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Su futuro en la NFL parecía oscuro. El talento estaba allí, pero Thomas Davis se acababa de romper los ligamentos cruzados por tercera vez en tres años, y el retiro era una posibilidad real. “Lo dudé mucho”, recuerda Davis. “Más que la frustración, porque entendía que la NFL era un negocio y que pocas organizaciones tendrían la paciencia conmigo. Fue el punto más bajo de mi carrera, pero los Panthers creyeron en mí”. Hoy la rodilla es parte del pasado para Davis porque “aprendí que cuanto más piensas en eso, más posibilidades de que las cosas salgan mal”, y lleva tres temporadas consecutivas con al menos 100 tacleadas. Como si fuera poco, esta temporada baja el apoyador de 32 años de edad firmó una extensión de dos temporadas que lo mantendrá en Carolina al menos hasta el 2017. “Significó mucho para mí porque ahora tendré la oportunidad de ser apenas uno de los únicos dos jugadores en comenzar y terminar mi carrera con los Panthers”, expresó Davis. “Cuando se termine el contrato tomaré la decisión acerca de seguir o no jugando”. Por lo pronto, Carolina quiere que no se retire nunca, sobre todo si sigue produciendo como hasta ahora. Junto a Luke Kuechly, quien pronto recibirá una lucrativa extensión, conforman uno de los mejores dúos de apoyadores en la NFL. Siempre con la humildad en su manga, Davis aclara “que eso es algo que deben juzgar otros”, mientras se enfoca en ser “un líder positivo para los Panthers". No obstante, sí tiene tiempo para elogiar a su compañero. “Luke es una persona extraordinaria que trabaja como pocos, y por eso es uno de los mejores jugadores de la liga”, sentenció Davis. La defensiva de los Panthers ha sido una de las unidades más dominantes de la NFL en los últimos años, pero la campaña pasada inició muy mal y estaba ranqueada N° 27 en octubre, en comparación a la unidad del 2013 que estaba N° 2 en puntos permitidos. “La química es todo”, explica Davis. “Por eso este año estamos trabajando duro en eso. Sobre todo con nuevas caras como Charles Tillman, Kurt Coleman y Shaq Thompson”. El novato ex Universidad de Washington --Thompson-- es un atleta sin equivalentes, pero el atleticismo no siempre se traslada a éxito en la NFL. “No tengas dudas de que brillará a este nivel”, declaró Davis. “Hace todas las preguntas indicadas y trabaja fuerte. Esa es la receta del éxito”. La identidad de este conjunto no se pone en duda. Son un equipo físico que se basa en su defensiva y en su ataque terrestre. Sin embargo, en una era en la cual el éxito parece estar reservado para aquellas ofensivas explosivas, uno se pregunta si esta vieja fórmula aún puede llevarte a la tierra prometida. “Claro que se puede ganar con nuestro estilo”, expresó Davis. “Si uno ve a los Seahawks, así es que ganan. Corren el balón y son físicos. Generalmente los que corren efectivamente, ganan, y eso no cambia”. Precisamente ante los Seahawks en la pasada ronda divisional se terminó la temporada de los Panthers. “Nos dimos cuenta que todavía nos falta”, opinó Davis. “No éramos lo suficientemente buenos y estamos haciendo ajustes ahora para revertir ese desenlace”. Si los Panthers van a dar ese siguiente paso, su mariscal Cam Newton va a tener que mantenerse saludable, mejorar el movimiento de sus pies y ser más consistente con sus pases. También quizás sea una buena idea evitar pelear con compañeros en las prácticas. “Hace calor en el medio de un campo de entrenamiento y todos quieren ganar cada jugada específica”, dijo Davis restándole importancia al altercado entre Newton y Norman. “Son cosas que pasan y ya dimos vuelta la página. Cam se ve fenomenal y estoy ansioso por ver lo que le depara esta temporada”, agregó Davis. “Para mí es un mariscal de elite”. Mientras tanto, Davis sigue ayudando a la comunidad mediante su Fundación Thomas Davis Defending Dreams y recientemente ganó el premio Walter Payton, otorgado al Hombre del Año. “Fue uno de los logros más importantes de mi carrera”. Fuera del emparrillado, Davis sigue brillando. Dentro del mismo también, pero no se detendrá hasta conseguir el logro máximo. “Todos tenemos sueños de Super Bowl”, concluyó Davis. “Si no piensas de esa manera, estás errado. Desde ahora estamos trabajando con ese objetivo”.
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