BRISTOL -- No hay mejor fin de semana en los playoffs que la Ronda Divisional. Los equipos mejor sembrados entran a jugar. Surgen los mejores equipos de la Ronda de Comodines. La posibilidad de una sorpresa --ya sea debido a que algunos equipos están saliendo de la primera ronda u otros tienen problemas para volver a encontrar ritmo después del descanso-- también queda en el aire. Si desean encontrar un serio aspirante al campeonato, este es el momento en el que por lo regular se anuncia.
Los New York Giants dieron su primer gran paso hacia el Super Bowl del año pasado con una victoria visitando a los Green Bay Packers en la Ronda Divisional. Los Packers hicieron lo mismo apaleando a los Atlanta Falcons durante la temporada del 2010. Y no olvidemos la manera en la que los Pittsburgh Steelers se abrieron camino en Indianapolis durante la temporada del 2005 y sorprendieron al entonces primer sembrado, Colts, antes de eventualmente ganar el Super Bowl de ese año. Esta temporada nos debe ofrecer otros tantos momentos emocionantes en la postemporada de la AFC.
En la Ronda de Comodines, los Houston Texans nos demostraron que saben ganar partidos importantes. Los Baltimore Ravens demostraron que están listos para sacar el máximo la última temporada de su líder, Ray Lewis. Ahora tenemos que averiguar cuáles son el resto de las preguntas. Y aquí las tienen:
1. ¿Qué equipo es más probable que esté fuera de ritmo saliendo de su descanso en la primera ronda, Denver o New England? Escogeremos a Denver aquí, sólo porque es imposible imaginar a Bill Belichick no teniendo listos a sus Patriots después de dos semanas de preparación. Los Patriots también están enfrentando a un equipo de Houston al que ya han vencido, así que pueden apostar que Belichick encontrará muchas oportunidades para convencer a su equipo sobre cómo no deben ser arrogantes por segunda ocasión. Por el otro lado, los Broncos tienen varios jugadores que apenas están aprendiendo cómo es la vida con el estatus de élite de cara a la postemporada. Por más veteranos como Peyton Manning y Champ Bailey puedan hablar con ellos, este sigue siendo un equipo que tiene que ajustarse a vivir siendo el objetivo de los demás.
2. ¿Cuánto significa el inminente retiro de Ray Lewis para los Baltimore Ravens? No se hagan ilusiones. Lewis sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando anunció su retiro la semana pasada. Este equipo de Baltimore necesitaba una sacudida, y él les dio exactamente eso con la noticia de su eventual retiro. Consecuentemente, la defensiva de los Ravens atacó a los Colts con el tipo de tenacidad que es vital si Baltimore quiere emprender una carrera al Super Bowl. La ofensiva también continuó regresando a lo básico, es decir, el corredor, Ray Rice, recibió muchas oportunidades para manejar el balón, y hubo jugadas grandes en abundancia. Los Ravens tendrán un duro reto para ganar en Denver. Sin embargo pueden contar con que ese partido será tan físico como cualquier que Baltimore haya jugado esta temporada.
3. ¿Qué jugador tendrá el mayor impacto en la Ronda Divisional? Rob Gronkowski. El mejor ala cerrada de la liga nunca tiene problemas auto motivándose para jugar. Debería estar aún más motivado este fin de semana. Antes de volver para la victoria en el último partido de la temporada regular de New England sobre los Miami Dolphins, Gronkowski se había perdido los cinco encuentros previos con una fractura de antebrazo. También llegó limitado al Super Bowl del año pasado por una lesión en el tobillo izquierdo que requirió cirugía al término de la temporada. Agreguen el hecho de que Gronkowski y su compañero ala cerrada, Aaron Hernandez, solo han jugado cinco partidos juntos este año, y pueden ver a dónde va esto. Gronkowski debe encontrar muchos pases en su dirección, en especial en contra de una defensiva de los Texans que tendrá problemas enfrentándose con él.
4. ¿Además de Peyton Manning, qué jugador ofensivo debe preocupar más a los Ravens? Eric Decker. Demaryius Thomas puede ser el mejor receptor en Denver, pero Decker es una sólida segunda opción. Atrapó 85 pases para 1,064 yardas y 13 touchdowns esta temporada, y quemó a los Ravens en la Semana 15 (ocho recepciones, 133 yardas y una recepción de anotación de 51 yardas. Algo de esa producción probablemente tuvo que ver con que los Ravens trataban de contener a Thomas. Mucho de eso tuvo que ver con la capacidad de Decker de hacer jugadas grandes. Es evidente que Manning tiene una gran confianza en Decker, y él tiene la talla (6 pies con 3 pulgadas y 218 libras de peso) para crear duelos favorables en contra de la cobertura individual. Los Ravens no pueden darse el lujo de dejarlo correr tan solo nuevamente.
