinoamericana.
15 · Del Potro, entre los Maestros y más cerca del Big Four
"Todavía encuentro una ligera diferencia entre los principales jugadores y yo, pero sé que me estoy acercando. Eso es lo importante y en eso estoy trabajando", comentaba el argentino durante el US Open. Superada la gira norteamericana de cemento, llegaron las pistas indoor de Asia y Europa. Y allí el tandilense mostró que esa brecha puede ser más pequeña de lo que parece. Un gran triunfo sobre Federer en Basilea para su segundo título consecutivo (Viena, el otro), otra victoria sobre Roger ya en el Masters de Londres y la despedida en el torneo de fin de año con pronóstico inmejorable de cara a 2013: partidazo frente a Djokovic, un set y monedas bajo total control del argentino y todo su repertorio de golpes y potencia a pura orquesta. El cansancio pudo más, es cierto, Novak resurgió -una vez más- y el final de la historia es conocida, pero Del Potro volvió a medirse de igual a igual con los mejores y demostró que tiene con qué pelear arriba.
16 · Dulko, del Top 100 al retiro
Mientras convencía a Paola Suárez de regresar a la actividad para ser su pareja de dobles, con los Juegos Olímpicos en el horizonte, la tigrense perdía terreno en singles, acumulaba más derrotas que victorias y veía cómo su ránking descendía hasta que, desde marzo, su nombre ya no figuraba en el Top 100 (había arrancado el año 68ª), lo que haría que Argentina terminase el año sin una jugadora en ese pelotón por primera vez en la historia. Sin suerte en clasificaciones, Dulko se refugió en el dobles, pero la cita olímpica le fue esquiva y poco después fue ella la que le dijo adiós al tenis. "Hoy mis prioridades pasan por otro lado", explicaba. En efecto, una nueva vida comienza para Gisela: a mediados de 2013, nacerá su primer hijo.
17 · Pella, Top 100 y boleto a Australia
La temporada 2012 de la ATP ya era historia, excepto para un puñado de jugadores que quemaban sus últimos cartuchos en San Pablo. ¿El motivo? El Challenger Tour Finals, una especie de "Masters" del segundo circuito del tenis profesional. Alli, el argentino Guido Pella (que en la temporada había ganado tres títulos de la categoría) gritó campeón y a los 22 años se metió por primera vez entre los 100 mejores del mundo, logrando en el último torneo de 2012 la clasificación directa al próximo Abierto de Australia. Cierre redondo.
18 · Chela, el último adiós argentino de la temporada
Febrero 2012. Primera ronda de Acapulco. 6-0 y 6-2 al mexicano César González (536°) en 70 minutos. Última postal victoriosa de Juan Ignacio Chela en el tenis profesional. De allí en más, serían siete derrotas para el argentino, aquejado por una lesión en los tendones de Aquiles que lo iría bajando en el ránking (había iniciado el año como N°29). Ya estancado por debajo del 170° lugar de la clasificación, en diciembre el Flaco colgó la raqueta. "Pienso en el esfuerzo que tenía que hacer para volver y ya no tengo la energía ni la motivación necesarias", le contaba a ESPN 1079 el ex N°15 del mundo y ganador de seis títulos ATP. Su retiro se sumó a otras despedidas argentinas en 2012: antes en el año, habían dejado la actividad José Acasuso, Juan Pablo Brzezicki y Brian Dabul.
19 · Colombia y una semana soñada
La segunda semana de diciembre trajo intensas novedades en el país sudamericano. Primero, llegó la confirmación desde la ATP de la venta del ya antiguo torneo de Los Ángeles a un grupo colombiano, aprobando la conformación de un nuevo certamen de categoría 250 para 2013 con sede en Bogotá y el regreso de Colombia al calendario del World Tour luego de 11 años. Algunos días más tarde, fue la WTA la que anunció la creación de una nueva competencia en tierra colombiana: en Cali, más precisamente, y como tercera puesta en práctica de los denominados "WTA 125" (porque entregan 125 mil dólares), que la Asociación implementó por primera vez a fines de 2012 en Taipiei (Taiwán) y Pune (India). El fin de semana, llegaría la frutilla del postre: Roger Federer.
20 · Federer en Sudamérica: Rogermanía con acento latino
El suizo revolucionó la región. Primero, visitó Brasil, que también disfrutó a Djokovic (algunas semanas antes), Tsonga, Haas, Sharapova, Serena y Azarenka, entre varios nombres destacados. Allí, disputó tres exhibiciones, se divirtió con una pelota de fútbol, conoció a Pelé y recorrió la margen brasileña de las Cataratas del Iguazú. Luego le llegó el turno a Argentina y el heterogéneo menú incluyó un fútbol-tenis en la Bombonera con la presencia de Gabriel Batistuta, visita a la presidenta Cristina Fernández, degustación obligada de vino y asado y epicentro, claro, en dos exhibiciones consecutivas ante Juan Martín del Potro que congregaron a 40 mil fanáticos en Tigre. El cierre lo llevó a Colombia. Como no podía ser de otra manera en esta parte del globo, el vínculo con el fútbol estuvo presente y el embajador local fue el arquero Faryd Mondragón. A la hora del tenis, volvió a jugar contra Tsonga y se despidió del continente con otra victoria.