ST. PETERSBURG, Fla. -- Quizás es el equipo del destino. Quizás es verdad que caminan bajo un rayo de sol. Los Rays de Tampa Bay se recuperaron tras estar al borde del abismo para derrotar a los Yankees de Nueva York, 8-7, con un cuadrangular de Evan Longoria -- su segundo del partido -- en la parte de baja de la 12ma entrada y asegurar el comodín de la Liga Americana.
Apenas minutos antes en Baltimore, los Orioles anotaron dos carreras contra el taponero de los Medias Rojas de Boston, Johnathan Papelbon, para llevarse una victoria por 4-3, lo que significa que los Rays se quedan con el comodín y abrirán la Serie Divisional contra los Vigilantes de Texas en Arlington el viernos.
Los Yankees serán anfitriones de los Detroit Tigers a partir del viernes.
Los Rays todavía no lo podían creer.
"No se podría escribir una mejor película", dijo el manager de los Rays, Joe Maddon en medio de la lluvia de champán en el camerino de los Rays. "Esto es increíble. A estas alturas del juego, ya no teníamos jugadores disponibles, así que el jonrón de Longo era lo que más necesitábamos".
La victoria de los Rays le pone punto final a la contienda en la cual Tampa Bay repuso nuevo juegos completos en el mes de septiembre para alcanzar y sobrepasar a los Medias Rojas. Para el mes, Tampa Bay tuvo marca de 16-8 mientras Boston terminó con un 8-16 y fuera de los playoffs.
De hecho, con su victoria sobre los Yankees, los Rays completaron una barrida sobre Nueva York por sólo la segunda vez en la historia de la franquicia y terminaron la temporada regular con una racha de cinco victorias consecutivas.
Tal parecía que todo estaba perdido entrando a la parte baja de la octava entrada abajo 7-0, pero los Rays despertaron del letargo y anotaron seis carreras. Johnny Damon abrió con un sencillo, Zobrist le siguió con un doble al jardín izquierdo y Casey Kotchman recibió un pelotazo para llenar las bases.
El mexicano Luis Ayala entró en relevo de Boone Logan -- el noveno lanzador Yankee de la noche -- y este otorgó base por bolas a Sam Fuld, dio un pelotazo a Sean Rodríguez para poner el marcador 7-2.
Ayala entonces ponchó a Desmond Jennings para el primer out y tras un fly de sacrificio de B.J. Upton acercó a los Rays a 7-3, Longoria le siguió con un cuadrangular que puso el marcador 7-6 antes de que finalizara la entrada con un inocente bombo de out de Damon.
"Nosotros no nos ibamos a rendir. De hecho, es así que sobrevivimos. No nos vamos a rendir", dijo Damon en medio de la celebración.
"Fue ahí que nos dimos cuenta que podíamos ganar esto. Abajo 7-0 y lograr, en cinco minutos ponernos a 7-6. Ahí fue que nos dimos cuenta que esto no estaba perdido", dijo Longorio, quien desde el Juego de Estrellas ha conectado 20 cuadrangulares.
La racha de los Rays siguió en la novena cuando Dan Johnson vino del banco para empatar el partido con un cuadrangular a los largo del bosque derecho con dos outs.
"Cuando le pegué mi única preocupación era que no se fuera de foul", dijo Johnson.
Lo que aparentaba ser una pesadilla para los Rays, y para los 29,500 fanáticos en el Tropicana Field, comenzó temprano el miércoles. En la parte alta de la primera entrada y con out, Curtis Granderson se embasó mediante sencillo y se robó la segunda base ante David Price (13-13) y Kelly Shoppach.
Texeira le siguió con un inocente fly out al bosque izquierdo. Sin embargo, una roleta de Robinson Canó le amarró las manos al segunda base de los Rays, Ben Zobrist, permitiendo a Granderson anotar desde tercera.
La pesadilla se convirtió en una migraña para Price y los Rays en la segunda entrada. Eduardo Nuñez y Brandon Laird abrieron con hits limpios y Derek Jeter logró una base por bolas para llenar las bases. Texeira aprovechó la situación para conectar su 38vo cuadrangular de la temporada y darle a los Yankees una ventaja de 5-0.
Texeira añadió otro cuadrangular en la cuarta entrada y Andruw Jones otro en la 5ta, esta vez contra el dominicano Juan Cruz para cerrar la ofensiva de los Yankees.
El manager de los Yankees, Joe Girardi, siguió el guión que dijo iba a emplear contra los Rays y utilizó el partido para evaluar a sus lanzadores con miras a conformar su plantilla para los playoffs.
Girardi uitilizó a Dellis Betances, George Kontos, Aaron Laffey, Phil Hughes, Raúl Valdés, A.J. Burnett, Andrew Brackman, Logan, Ayala y Cory Wade,.
Antes del partido, Girardi dijo que subió a Texeira en la alineación porque "últimamente ha estado bateando bien contra los zurdos" y ante el hecho de que Alex Rodríguez salió de la alineación "pensé que sería bueno poner a Tex antes de Canó".