5. ¿Deberíamos tener más confianza en los Texans después de su victoria en la Ronda de Comodines sobre Cincinnati? Por muy importante que fue la victoria para Houston, no hay que exagerar lo que hicieron. Derrotaron a un joven equipo de los Bengals cuya ofensiva estuvo tan limitada que generó apenas 198 yardas totales y no convirtió en terceras oportunidades. Denle crédito a Houston por hacer su trabajo. Sólo que no esperen que los Patriots tengan esa clase de números. Anotaron 42 puntos contra los Texans en la Semana 14. New England es más que capaz de hacerlo de nuevo, especialmente con Gronkowski sano.
6. ¿Por qué la gente no habla más de Stevan Ridley? Eso es parte de vivir a la sombra de Tom Brady. Pero no crean que Brady no aprecia lo que Ridley significa para la ofensiva de los Patriots. Este es un equipo que ha abastecido su ataque terrestre con jugadores que mediocre que en su mayoría carecían de la capacidad de cambiar los partidos. Ridley es una historia diferente. El corredor de segundo año ha corrido para 1,263 yardas y 12 touchdowns esta temporada mientras le daba ritmo a un ataque terrestre que terminó en el séptimo lugar la NFL (después de estar en el N° 20 en el 2011). Esa nueva dimensión ha hecho que Brady recurra de manera más efectiva a los pases con engaño de carrera, lo que llevó a varias jugadas grandes en la victoria del mes pasado sobre Houston. No cometan el error de pensar que este partido será decidido solamente por lo que los Patriots hagan por aire. Ridley es capaz de hacer mucho daño, también.
7. ¿Están sobrevaluados los Broncos? Algunos les dirán que jugar en la excepcionalmente débil AFC Oeste y que terminar con marca 2-3 en contra de equipos de equipos de playoffs debería ser evidencia suficiente para angustiar a aquellos que se subieron al tren de Denver. El argumento en contra de eso es el momentum. Once victorias consecutivas son once victorias consecutivas, independientemente de la forma en que sucedieron. Es verdad, los Broncos podrían tener que elevar su nivel de intensidad cuando los Oakland Raiders, los Kansas City Chiefs y los San Diego Chargers no están al otro lado del campo. Pero es un trabajo que pueden manejar. Merecen ser el equipo mejor sembrado de la AFC. Lidien con eso.
8. ¿Cuál es la clave para que Baltimore gane la revancha en Denver?: Más ofensiva. El coordinador ofensivo de los Ravens, Jim Caldwell, estaba dirigiendo la ofensiva por primera ocasión esta temporada cuando estos equipos se encontraron en diciembre --después del despido de Cam Cameron-- y los resultados no fueron buenos. Joe Flacco apenas completó el 50 por ciento de sus pases, Ray Rice corrió para 38 yardas y Baltimore nunca estuvo realmente en un partido que Denver ganó 34-17. Ya que la revancha será jugada en Denver, no esperen que Baltimore tenga un trabajo más sencillo con una defensiva de los Broncos que permitió la menor cantidad de puntos en la AFC. La buena noticia es que Rice está mucho más involucrado en la ofensiva ahora, y los Ravens aún tienen muchas otras armas, incluyendo al ala cerrada, Dennis Pitta, y a los receptor abiertos, Torrey Smith y Anquan Boldin. Si los Ravens quieren seguir adelante, necesitarán el mismo tipo de jugadas explosivas que realizaron en la victoria de la Ronda de Comodines sobre Indianapolis. No van a seguir el ritmo de Denver anotando goles de campo.
9. ¿Cuál es la clave para que Houston gane la revancha en New England? Arian Foster tiene que seguir corriendo exactamente como lo ha estado haciendo. Sumó 140 yardas en la victoria de la Ronda de Comodines, y eso lo convirtió en el único corredor en la historia de la NFL en superar las 100 yardas en sus primeros tres partidos de playoffs. Esa actuación también nos recordó lo que hace que los Texans sean tan peligrosos cuando están en el partido. Foster puede cargar con la ofensiva cuando es necesario, y puede crear excelentes oportunidades para emplear pases con engaño de carrera para el mariscal de campo, Matt Schaub. Dada la manera en que lucieron los Texans cuando lanzaron el balón contra Cincinnati, es poco probable que vayan a poner el próximo partido en las manos de Schaub. Van a querer castigar, mantener a Brady y compañía en las laterales y rezar para que la defensiva haga suficientes detenciones claves para hacer que este juego sea tan feo como sea posible.
10. ¿Quiénes se encontrarán en el Juego por el Campeonato de la AFC? ¿Alguien cree de verdad que hay alguna duda sobre esta pregunta? Tom Brady y Peyton Manning se han encontrado suficientes veces en postemporadas pasadas para saber que están en rumbo de colisión una vez más. Tendrán que jugar partidos difíciles el próximo fin de semana, pero Denver y New England avanzarán al Juego por el Campeonato.