EAST RUTHERFORD -- El mariscal de campo de los New York Giants, Eli Manning, admitió a asumir temas estratégicos en sus propias manos hacia el final de la derrota del domingo por la noche en la jornada inaugural de la temporada, frente a los Dallas Cowboys, confirmando que ordenó al corredor Rashad Jennings no anotar en caso de que se acercara a la línea de gol. El objetivo de la orden era acabarse más tiempo en el reloj para privar a Dallas de una oportunidad a la remontada.
No funcionó. Manning acabó lanzando un pase incompleto que detuvo el reloj de juego en tercera oportunidad, los Giants se conformaron con un gol de campo, y los Cowboys marcharon campo abajo para anotar el touchdown de la victoria con 7 segundos por jugar.
Lo que inició toda la secuencia fue extraño. Manning dijo haber perdido la cuenta de los tiempos fuera con que contaban los Cowboys y ordenó a Jennings mantenerse fuera de las diagonales en jugadas consecutivas para el caso de que Dallas decidiera permitirle anotar.
"Pensé que les quedaba un tiempo por pedir y que podrían permitirnos anotar para recuperar el ovoide", explicó Manning en llamada de conferencia este lunes. "Así que dije a Rashad, 'Al suelo en la marca de 1 pulgada y no anotes'.
"Esto no llegó de las laterales. Fui yo y me equivoqué. No puedo ser el que en esa situación ordene a un corredor. No es mi decisión, en ese escenario. Cometí un error".
Manning habló con Jennings respecto a la situación después del partido. También habló ante el equipo el lunes para asumir la responsabilidad por esas dos jugadas y la de tercer intento en la que lanzó el ovoide por fuera de las diagonales cuando debió haber permitido ser capturado para mantener el reloj en movimiento.
"No estoy molesto", señaló Jennings. "Lo estamos haciendo como equipo, y pensamos que era lo mejor no anotar en ese punto. Por supuesto que deseaba hacerlo, pero eso es simplemente el jugador que hay dentro de ti".
Jennings dijo que se trataba de la primera ocasión en que había recibido una orden de ese tipo desde que estaba en la universidad, y que la razón en esa ocasión fue que su equipo tenía la ventaja e intentaba acabarse el reloj. No fue el caso este domingo, pero fue igualmente extraño pedir a Jennings no anotar.
De haber anotado Jennings un touchdown en primera oportunidad y Josh Brown conectar el punto extra de 33 yardas, los Giants se habrían puesto al frente por 10 puntos con 1:50 por jugar. De haber anotado Jennings en la segunda oportunidad, hubieran quedado 1:43 por jugar.
Parte del problema fue que los Giants estaban confundidos por la situación de los tiempos fuera. Jennings dijo el lunes que el equipo creía que los Cowboys habían pedido su último tiempo por pedir tras la jugada en primera oportunidad. Eso fue basado en la creencia de que los Cowboys habían pedido su segundo tiempo fuera después de la atrapada de Odell Beckham Jr. en la tercera oportunidad previa.
Pero Dallas no había sido cobrado el tiempo fuera en esa situación. El reloj se había detenido porque a los Cowboys se les marcó un castigo por fuera de lugar en la atrapada de Beckham. Aunque los Giants declinaron la penalidad, las reglas dictan que se para el reloj después de esa clase de castigo dentro de los cinco minutos finales del cuarto periodo.
"Pensé que les restaba solamente un tiempo fuera tras la jugada a Odell", expresó Manning. "Supongo que después del castigo declinado, el reloj se detuvo".
La NFL dijo que el reloj solía frenarse hasta el centro en todas las jugadas con castigo, pero que en 1985 se modificaron las reglas para acortar el tiempo de juego, permitiendo el reloj seguir su marcha después de ciertas penalidades antes de la marca de los cinco del cuarto periodo.
La liga mantuvo las reglas tradicionales del tiempo para ese lapso crítico de final de partido, lo mismo que en los dos minutos finales de la primera mitad porque, según dijo el vocero de la liga Michael Signora este lunes, son "particularmente emocionantes esas porciones de los juegos", y que "no hubo deseos de reducir el número de jugadas que pudieran ejecutarse en esos segmentos".
Cuando a Jennings se le ordenó no anotar en segunda oportunidad, los Giants creyeron que serían capaces de quemar otros 40 segundos del reloj y ejecutar su jugada de tercera oportunidad con poco más de un minuto por jugarse. Pero cuando los Cowboys detuvieron el reloj con 1:43 por jugar, los Giants se vieron sorprendidos.
Por lo que respecta a las jugadas de carrera en sí, Jennings insiste que pudo haber anotado en cualquiera de ellas.
"En una de ellas hubiera requerido un esfuerzo", comentó Jennings. "Pero en la otra, corté al lado equivocado [a propósito] y encontré un sitio suave para caer".
El entrenador en jefe de los Giants, Tom Coughlin, dijo que su única meta en esa situación era salir arriba por 10 puntos, y que quedó desilusionado cuando debieron conformarse con una ventaja de 6 puntos. También asumió responsabilidad, en conversaciones con sus jugadores y con los medios, por la jugada mandada en tercera oportunidad, la cual confesó debió haber sido carrera y no pase.
Aunque admitió que Manning fue quien pidió a Jennings no anotar, Coughlin dijo que no afectó su opinión de Manning, con quien ha conquistado dos Super Bowls.
"Nunca ha sucedido antes", explicó Coughlin. "Completamente confío en Eli, siempre lo he hecho. Está completamente en el partido y está al tanto de las circunstancias. Así que para ser honesto con ustedes, nunca había sucedido algo así. Y su mente estaba en el lugar correcto. Simplemente no tenía los hechos reales"