Para todos los efectos, el gerente de San Diego A.J. Preller suele subsistir en una dieta parecida a la de un universitario, y usualmente se queda corto de dormir las ocho horas recomendadas por los medicos. Pero suele sacarle el máximo a las 20 horas que pasa despierto enviando textos y llamando a colegas para proponerles cambios, diferentes escenarios y meterse de lleno en la búsqueda obsesiva por conseguir nuevos jugadores.
A cuatro meses de haber asumido el puesto, Preller es el punto central de la más asombrosa serie de eventos ocurridos en San Diego desde que Ron Burgundy hablara mal de la ciudad en un programa de televisión.
Luego de semanas de reuniones y de mantener prisionero a su equipo de la oficina central luego de reconfigurar su roster en su pizarrón blanco, Preller salió de su capullo y logró agrupar seis semanas de intensa actividad invernal en apenas 48 horas. Matt Kemp apareció en una conferencia de prensa el viernes poco después de haber complegado los cambios que involucraron a Wil Myers y Justin Upton, qiienes fueron presentados vía correos electrónicos desde el alocado departamento de relaciones con los medios de San Diego. Los Padres también tenían un nuevo receptor, el Todos Estrellas de la Liga Americana en el 2014 Derek Norris, y un nuevo antesalista, Will Middlebrooks, quien intentará recobrar parte de su lustre como prospecto al llegar por la vía del cambio desde Boston.
El resultado final, sujeto a movidas adicionales: La alineación de San Diego será ofensivamente formidable y bordeará en lo irreconocible. Los Padres quizás no tengan el talento para desbancar a San Francisco y Los Angeles en el Oeste de la Liga Nacional. Pero si es relevancia lo que buscan, el nuevo hombre grande en el béisbol se ha encargado de conseguirla.
El honor de ser la franquicia con más titulares en la temporada baja se sigue moviendo de lugar. Los Marlins le dieron a Giancarlo Stanton el contrato más grande en la historia de MLB en noviembre, y posteriormente hicieron buena su promesa de mejorar el roster a su alrededor. Los Cachorros firmaron a Jon Lester con un contrato de $155 millones, el quinto más grande para un lanzador abridor en la historia de MLB. Los Medias Rojas añadieron a Hanley Ramírez, Pablo Sandoval y tres nuevos abridores, y los Reales firmaron no a uno, sino a dos clientes de Scott Boras (Kendrys Morales y Alex Ríos) en un intento por defender con éxito su banderín de la Liga Americana.
Rick Hahn de los Medias Blancas construyó este equipo, Billy Beane de Oakland está desmantelando su plantilla, y Andrew Friedman de los Dodgers está haciendo una serie de movidas para ponerle su sello a un equipo con altas expectativas y la nómina más alta en todo el béisbol.
Sin embargo, podría decirse que los Padres han sido los que más han sacudido el mercado invernal porque su reconstrucción ha sido en grande. Un equipo que llegó 12º en la Liga Nacional en asistencia y 21º en nómina en el Día Inaugural se acerca a los entrenamientos primaverales con un alboroto que hará que el Peoria Stadium sea una parada obligatoria en el calendario de la Liga del Cactus.
Era obvio para todos los que vieron la aletargada ofensiva de los Padres la pasada temporada que el equipo necesitaba mejoras grandes. Los Padres llegaron últimos en las mayores con 535 carreras anotadas y un OPS colectivo de .634, y ellos tuvieron que cerrar con una buena racha para lograrlo. Como le dijo recientemente a ESPN.com el presidente y CEO del equipo Mike Dee al evaluar la actuación de su manager Bud Black, "Casey Stengel no habría podido ganar con el tipo de ofensiva que tuvimos en los primeros 90 juegos del 2014".
El bateo del lado derecho es bien escaso. Ríos recibirá $11 millones garantizados de los Reales luego de concectar cuatro jonrones en 492 turnos al bate y ubicarse en el puesto 99 entre los bateadores calificados con un OPS de .709 la pasada temporadaa. Así que es impreisonante que Preller haya podido adquirir a tres bateadores de tanta prominencia sin tener que entregar a sus principales prospectos Austin Hedges, Matt Wisler o Hunter Renfroe. Los Padres enviaron al abridor Max Fried a Atlanta en el cambio por Upton, pero él fue sometido a una cirugía Tommy John hace apenas cuatro meses.
