El Super Bowl XLIX en Glendale, Arizona en dos semanas será un choque entre la dinastía más reciente de la NFL contra lo que muy bien podría convertirse en la próxima franquicia dinastía de la liga.
Los New England Patriots han sido la dinastía más reciente de la NFL. Desde el 2001 hasta el 2004, los Patriots ganaron tres Super Bowls en un periodo de cuatro años. Son el equipo más reciente en ganar Super Bowls consecutivos y el campeón del Super Bowl más reciente en ganar un partido de postemporada el año después de ganar el Super Bowl hasta que los Seattle Seahawks lo lograron este año.
Los Seahawks ganaron lo que quizás fue el mejor partido de campeonato en la era del Super Bowl, remontando un déficit de 16-0 para derrotar a los Green Bay Packers, 28-22 en tiempo extra. Russell Wilson llevó a los Seahawks de un déficit de 19-7 en los últimos cuatro minutos para tomar una ventaja de 22-19. Un lesionado Aaron Rodgers ejecutó una marcha de 48 yardas para allanar el camino para un gol de campo que empató el juego en los últimos 85 segundos para enviar el partido a tiempo extra. Wilson entonces cargó a los campeones defensores hasta el Super Bowl con un pase para touchdown a Jermaine Kearse.
En el Partido de Campeonato de la AFC, los Patriots apalearon a los Indianapolis Colts, 45-7.
Este Super Bowl tendrá muchos ángulos interesantes. El entrenador de los Seahawks, Pete Carroll, fue el entrenador de los Patriots antes que Bill Belichick. El partido será protagonizado por los dos mejores esquineros de la liga, Darelle Revis con New England y Richard Sherman con los Seahawks al igual que que será un choque entre los dos mejores quarterbacks con Tom Brady y Wilson.
He aquí 10 preguntas en camino hacia el Super Bowl:
1. ¿Cuál es la razón por la cual es tan difícil vencer a Wilson? A veces pasa por desapercibido en un equipo que es conocido por tener una ofensiva tan conservadora, pero Wilson puede impredecible. Miren el Partido de Campeonato de la NFC. En la conversión de dos puntos que le dio a los Seahawks la ventaja por 22-19, el ala cerrada Luke Willson se suponía que fuera un bloqueador en el lado izquierdo de la jugada. Cuando Russell Wilson se movió a la derecha, Luke Willson entró en una ruta hacia el lado izquierdo. El ala cerrada se sorprendió cuando el quarterback lanzó en contra de su cuerpo para completar el pase. "Él es el único quarterback en la liga que puede hacer ese tiro", dijo Willson. En el tiempo extra, Russell Wilson cambió una jugada en la línea cuando se dio cuenta que los Packers venían con un blitz, lo que significaba que Green Bay se quedaría sin un profundo en el medio. He ahí la razón por la cual logró lanzar un pase de 35 yardas para ganar el partido.
2. ¿Cuál es el legado de Brady? Ya quizás es considerado el mejor quarterback de postemporada en la historia de la NFL. Tiene 20 victorias en los playoffs, cuatro más que Joe Montana. Tiene marca de 20-8 en la postemporada y ha ayudado a Belichick a ganar más partidos de playoffs que cualquier otro entrenador en la historia de la NFL. Tiene 49 pases para touchdown en los playoffs, cuatro más que Montana. El domingo le pasó a Peyton Manning para la mayor cantidad de yardas en los playoffs. Pero también tiene hambre. No ha ganado un Super Bowl en 10 años. Ha sido el quarterback derrotado en sus últimos dos viajes al Super Bowl y su récord en los playoffs desde que los Patriots ganaron es de 11-8. Brady tiene 37 años y sabe que el reloj está caminando. No querrá perder esta oportunidad para conseguir su cuarto anillo de campeonato.
3. ¿Tiene alguno de los dos equipos que preocuparse por los árbitros? No. Aquí es donde los Seahawks consiguieron una ventaja. Bill Leavy fue uno de los tres árbitros que trabajaron en la ronda división que era elegible para el Super Bowl. Si Leavy hubiera sido el árbitro principal para este Super Bowl, entonces hubiera una historia debido a los pitos controversial que fueron en contra de los Seahawks en su derrota en el Super Bowl XL contra los Pittsburgh Steelers y como este mismo grupo de árbitros quizás no manejó bien un penalty por aguantar en la zona de anotar en la derrota de Seattle ante los Kansas City Chiefs esta temporada.
