John Clayton 9y

Lecciones para los playoffs de la NFC

Luego que los Seattle Seahawks amarraran el primer lugar de la siembra por segundo año consecutivo, con un triunfo 20-6 sobre los St. Louis Rams el domingo, el camino al Super Bowl en la NFC pasará de nuevo por Seattle, una ciudad que quizá ha establecido la mejor ventaja de campo en la NFL.

Los New England Patriots son el equipo más reciente que ganó Super Bowls en años consecutivos, haciéndolo en las temporadas 2003 y 2004. Desde entonces, ningún campeón del Super Bowl ha ganado siquiera un juego de playoff al año siguiente, y cuatro de ellos no calificaron a los playoffs.

Los Seahawks fueron el equipo más joven que ganó un Super Bowl, y ahora lograron de nuevo el primer lugar de la siembra. Y lo hicieron este año con una defensiva sofocante y una ofensiva que se recuperó tras canjear a media temporada a Percy Harvin.

Pese a perder a 10 jugadores claves durante la temporada baja y la situación de Harvin, algunos piensan que esta versión de los Seahawks es quizá mejor que la que derrotó a los Denver Broncos en el Super Bowl XLVIII.

Aquí tenemos 10 preguntas rumbo a los playoffs de la NFC.

1. ¿Qué equipo le dará el mayor problema a los Seahawks? Créanlo o no, los Dallas Cowboys podrían darle a Seattle más problemas que los Green Bay Packers. La defensiva secundaria de los Seahawks tiene el mayor respeto para Aaron Rodgers, quarterback de los Packers, y saben que él tiene la habilidad para derrotarlos en cualquier momento. Pero los equipos con grandes líneas ofensivas y gran juego terrestre tienden a darle más problemas a los Seahawks. Los equipos que atacan por tierra a Seattle suelen mantenerse en la pelea hasta el último cuarto. Los Packers tienen a un gran corredor como Eddie Lacy, pero los Cowboys tienen a DeMarco Murray y la mejor línea ofensiva de la liga. Además, los Cowboys fueron el único equipo que venció a los Seahawks en Seattle esta temporada, con un triunfo 30-23 el 12 de octubre. Ese juego quizá fue el punto donde cambió la temporada de Seattle. Varias fuentes señalan que Harvin se negó a entrar al campo en la serie final, y los Seahawks lo canjearon a los Jets el viernes siguiente. Toda esa agitación contribuyó a una mala actuación en la derrota ante St. Louis. Pero desde ese periodo de dos semanas, la ofensiva se integró gracias al liderazgo de Russell Wilson y al juego terrestre de Marshawn Lynch, para que los Seahawks ganaran 9 de sus últimos 10 juegos. Además, con el dinero que se liberó tras el cambio de Harvin, los Seahawks pudieron extender los contratos del linebacker K.J. Wright y el ala defensiva Cliff Avril.

2. ¿La ofensiva de los Detroit Lions es de verdad? Uno se pregunta si el éxito de los Lions es consecuencia de un calendario fácil. Porque ahora, Detroit enfrentará a los Dallas Cowboys en la primera ronda. Matthew Stafford lanzó para 4,257 yardas, pero contra equipos que finalizaron con récord de .500 o mejor, los Lions tuvieron récord de 2-4 y promediaron solamente 314.5 yardas y 14.7 puntos por juego. Eso es 42 yardas y 8.6 puntos menos de los que promediaron contra equipos perdedores. Los Lions tuvieron marca de 9-1 contra equipos perdedores. Para vencer a Dallas, Stafford debe sacarle mayor provecho a la ofensiva. Los Cowboys promedian 29.2 puntos por juego y tienen a una de las mejores ofensivas de la conferencia. La defensiva de los Lions quizá esté a la altura para contener a Murray, pero no podrán ganar si no logran anotar más de 20 puntos.

