BRISTOL -- Una de las preguntas más repetidas previo a la Ronda Divisional ha sido qué equipo local es más propenso a ser sorprendido.
Con un récord combinado en casa de 30-2, es complicado imaginar que cualquiera de los cuatro sembrados --Denver Broncos, New England Patriots, Green Bay Packers y Seattle Seahawks-- cayendo en sus respectivos estadios. Durante la última década, sólo las temporadas del 2005 y 2011 tuvieron un cuarteto de equipos locales tan formidable como el de este año.
Entonces, ¿qué equipos son vulnerables a una derrota?
Los Green Bay Packers enfrentan una tarea complicada con preocupaciones sobre la salud del mariscal de campo Aaron Rodgers. Además su rival, los Dallas Cowboys, terminó invicto lejos del AT&T Stadium esta temporada con Tony Romo acumulando sus mejores números por aire jugando fuera de casa (20 pases de touchdown, dos intercepciones).
Algunos apuntan a los Baltimore Ravens como un rival complicado para los locales Patriots. El mariscal de campo Joe Flacco se está convirtiendo en uno de los mejores jugadores en postemporada de la liga y probado el éxito fuera de casa en los playoffs, el más notable con un triunfo en Gillette Stadium en camino a ganar su anillo de Super Bowl en el 2012.
Si Peyton Manning continúa con sus problemas y el marcador se mantiene cerrado, Andrew Luck es excepcional en situaciones bajo presión y podría guiar a los Indianapolis Colts a la victoria.
Carolina tiene las probabilidades en contra ante los ascendentes Seattle Seahawks, pero es menos probable que dé la sorpresa en relación con los otros tres visitantes.
Aquí están las tendencias para la Ronda Divisional:
1. ¿Cambiará el frío los planes de los mariscales de campo? Por segundo año consecutivo, los partidos de la Ronda Divisional se jugarán al aire libre. Echando un vistazo en el pronóstico del tiempo, las cosas no estarán tan mal, pero los equipos visitantes tendrán que hacer ajustes.
El partido entre Green Bay y Dallas tendrá temperaturas de alrededor de -6 y -13 grados centígrados, con vientos de -15.5 grados centígrados. El partido de New England y Baltimore se jugará en el rango de los -6 grados centígrados. Se espera que la temperatura en Denver se acerque a los 4.4 grados centígrados, mientras que si bien los Panthers y Seahawks podrían tener pronosticada la misma temperatura, la lluvia podría convertirse en factor.
El efecto más notable de los partidos en clima frío es lo difícil que es para los mariscales de campo lanzar el balón campo abajo. De acuerdo con ESPN Stats & Information, muy pocos pasadores tienen un promedio superior a 6.4 yardas por pase en condiciones gélidas. Desde el 2001, Tom Brady ha tenido un promedio de 5.78 yardas por pase en los cinco partidos que ha jugado a temperaturas de -5.5 grados centígrados o inferiores. Peyton Manning promedia 6.7 yardas por parte. Andrew Luck ha ganado sus tres partidos en clima frío con 6.31 yardas por intento. Sorprendentemente, a pesar de su gran brazo, Flacco ha tenido problemas en esos partidos. Tiene marca 1-2, completando apenas el 46.3 por ciento de sus pases y promediando 5.76 yardas por pase.
Un mariscal de campo al que hay que seguir muy de cerca en estas condiciones es Tony Romo. Sólo ha jugado dos partidos con temperaturas de -5.5 grados centígrados o menores, y está 0-2 con un porcentaje de pases completos de 53.6 y un famélico índice total de pasador de 12.3 en esos dos partidos. Afortunadamente, Romo puede entregarle el balón a DeMarco Murray para que cargue con la ofensiva.
2. ¿Qué es lo que hace a los primeros sembrados prácticamente invencibles en casa? Además de sus ruidosos aficionados, cada uno de los primeros dos sembrados de este año en ambas conferencias tienen a un gran mariscal de campo que han tenido éxito en la postemporada. Aaron Rodgers, Russell Wilson, Peyton Manning y Tom Brady tienen la capacidad de elevar su nivel en los playoffs y todos tienen al menos un anillo de Super Bowl.