Pero Bill Vinovic será el referí en el Super Bowl XLIX, algo que le sienta bien a los Seahawks. Fue árbitro en dos de sus partidos este año, contra los Denver Broncos y los Philadelphia Eagles. En esos partidos, hubo 15 penalties contra los Seahawks. Ocho fueron por errores como, retraso de juego, salirse de bando o arrancadas falsas. Vinovich dejó que los equipos jugaran en esos partidos. Los Seahawks siempre están preocupados por los árbitros debido a la agresividad de su secundaria, pero con este crew de árbitros, en dos partidos, fueron penalizados por un aguanta defensivo y una interferencia.
4. ¿Cuál es la confrontación más interesante? La secundaria de Seattle contra Rob Gronkowski y la ofensiva de dos alas cerradas de los Patriots. Gronkowski atrapó 82 pases para 1,124 yardas y 12 touchdowns en el 2014. Según ESPN Stats & Information, los Seahawks fueron el quinto equipo que menor yardas cedió a las alas cerradas (39.12 yardas por juego). El promedio de la liga es de 50 yardas por juego. Pueden defender a Gronk con el profundo Kam Chancellor o con el apoyador K.J. Wright, uno de los mejores apoyadores en la cobertura que hay en la liga. Los Patriots lideraron la liga con 622 jugadas con formaciones de dos alas cerradas. Los Patriots le sacaron 199.3 yardas por juego y 34 touchdowns a sets de dos alas cerradas.
5. ¿Podrá el "Legion of Boom" proveer el "boom"? El profundo Earl Thomasse lesionó el hombro el domingo y regresó al partido. Sherman se lesionó el codo el comienzo del cuarto final, pero se quedó en el partido. "Tenemos la cinta adhesiva para los guerreros", dijo Sherman. "Les garantizo que todos estaremos ahí". Pero, ¿serán efectivos? Sherman terminó el partido agarrando su mano izquierdo y estaba con un dolor considerable. Después del partido dijo que no estaba seguro si podría levantar su brazo por encima de su cabeza para defender un pase. La habilidad de Thomas para derribar será comprometida si es que tiene una separación en su hombro.
6. ¿Cómo deben los Patriots atacar la defensa de Seattle? La única manera de ganarle a Seattle este año ha sido con el juego por tierra. En las cuatro derrotas de los Seahawks este año, los oponentes (San Diego, Dallas, Kansas City y St. Louis) tuvieron por los menos 27 acarreos y más de 100 yardas por tierra. Los Packers empujaron a los Seahawks el domingo con 135 yardas en 30 acarreos. El juego por tierra de los Patriots había sido inconsistente hasta que agarraron a LeGarrette Blount en la Semana 11 luego de que este fuera dejado en libertad por Pittsburgh. Promedió 4.7 yardas por acarreo en cinco partidos para los Patriots y podría ser la figura clave del Super Bowl.
7. ¿Cómo actuará Brady contra la defensa de los Seahawks? Brady podría enfrentar dificultados si no tiene a Bryan Stork de regreso como centro. Stork se perdió el partido ante los Colts con una lesión en la rodilla, pero la semana libre le dará la oportunidad para mejorar. Los Patriots tuvieron problemas protegiendo a Brady hasta que Stork tomó el centro de la línea ofensiva.
8. ¿Cómo reaccionará la defensa de los Patriots contra Wilson? Según ESPN Stats & Information, los Patriots estaban 16tos en la defensa en zona. Wilson corrió 35 veces para 268 y cinco touchdowns contra la defensa en zone, lo que augura como un problemas para los Patriots.
9. ¿Cuál será la posición de excelencia? Este juego debe ser una clínica para los defensores profundos. Los Seahawks tienen la mejor secundaria de la liga. Chancellor y Thomas son profundos del Pro Bowl y Sherman es un esquinero de Pro Bowl. Byron Maxwell será uno de los mejores esquineros en el mercado de agentes libres. Las mejoras que los Patriots hicieron a su defensa profunda son una de las razones por las que están de vuelta en el Super Bowl tras dos temporadas.
10. ¿Quién gana el Super Bowl XLIX? Los Seahawks deben convertirse en el primer equipo en repetir como campeones del Super Bowl desde que los Patriots lo lograron. Con una victoria, comenzará el debate sobre la dinastía de los Seahawks.