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El futuro es ahora para Cincinnati

CINCINNATI -- Si los Cincinnati Bengals derrotan a los Pittsburgh Steelers el próximo domingo, asegurarán un lugar en los playoffs en años consecutivos por primera vez desde las temporadas de 1981 y 1982. Marcará apenas la segunda ocasión en los 45 años de historia de la franquicia que Cincinnati llegará a la postemporada en temporadas consecutivas.

Pero el partido del domingo en el Heinz Field tiene más en juego que una clase de historia. Esto se sobre el futuro de estos jóvenes Bengals y el balance de poder en la AFC Norte.

Desde que los Bengals reclutaron al receptor abierto, A.J. Green, y al mariscal de campo, Andy Dalton, en el draft del 2011, han tenido un récord combinado 0-6 en contra de Pittsburgh y los Baltimore Ravens. En contra del resto de la liga, Cincinnati está 17-7.

"Si quieres dar el siguiente paso, tienes que ser capaz de derrotar a esos equipos, Baltimore y Pittsburgh", declaró Green a principios de este año.

Baltimore y Pittsburgh son las varas de medir para los Bengals. Los Ravens y los Steelers han ganado la AFC Norte ocho veces en los 10 años de existencia de la división. Cada uno ha calificado a los playoffs cuatro veces en las últimas cinco temporadas. Pittsburgh llegó al Super Bowl en el 2010 y Baltimore se quedó a un pase completo de estar ahí la temporada pasada.

La importancia de estos próximos dos próximos juegos para los Bengals --en Pittsburgh y en casa ante Baltimore-- va más allá de las implicaciones de playoffs y la siembra en la postemporada. Los Bengals han sido el mejor equipo en la NFC Norte en la segunda mitad de la temporada, y es momento de que lo demuestren en el campo en contra de los dos equipos más exitosos de la división.

Y no hay mejor oportunidad para vencer a Pittsburgh y Baltimore que ahora. Los Steelers han perdido cuatro de sus últimos cinco partidos. Los Ravens han perdido tres juegos consecutivos. Los Bengals, sin embargo, han ganado cinco de sus últimos seis partidos.

Los Steelers y los Ravens se han estado desgastando al final de la temporada, con las lesiones jugando un papel importante en sus caídas en el mes de diciembre. Los Bengals han evitado los mismos golpes. Esto puede ser más que suerte. Pittsburgh y Baltimore tienen plantillas viejas. Los Steelers tienen 16 jugadores en su plantilla de 53 hombres que tienen 30 años o más. Los Ravens tendrán 14 cuando Ray Lewis sea activado.

Los Bengals sólo tienen seis jugadores con más de 30 años, y dos de ellos son pateadores. A la ofensiva, Cincinnati tiene tres titulares novatos (el guardia, Kevin Zeitler; el centro, Trevor Robinson, y el receptor abierto, Marvin Jones) y dos jugadores de segundo año (Dalton y Green). Los únicos titulares en la defensiva que rebasan los 30 años son el esquinero, Terence Newman, y el profundo, Chris Crocker.

El movimiento juvenil en Cincinnati realmente se destaca cuando nos fijamos en la última vez que los Bengals vencieron a los Steelers. Fue hace apenas tres años, pero el mariscal de campo era Carson Palmer, su mejor receptor era Laveranues Coles y su líder tacleador era Johnathan Joseph.

"No voy a decir que este es un momento decisivo porque jugamos contra ellos dos veces al año, pero este es un [partido] importante, especialmente al final de la temporada", declaró Crocker a la página de internet del equipo. "Estamos tomando impulso. Estos equipos son de calibre de postemporada todos los años. Pittsburgh y Baltimore siempre están en los playoffs y siempre llegan lejos, así que es importante para nosotros jugar bien en contra de ellos ahora, para entrar con algo de momentum si llegamos a la postemporada".

Los próximos dos partidos son más importantes para Dalton que para cualquier otro jugador de la franquicia. En seis partidos en contra de los Steelers y los Ravens, Dalton ha completado el 52 por ciento de sus pases con cinco touchdowns y siete intercepciones para un índice de pasador de 64.1. En 24 partidos contra el resto de la NFL, Dalton ha completado el 62 por ciento de sus pases con 41 touchdowns y 20 intercepciones y un índice de pasador de 90.1.

Dalton ha tenido problemas en contra de los Steelers más que cualquier otro equipo. Promedia 13 pases completos y 136.6 yardas aéreas en contra de Pittsburgh. En su único viaje al Heinz Field, Dalton lanzó para 135 yardas, fue capturado tres veces por el apoyador, James Harrison, y se pasó el último cuarto en la banca después de ser sacado del juego.

Dalton, mariscal de campo de Pro Bowl como novato, ha producido algunos números impresionantes. Se ha unido a Dan Marino y Peyton Manning como los únicos jugadores en lanzar 20 o más pases de touchdown en cada una de sus primeras dos temporadas. El año pasado Dalton se convirtió en el primer pasador novato en la historia de la NFL en lanzar 20 pases de touchdown e iniciar en ocho victorias.

Sin embargo esta temporada ha sido de altibajos para Dalton. Se está quedando mucho tiempo con el balón y ha sido más errático en sus lanzamientos de este año. Dalton fue interceptado en 10 de sus primeros 13 partidos esta temporada y perdió dos balones sueltos la semana pasada ante los Philadelphia Eagles.

Los Bengals necesitan un mayor esfuerzo por parte de Dalton y quieren alcanzar sus metas. Ganando el domingo, no sólo se ganarían un boleto a la postemporada sino que sacarían a Pittsburgh de la contienda por los playoffs. Si Cincinnati derrota a los Steelers y los Ravens, existe la posibilidad de que los Bengals puedan ganar su división (Baltimore tendría que perder sus últimos dos partidos para que eso suceda).

En las próximas dos semanas los Bengals podrían calificar a los playoffs y hacer una declaración.

"Tenemos el control de todo. Así es como uno quiere tenerlo", señaló Dalton. "En diciembre, quieres ser capaz de tener una oportunidad de llegar a los playoffs y estar en control de eso. Tenemos dos partidos importantes en las próximas dos semanas, y se va a decidir en esos dos partidos. Estaremos listos".

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