Por supuesto, las circunstancias que rodearon las nuevas adquisiciones fueron menos que óptimas. Upton es elegible para la agencia libre en el próximo invierno. Los Padres pagarán $75 millones por cinco años de Kemp, cuyo cuerpo muestra más señales de desgaste cada año, y el estatus de chico dorado de Myers se ha desvanecido apenas dos años después de haber ganado el premio de Novato del Año de la Liga Americana. Petco Park será un reto para los nuevos jardineros de San Diego, y la defensiva podría ser un problema. Pero de seguro serán una gran mejoría por encima de los jardineros que tuvieron el año pasado, que se combinaron para batear .234 con un total de 29 jonrones y 141 remolcadas.
La voluntad de Preller para ir con todo hacia los problemas no es sorpresa para sus colegas en el béisbol , que lo conocen muy bien. Ese grupo incluye al gerente de los Vigilantes de Texas Jon Daniels, su ex compañero en la Universidad de Cornell y el hombre que lo contrató para que evaluara talento en Latinoamérica antes de que Preller consiguiera su gran oportunidad con los Padres en agosto.
"Pienso que él entró a esa posición con una mente bien abierta'', dijo Daniels. "El pensamiento que prevalecía era que sería una reconstrucción complete y que tendría que salir de prospectos para construir desde cero, especialmente con su historial en mercados aficionados. Hay que darle crédito de que cuando vio que tenía una buena base de pitcheo y un buen ambiente con el personal, él sabía que tenía la oportunidad de construir sobre eso y no al revés. Pienso que ellos tienen una visión de hacia dónde quieren ir''.
Preller está construyendo una reputación en la industria de ser implacable. Él irritó algunas personas con su agresividad en la firma de jugadores latinoamericanos para los Vigilantes, y John Manuel de Baseball Americana lo tildó como "despiadado en el buen sentido''. Un agente de jugadores comparó recientemente a Preller con un perro "terrier'' por su persistencia, y algunas personas en la oficina central de los Padres sugieren medio en broma, medio en serio, que ellos necesitan encontrarle una novia para inyectarle un poco de balance a su vida.
A Preller no le gusta mucho la publicidad. Durante las reuniones de gerentes en Phoenix en noviembre, ejecutivos llenaban un salón de conferencias en el hotel Arizona Biltmore cada día para hablar con los medios. Preller, quien estaba demasiado ocupado reuniéndose con agentes y revisando reportes de escuchas con su equipo de trabajo en su habitación de hotel en San Diego, no apareció por dos días consecutivos.
En Texas, todo se trata siempre sobre el siguiente juego para evaluar o el siguiente prospecto que haya que firmar. Un día Daniels levantó el teléfono y era su amigo A.J., acostado en una cama en su hotel en República Dominicana con un dolor inmenso gracias a un disco herniado en su cuello. Preller pospuso una cirugía por dos meses antes de finalmente rendirse mientras su médico se preparaba para irse de vacaciones. Cuando finalmente se calendarizó la cirugía, Preller había examinado exhaustivamente sus opciones y estaba decidido a expresarle lo que pensaba al cirujano mientras era llevado en camilla a la sala de operaciones. La conversación no terminó hasta que el anestesiologo entró en acción.
"Alguans personas genéticamente no necesitan más que algunas horas para dormir'', dijo Daniels. " A.J. siempre ha sido así. Es un activo desde el punto de vista de tener más horas productivas en un día. Siempre está sacándole el máximo a todo. Pero como amigo, me preocupo sobre su salud a largo plazo. Hablo con él y le digo que tiene que cuidarse. Simplemente él es así''.
Es evidente que Preller tiene las agallas, la disciplina y el don de gente para lograr buenos acuerdos. La pregunta más importante es, ¿cuándo se va a detener? Con Kemp, Upton, Myers, Seth Smith, Cameron Maybin, Will Venable, Carlos Quentin, Abraham Almonte y Rymer Liriano en su plantilla, es casi seguro que va a cambiar a uno o dos jardineros entre ahora y los entrenamientos primaverales. La apuesta de muchos sigue siendo Smith, un sólido bateador zurdo que puede conseguir un par de buenas piezas a cambio.
A medida que Preller sigue contemplando sus opciones, el mundo del béisbol le seguirá observando. Una cuenta de Twitter llamada @AJPrellerFacts ha comenzado a publicar diariamente una lista de datos que dan fe de su persistencia y sus poderes mágicos en el béisbol:
El primer truco de Preller fue tomar un equipo desconocido, descartado para muchos, en San Diego, y convertirlo en la comidilla del béisbol. Solo imagínense en la gran estrella de rock que se convertiría si los Padres llegan a ganar.