Flip Saunders, quien acumuló 1,000 victorias en una carrera de 35 años que incluyó paradas exitosas con los Minnesota Timberwolves y los Detroit Pistons, falleció de cáncer el domingo. Tenía 60 años.
Saunders también dirigió a los Washington Wizards durante una carrera que duró 17 temporadas como entrenador y acumuló 654-592.
"Con extrema tristeza anunciamos que hoy Phil 'Flip' Saunders ha fallecido a los 60 años", informó un tuit del departamento de relaciones públicas de los Timberwolves.
Saunders anunció en agosto que estaría en tratamiento de quimioterapia para el linfoma Hodgkin y Saunders contemplaba mantenerse como entrenador y principal ejecutivo del equipo mientras era tratado.
No obstante, su condición empeoró en las pasadas semanas y se anunció que no regresaría en la dirección del equipo, del cual era uno de los dueños.
Saunders se convirtió inicialmente en entrenador de la NBA en 1996 con los Timberwolves y eventualmente guió al equipo a ocho apariciones de playoffs. Un reconocido coach ofensivo, Saunders se especializó en entrenar armadores. Pero tal vez el jugador que más impacto le generó fue un hombre grande, un chico que vino directamente de escuela superior en 1995 llamado Kevin Garnett. Bajo la tutela de Saunders, Garnett se desarrolló con uno de los mejores jugadores de la NBA y eventualmente un Jugador Más Valioso. Tras ser despedido por Minnesota en 2005, Saunders fue contratado como los Pistons la siguiente temporada y guió a Detroit a la final de Conferencia en las tres temporadas que estuvo en la línea.
Tras un periodo de tres años con los Wizards, Saunders regresó a los Wolves en 2013 como presidente y miembro parcial. En 2014, regresó a la dirección, y estaba en el proceso de un esfuerzo mayor de reestructuración tras el cambio de Kevin Love que incluyó la adquisición del novato del año Andrew Wiggins, orquestrar el retorno de Garnett para que fuera el mentor de jugadores jóvenes, la construcción de una nueva instalación de práctica en el centro de la ciudad y una renovación del Target Center.
El entrenador de los Chicago Bulls, quien jugó para Saunders con los Timberwolves de 2003-05 dijo que estaba "un poco estremecido" tras conocer de su muerte.
"Flip jugó un gran rol en mi vida. Todo desde traerme y darme una oportunidad de aprender de la filosofía que tenía", dijo Hoiberg el domingo. "Fue un gran mentor, un gran líder... una persona especial, especial".
"Y, esa es la cosa. Tú estas en ruta a casa en un avión ganes o pierdas. Flip siempre fue optimista. Hablaba contigo, regresaba y veía cómo te sentías, sobre todo durante los malos momentos. Era un figura paternal, un individuo tan cariñoso. Es horrible cómo todo esto se hundió con las complicaciones de su cáncer. Es un día triste. Se va a echar mucho de menos", agregó.
Sus equipos ganaron 50 o más juegos en siete ocasiones incluyendo unos Pistons que lograron un record de la franquicia con 64 victorias en 2005-06. En dos ocasiones fue el entrenador en el Juego de Estrellas y lideró a los Estados Unidos a la medalla de oro en los Juegos de la Buena Voluntad en 2001. También pasó tiempo como analista de ESPN.
John Wall, quien jugó para Saunders en los Wizards, también envió sus condolencias en Instagram: "El golpe de perder a otros ser querido por el cáncer no lo hace más fácil. Mis pensamientos y oraciones están con la familia de Saunders y los Timberwolves".
Philip Daniel Saunders nació el 23 de febrero de 1955 en Cleveland y fue una estrella en la preparatoria de Cuyahoga Heights High School, donde fue seleccionado como el jugador del año en el estado tras promediar 32 puntos por juego durante su año senior.
Su madre lo apodó Flip tras escuchar el nombre en un salon de belleza.
En la Universidad jugó con equipos gigantes de la Universidad de Minnesota, donde fue compañero de futuros jugadores de la NBA como Mychal Thompson, Ray Williams y Kevin McHale.
Comenzó su carrera como entrenador en el Golden Valley Lutheran College, de St. Paul, Minnesota, en 1977, y siguió su carrera durante siete temporadas en la Continental Basketball Association, liderando a los La Crosse Catbirds a dos campeonatos de liga.
Llegó a la NBA en 1995, cuando le escribió una carta al nuevo dueño Glen Taylor solicitando un empleo. Su compañero de colegio, McHale asumió la dirección de operaciones de básquetbol de los Timberwolves y Saunders se convirtió en el gerente general del equipo. Cuando Bill Blair fue despedido tras 20 juegos esa temporada, Saunders fue de pronto el entrenador de una franquicia en problemas que nunca había llegado a los playoffs.
Desde su retorno en 2013, Saunders tuvo un nivel de influencia con los Wolves que no tuvo paralelos en la NBA. Sus huellas estaban en todo, desde decisiones de personal y estrategias de juego, hasta el entretenimiento prejuego.