Rodgers viene de una de las rachas más dominantes en casa en la historia de la NFL. Green Bay superó a sus rivales por un margen de 19.4 puntos por partido en casa, con Rodgers promediando 419.5 yardas con 25 touchdowns sin intercepciones en esos enfrentamientos. Remontándonos al 2001, Tom Brady tiene marca 11-3 en partidos de playoffs en Foxborough y tiene 27 pases de touchdown contra 13 intercepciones. Manning está 8-4 y ha acumulado 28 pases de touchdown y 11 intercepciones. Russell Wilson recién comenzó el año pasado al ganar dos partidos en casa, alcanzando un porcentaje de pases completos del 58.1 por ciento sin lanzar una intercepción.
3. Todos los ojos están sobre Peyton: La batalla entre Peyton Manning y Andrew Luck es muy intrigante. Manning reconstruyó la franquicia de los Colts y ayudó a construir el Lucas Oil Stadium con su carrera con calibre de Salón de la Fama en Indianapolis. Luck ha estado a la altura de los estándares en la posición de mariscal de campo desde que Manning se marchó a Denver. El domingo ambos equipos se enfrentan buscando ganarse un boleto al Juego por el Título de la AFC.
Aunque este es el primer partido de playoffs entre los dos, uno espera que no sea el último. La fuerza de brazo de Manning disminuyó en la recta final, generando interrogantes sobre su futuro en Denver. Aunque ha manifestado su deseo de volver en el 2015 y los Broncos apoyan esa decisión, uno tiene que preguntarse si una pobre actuación el domingo podría llevar a Denver a contemplar seriamente el final de la era Manning.
Desde la Semana 12, Manning sólo tiene un partido de 300 yardas y dos veces ha lanzado para menos de 200 yardas. Manning dice que se siente bien y la semana de descanso debería haberle ayudado a recuperar su salud. Pero es caro que todos los ojos estarán en la manera en la que Peyton lanza el balón.
4. Oficiales bajo la lupa: A raíz del pañuelo que fue una controversia en el partido de la Ronda de Comodines de la semana pasada entre los Detroit Lions y los Cowboys, el debate se ha encendido sobre si la NFL tuvo razón en emplear cuadrillas de oficiales estelares durante las primeras dos rondas de los playoffs en lugar de mantener a las plantillas regulares que trabajaron juntas a lo largo de la temporada.
Un área que se destacó el fin de semana pasado fue que los oficiales no dejaron de marcar los castigos por sujetar a la defensiva, contacto ilegal e interferencia de pase. Hubo seis castigos por sujetar a la defensiva y tres interferencias marcadas en los cuatro partidos, ligeramente por encima del promedio de la temporada regular. En total, los 54 castigos marcados en cuatro juegos fueron menos comparados con los promedios de la temporada regular.
Esta ronda tiene una gran cuadrilla de oficiales. Terry McAulay tiene el partido entre Carolina y Seattle, Bill Leavy dirigirá la visita de Indianapolis a Denver, Gene Steratore estará en el Dallas en Green Bay y Bill Vinovich fue asignado al duelo Baltimore frente a New England. Podría ser difícil para sus cuadrillas conservar los pañuelos. Durante la temporada regular, New England y Dallas estuvieron entre los equipos más castigados por sujetar a la defensiva e interferencias de pase.
5. Las lesiones podrían ser un factor: La lesión clave a seguir es la molestia en la pantorrilla izquierda de Aaron Rodgers. Se lesionó nuevamente en la Semana 17, en el último partido de la temporada frente a Detroit, y ahora parece tener un desgarre en la pantorrilla. Hace más de una semana, Rodgers lo describió como una lesión importante. Uno tiene que pensar que el entrenador en jefe Mike McCarthy podría considerar poner a Rodgers en posición escopeta o pistol para proteger su pantorrilla y también haberle pedido que limite sus pases en movimiento.
Ron Rivera podría buscar reducir los acarreos de Cam Newton luego que el mariscal de campo se lesionara de nuevo el tobillo en la victoria sobre los Arizona Cardinals la semana pasada. Los Panthers, por otra parte, sufrieron un duro golpe cuando perdieron al tackle defensivo Star Lotulelei por una fractura en el pie. Su pérdida llega al mismo tiempo que los Seahawks recuperan al centro Max Unger, quien se destaca al bloquear tackles defensivos de calidad.
Finalmente, el viaje de los Cowboys a Lambeau podría ser más difícil si la defensiva no puede contar con el apoyador Rolando McClain (conmoción cerebral) o el ala defensiva Jeremy Mincey (conmoción).