3. ¿Qué equipo corrió con la mayor fortuna? Debemos empezar con los Carolina Panthers. Pese a finalizar con récord de 7-8-1, los Panthers se toparán con unos Arizona Cardinals que no tienen a un quarterback legítimo al mando. Desde que Carson Palmer se lesionó en la Semana 10, los Cardinals han tenido la peor ofensiva de la liga. Terminaron con récord de 3-4 en ese periodo y anotaron solamente 87 puntos durante sus últimos siete juegos, con Drew Stanton y Ryan Lindley. El rating para los quarterbacks de los Cardinals fue de solamente 39 en ese periodo, donde solamente promediaron 290.2 yardas por juego, y 4.97 yardas por juego. El estatus de Stanton es incierto, luego de que se sometió a una cirugía el miércoles, por una infección en la rodilla que se había lesionado. Lindley podría ser el titular, pero tiene récord de 0-2. Derrotar a Carolina en gira no será fácil. Los Panthers ganaron sus últimos cuatro juegos para quedarse con el título de la NFC Sur. Cam Newton está sano, y los cambios en la defensiva durante la segunda mitad de la temporada han resultado en una unidad más joven y rápida. Los Panthers son el segundo equipo que gana una división con récord perdedor. El primero, Seattle en 2010, venció a los New Orleans Saints en un juego de playoffs.

4. ¿Cuál de los primeros dos sembrados tiene la misión más difícil? Si los Packers no hubieran perdido contra Buffalo hace un par de semanas, tendrían la ventaja de campo para playoffs en lugar de los Seahawks. Esa derrota le complicó el panorama de playoffs a los Packers, pese a que son prácticamente invencibles en Lambeau Field. A menos que los Lions derroten a Dallas, los Seahawks tendrán su primer juego de playoffs contra los Panthers, a que vencieron 13-9 en gira este año, o contra Arizona, al que vencieron dos veces. Los Seahawks tienen un camino mucho más fácil para el juego por el título de la NFC comparado con el de los Packers. Los Lions podrían ayudarlos si derrotan a los Cowboys, porque los Packers recibirían a Carolina o Arizona, mientras que Detroit iría contra Seattle. Considerando los problemas que tienen los Lions contra equipos con récord ganador, sería complicado pensar que los Lions anotaran muchos puntos ante Seattle. Y aquí está el problema para los Packers: los Cowboys podrían usar mucho el juego terrestre contra ellos, y los Seahawks harían lo mismo potencialmente en el juego por el título de la NFC.

5. ¿Cuál es la mayor preocupación de Green Bay? Aunque los Packers mejoraron su defensiva, ellos todavía batallan mucho contra equipos con buen ataque terrestre. Los Packers son más atléticos en su línea defensiva, pero promedian poco más de 300 libras por jugador en su unidad para detener la carrera en formación 3-4. Los Seahawks les corrieron para 207 yardas en el duelo inaugural de la temporada. Chicago les corrió 235. Y New Orleans tuvo 193. Los Packers contuvieron a Carolina a solamente 108 yardas por tierra en un triunfo 38-17 el 19 de octubre, pero los Panthers todavía batallaban para encaminar su ofensiva. Los Packers corrieron con suerte, por decirlo de alguna forma, ya que solamente enfrentaron a tres de los mejores 10 equipos en juego terrestre -Seattle, los Jets y Carolina. Tres de los mejores 10 ataques terrestres jugarán en los playoffs de la NFC, así que el coordinador defensivo, Dom Capers, tendrá que hacer ajustes. Mover a Clay Matthews como linebacker medio ha ayudado, pero eso no resuelve totalmente el problema.

6. ¿Cómo está el tema de las lesiones? Las cosas no están tan mal. La semana libre le da la oportunidad a los Seahawks de sanar sus lesiones. Ellos recuperarán al centro Max Unger tras su esguince de tobillo y quizá también cuenten con el ala abierta Jermaine Kearse, quien se lesionó del tendón de la corva. El mayor susto fue cuando Rodgers se resintió de una lesión en la pantorrilla y salió momentáneamente del juego en el segundo y tercer cuarto. Pero, porque Rodgers regresó y porque los Packers tienen bye el primer fin de semana, los aficionados de Green Bay no deben preocuparse si el quarterback estará disponible. Los Cowboys deben ver si el tackle derecho Doug Free (ausente dos juegos por una lesión del tobillo) y el linebacker Anthony Hitchens (esguince de tobillo) podrán recuperarse. Los Panthers están sanos. Arizona ignora el estado de Stanton y del linebacker Larry Foote, quien tiene molestias en la rodilla. Los Lions tienen muchas preocupaciones en su línea ofensiva. Ya perdieron al tackle derecho LaAdrian Waddle para todo el año por una ruptura de ligamento cruzado anterior, y el guardia Larry Warford se lastimó una rodilla el domingo. En general, la lista de lesiones por la NFC no es del todo mala.

