SANTA CLARA -- Los San Francisco 49ers están sufriendo del Síndrome Post-Harbaugh.
El viernes pasado, el tackle derecho Anthony Davis, de 25 años, se convirtió en el 4° jugador clave de los 49ers que se retira en la presente temporada baja, tres de los cuales tienen 30 años o menos. Otros cuatro titulares se marcharon en la agencia libre. La selección de draft del pateador Bradley Pinion llevó al canje de Andy Lee, tres veces jugador de Pro Bowl como despejador, a los Cleveland Browns por una selección de séptima ronda del 2017.
A pesar de tener tres viajes consecutivos al Juego de Campeonato de la NFL en sus tres primeros años, Jim Harbaugh fue despedido a causa de sus roces con la gerencia, los dueños y su fracaso para ganar un Super Bowl. Y deben preguntarse si la dura personalidad de Harbaugh y su competitividad exacerbada tuvo un impacto similar en los jugadores.
Aunque eso no suena descabellado, tampoco se vio durante las prácticas de Harbaugh para el Super Bowl del 2012, cuando tuve la fortuna de ser reportero de planta con los 49ers. De cerca, pude ver cómo sus prácticas eran justas, inteligentes y eficientes. Armó quizá el mejor personal de entrenamiento en el fútbol americano y los jugadores respondían a las instrucciones del coach con entusiasmo.
Pero la factura física y mental de viajar a tres Finales de Conferencia seguidas, incluyendo un pase al Super Bowl, suele pegarle a cualquier equipo. Los 49ers terminaron con marca de 46-11-1 durante los primeros tres años de Harbaugh. Jugaron ocho partidos de playoffs. Lo que hizo Harbaugh fue más allá de aprovechar una plantilla mediocre armada por Mike Nolan, Mike Singletary y Scot McCloughan, sino que él y el gerente general Trent Baalke elevaron a la franquicia con sus movimientos de personal en el 2011.
Les fue muy bien en la agencia libre con la adición del esquinero Carlos Rogers, el profundo Donte Whitner y el centro Jonathan Goodwin. Sus primeras tres selecciones del draft del 2011 fueron Aldon Smith, Colin Kaepernick y el esquinero Chris Culliver.
El fútbol americano es un deporte de desgaste. La primera señal de cansancio se hizo visible en el reporte de lesionados. Los 49ers tuvieron únicamente 16 ausencias titulares durante la temporada regular del 2012. Esa cifra se elevó a 86 en el 2013 y subió a 92 el año pasado.
La realidad es que la condición de contendiente actual de los 49ers ya terminó. Pro Football Focus publicó recientemente las 32 plantillas de profundidad con un ranking para cada jugadores. Los 49ers perdierona un jugador de élite (Willis), tres jugadores de alta calidad (Lee, Chris Borland y Chris Culliver), tres jugadores buenos (Mike Iupati, Anthony Davis y Justin Smith) y cuatro jugadores con valor promedio (Frank Gore, Michael Crabtree, Dan Skuta y Perrish Cox).
Si le damos cinco puntos a un jugador élite, tres puntos a uno de calidad, dos a uno bueno y un punto al jugador promedio, la plantilla de los 49ers perdió 24 puntos. Los 49ers sumaron al receptor Torrey Smith (buena calificación) y a Reggie Bush (promedio). Eso deja la pérdida neta en 21.
Utilizando el mismo sistema de valoración, los 49ers verán 43 puntos de regreso, 16° en la liga. En lugar de esperar 11 a 13 victorias cada temporada, los 49ers se ven como un candidato a terminar 8-8 igual que el año pasado.
Lo que nos lleva a pensar sobre el futuro de Colin Kaepernick, quien gana 19 millones de dólares por año y tiene 27 años de edad. Cualquier equipo con una buena defensiva --lo cual veo en los 49ers-- y un mariscal de campo talentoso puede sostener éxito en el campo, y una temporada de 8-8 tiene pocas posibilidades de forzar un cambio de mariscal de campo a menos que haya alternativas para reemplazarlo. Pero los 49ers podrían estar tentados a canjear a Kaepernick con una franquicia urgida de mariscal de campo a cambio de dos o tres selecciones altas de draft, si aterrizan un acuerdo adecuado. Después podrían analizar la forma de hacerse de un prospecto líder como mariscal de campo en el draft, mientras reconstruyen otras partes del equipo.
Con Harbaugh, los 49ers llegaron a la cima. Sin Harbaugh, la organización deberá comenzar una nueva escalada.