Mike Reiss 11y

Aqib Talib encajó perfecto

FOXBOROUGH -- Hay una explicación simple de cómo la adquisición del esquinero Aqib Talib a media temporada, tuvo un efecto positivo en la defensiva de los New England Patriots, y el capitán Vince Wilfork lo explicó bien el miércoles.

"En cualquier momento básicamente puedes decir, 'Oye, tienes a este hombre y nosotros vamos a cubrir a todos los demás', eso es una buena señal", dijo Wilfork.

Es eso, realmente, y se vio de manera más reciente en la victoria de Ronda Divisional de la AFC el domingo sobre los Houston Texans, cuando Talib cubrió de forma eficiente al receptor de Pro Bowl, Andre Johnson, por todo el campo y durante largos períodos del encuentro. Ya habían pasado algunos años desde que los Patriots tuvieron un esquinero así, remontándose hasta Asante Samuel (2003-07), y antes de él, Ty Law (1995-2004).

"Ser capaz de aislarlo en algunas situaciones [nos permitió] hacer cosas diferentes", dijo Wilfork, el All-Pro ya en su novena temporada. "Es un jugador especial. Ha hecho mejor a la defensiva, y estamos felices de tenerlo".

El impacto positivo de Talib en New England, el cual viene después que agotó su bienvenida en Tampa Bay tras una serie de incidentes fuera del campo, está atrayendo la atención mientras los Patriots se preparan para el juego de campeonato de la AFC el próximo domingo, cuando reciban a los Baltimore Ravens, un equipo que se conoce, entre otras cosas, por un ataque aéreo profundo.

Los Ravens, liderados por el gran brazo del mariscal de campo Joe Flacco y el veloz receptor Torrey Smith, prosperaron la jugada grande. El trabajo de Talib será limitarlos, y su presencia desde que se puso el uniforme por primera vez el 18 de noviembre contra los Indianapolis Colts, ha sido la razón para el éxito de los Patriots en lograrlo.

Desde el primer juego de los Patriots, sólo los Tennessee Titans permitieron menos jugadas de 30 yardas por pase que New England, de acuerdo con ESPN Stats & Information.

Eso es un cambio radical para una defensiva de los Patriots "generosa" con el rival, que permitió una recepción de anotación de 32 yardas a Smith de los Ravens el 23 de septiembre, y perdieron de manera decepcionante contra Seattle el 14 de octubre, cuando Sidney Rice atrapó un pase de 46 yardas para touchdown. En nueve juegos previos a la llegada de Talib, los Patriots habían permitido 15 jugadas de pase para 30 yardas o más.

Para ese momento, el entrenador Bill Belichick sabía que necesitaba ayuda en la secundaria, y ayudó que los Tampa Bay Buccaneers --bajo el coach de primer año Greg Schiano, un amigo cercano de Belichick-- habían decidido no volver a firmar a Talib para la próxima temporada cuando fuera un agente libre irrestricto. Talib estaba en medio de una suspensión de cuatro partidos por violar la política de uso de sustancias de la NFL cuando fue transferido, y los Buccaneers estaban comprometiéndose con sus jugadores más jóvenes.

El trato se concretó justo antes del límite de transferencias del 1° de noviembre; los Patriots entregando su cuarta selección del draft a cambio de Talib y una séptima ronda para 2013. Si el límite no se hubiese postergado unos días a causa del Hurácan Sandy, quizás no se hubiese concretado nada, ya que los Patriots tuvieron problemas para regresar de su viaje a Londres.

Talib, que no había jugado postemporada en cuatro años con los Buccaneers, está contento con que todo se dio.

"Esto es para lo que juegas, hombre", dijo. "Necesitas una oportunidad para entrar al torneo. Tuve mi oportunidad para el torneo y trataré de sacar lo mejor de ello".

Talib añadió que una de las cosas que aprecia sobre la cultura en New England es que todo gira en torno al fútbol americano. La estructura y ambiente que priorizan el juego, y cómo los compañeros le dieron la bienvenida después de la transferencia, le cayeron muy bien.

"Es fútbol americano de verdad; eso es lo que me gusta. Vienes aquí y sabes que jugarás fútbol americano de verdad", dijo. "Cuando eres pequeño y piensas en llegar a la NFL, piensas estar en esta situación. Es ideal para mí".

Mientras tanto, Talib se ha ganado a Belichick y a sus compañeros por su forma de jugar. Belichick describió su presencia el miércoles como "muy positiva", que no era lo que algunos "miembros anónimos del personal" decían sobre Talib y lo que los Patrots habían dado por él. (¿Alguna vez se responsabiliza a esos tipos anónimos?).

Para ser justos, algunas de las transgresiones de Talib fuera del campo lo abrieron al escrutinio. Pero otros que lo conocen, sabían que prosperaría en un ambiente estricto, similar al corredor Corey Dillon y el receptor Randy Moss antes que él. Y la selección de cuarta ronda ofrecida ha valido la pena para los Patriots, en parte por las habilidades de cobertura de Talib, y también por el efecto secundario de cambiar a Devin McCourty a profundo.

"Es un buen jugador, buen compañero [y] es muy respetado por su profesionalismo", dijo Belichick sobre Talib. "Estudia mucho y se prepara bien. Es duro. Compite bien, tanto en práctica como los domingos. Un chico inteligente, Me agrada, al equipo le agrada. Es un buen muchacho para rodearse, y trabaja fuerte y compite bien. Creo que esas son sus cualidades más destacables. Estoy contento que forme parte de nuestro equipo. Ciertamente nos hizo un mejor equipo de fútbol americano".

El apoyador Jerod Mayo, quien tuvo un par de visitas con Talib antes del draft de 2008 en que ambos fueron selecciones de primera ronda, notaron que la altura de Talib (6'1") y sus brazos largos le traían una dinámica distinta a la defensiva.

"Realmente ha mejorado la defensiva en el aspecto del pase, y como vieron la semana pasada, puede taclear un poco", dijo Mayo, refiriéndose a un derribo sólido en cuarta oportunidad sobre el corredor Arian Foster de los Texans. "Es un muchacho de fútbol americano, siempre en el cuarto de video tratando de aprender, aconsejando a los demás".

"Adora el juego", añadió Wilfork. "Siempre he tratado de hallar muchachos que tengan la pasión, tienen amor por el juego, porque puedo jugar con cualquiera así. Cuando él llegó, desde el primer día, vimos su pasión y amor por el juego".

Hasta ahora, ha sido un encuentro casi perfecto entre equipo y jugador. Los Patriots necesitaban ayuda en la secundaria y Talib necesitaba un inicio nuevo.

Ha sacado lo mejor de ambos.

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