7. ¿Qué tema de quarterbacks apareció para los playoffs de la NFC? Por segundo año en fila, los quarterbacks con habilidad para correr y la ofensiva read-option están de moda, gracias a Wilson y Newton. Previo a la Semana 17, Wilson tenía 31 acarreos en jugadas de read-option, para 265 yardas y cinco touchdowns, de acuerdo a ESPN Stats & Information. Newton tuvo 32 para 212 yardas, sin touchdowns. Sus cifras fueron más bajas porque los coaches de los Panthers no le permitieron correr tanto, por sus problemas en las costillas y el tobillo. El único quarterback corredor que no volvió a playoffs fue Colin Kaepernick de los San Francisco 49ers. Rodgers no usa la read-option, pero es un corredor peligroso que puede hacer tiempo con sus piernas. Rodgers finalizó el año con 263 yardas por tierra y un promedio de 6.3. Wilson corrió para 849 yardas y Newton tuvo 539. Stafford y Tony Romo, de Dallas, son los quarterbacks prototipos dentro de la bolsa que estarán en los playoffs de la NFC. De acuerdo a ESPN Stats & Information, Wilson (2.89 segundos), Romo (2.76), Newton (2.66) y Rodgers (2.66) están entre los mejores nueve quarterbacks de la NFL en cuanto al tiempo en que aguantan el balón antes de enviar el pase.

8. ¿Cuál es la estadística que define a los equipos de playoff de la NFC en 2014? Diferencial en entregas de balón. Los seis equipos que pasaron a playoffs en la NFC están entre los ocho mejores de la NFC en diferencial de entregas de balón, encabezados por los Packers (+14), seguidos por los Seahawks (+10), Cardinals (+8), Lions (+7), Cowboys (+6) y Panthers (+3). Pete Carroll, coach de Seattle, dijo que cuando era joven aprendió el valor de ganar la batalla de las entregas de balón.

9. ¿Qué tanto importará la experiencia de playoff para los quarterbacks? Mucho. No es sencillo ganar juegos de playoff. Rodgers y Wilson tienen la mayor ventaja. Rodgers tiene record de 5-4 como quarterback en playoffs, y ha promediado 29 puntos por juego. Wilson marcha 4-1 y promedia 28.2 puntos. Cada uno ha ganado una vez el Super Bowl. Hay presión considerable sobre Stafford, Newton y Tomo, que tienen marca combinada de 1-5 en juegos de playoff. Aunque Romo superó un historia de decepciones en diciembre, al irse 4-0 este año, tiene récord de 1-3 con promedio de 18.5 puntos en playoffs. Newton (el año pasado) y Stafford (2011) perdieron sus únicas apariciones en playoff. Y el éxito en postemporada se refleja en los salarios. Rodgers gana $22 millones por año y Wilson quizá obtenga ese tipo de contrato para la próxima campaña. Sin el éxito de playoffs, Romo gana $18 millones por año y Stafford gana $17.66 millones. Newton quizá deba conformarse con menos de $20 millones por año en su próximo contrato si no gana en playoffs.

10. ¿Quién ganará el título de la NFC? Es difícil ver que alguien le gane a los campeones vigentes en CenturyLink Field. El juego por el título de la NFC se perfilaba como un duelo Seattle-Green Bay en Lambeau Field, pero la derrota de los Packers en Buffalo cambió todo. Una rivalidad entre ambos se ha cocinado en años recientes. La victoria de los Seahawks sobre Green Bay en 2012 con el famoso "Fail Mary" comenzó el ascenso de Seattle como protagonista. Los Packers pasaron la temporada baja preparándose para el duelo inaugural de este año contra los Seahawks, pero fueron arrollados 36-16. Otro choque en el juego por el título de la NFC sería apropiado, y esperen otra victoria de Seattle.

^ Al Inicio ^