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LONDRES -- Si bien el excelente inicio del Arsenal en la temporada 2013-14 se debió en gran parte a la llegada de Mesut Özil, al regreso de Mathieu Flamini y a la repentina transformación de Aaron Ramsey en un centrocampista de primera clase, los Gunners en realidad ya habían estado en muy buenas condiciones durante el transcurso del 2013.  Ningún equipo ha sumado más puntos que el Arsenal durante este año calendario, y los Gunners solamente han perdido uno de sus últimos 19 partidos de liga, en la primera jornada, de locales ante el Aston Villa. El punto de inflexión parece haberse producido luego de la derrota ante el Tottenham en White Hart Lane a principios de marzo, un partido en el que el posicionamiento defensivo del Arsenal fue horrible. La línea de cuatro defensores fue penetrada una y otra vez por una combinación de balones largos y carreras debido a la línea defensiva alta del Arsenal, combinada con escasa presión sobre el balón. Desde entonces, Arsene Wenger ha usado al capitán del club Thomas Vermaelen una sola vez, optando en cambio por la dupla de Per Mertesacker y Laurent Koscielny. Dejando de lado la derrota ante el Villa, la defensa del Arsenal ha sido muy impactante, y esta combinación de defensores centrales les ofrece a los Gunners una seguridad que no habían disfrutado en años. Este fin de semana, sin embargo, les espera su mayor desafío hasta la fecha. Desde que se establecieron como el dúo de primera elección del Arsenal, Mertesacker y Koscielny aún no han tenido que enfrentarse a una dupla ofensiva tan potente como la de Luis Suárez y Daniel Sturridge, y el enfrentamiento entre dos de las mejores duplas de la liga será absolutamente fascinante. Para entender por qué, primero debemos tener en cuenta precisamente cómo defienden Koscielny y Mertesacker. Se trata de una asociación clásica en el sentido de que son un perfecto complemento de estilos: Koscielny es más joven, más móvil y más técnico, mientras que Mertesacker tiene más experiencia, es más robusto y se puede confiar en que haga lo básico. Son jugadores diferentes, pero funcionan bien juntos. "Es muy importante trabajar como una unidad en la línea de defensa, que no haya nadie que piense diferente o defienda de otra manera", le dijo Mertesacker a Arsenal.com la temporada pasada. Aunque Koscielny es notablemente mejor en la posesión, la diferencia más interesante es su enfoque al defender. "Marca personal, no dejo respirar al delantero", dijo Koscielny. "Me encantan los desafíos de uno contra uno... mi objetivo es nunca dejar abierto al delantero con su pie fuerte hacia la meta. Hay que ser muy inteligente". El juego del francés ha evolucionado desde que juega junto a Mertesacker en lugar de Vermaelen. El belga siempre cerraba rápidamente a los delanteros cuando la pelota estaba a los pies, por lo Koscielny menudo tomaba posiciones de cobertura. Ahora, Koscielny juega un papel muy proactivo mientras Mertesacker barre atrás. El punto débil más evidente del alemán es su falta de ritmo, por lo que generalmente se para mucho más atrás, listo para cubrir si Koscielny se ve superado. Mertesacker asegura que Arsene Wenger, es "tácticamente uno de los mejores defensores del mundo". "Es la única posición en la que necesitas familiaridad", dijo Tony Adams, defensor central histórico del Arsenal. "Creo que eso fue lo que realmente ayudó a Koscielny y a Mertesacker, llegaron a conocer muy bien el juego del otro. Yo creo que Mertesacker es un defensor zonal y que Koscielny es un marcador personal. Lograron conocer bien el juego del otro porque jugaron juntos semana tras semana". Adams resalta bien la diferencia: Koscielny se aferra a su marca, Mertesacker se mantiene en posición. Pero el Arsenal está acostumbrado a jugar contra delanteros individuales, sobre todo en el Emirates. Este fin de semana, se enfrentarán a un clásico dúo ofensivo. Eso crea una situación muy diferente. La belleza del sistema de 3-5-2 del Liverpool es que permite que Suárez y Sturridge jueguen muy arriba en la cancha, mientras que un sistema de 4-4-2 también cuenta con dos delanteros, pero uno por lo general se para más abajo cerca del mediocampo para ayudar a ganar el juego de números al medio. El Liverpool ya tiene tres mediocampistas centrales, de modo que los delanteros pueden enfocarse en atacar. "Cuando tienes un muy buen delantero, y una muy buena pareja, es difícil para los defensores porque deben repartir su atención entre dos jugadores -- no sólo uno", dijo Suárez esta semana. "Si dos defensores vienen hacia mí, esto crea espacio para Danny". La relación ha funcionado mejor de lo que todos esperaban. "Es una alianza natural entre nosotros, es casi telepática", dijo Sturridge. "La relación que tenemos significa que sabemos cuándo nos pasaremos el balón y cuándo vamos a correr. Es algo completamente natural". Por lo general, Suárez hace movimientos cortos y recibe el balón a los pies, mientras que Sturridge queda más arriba, tratando de hacer carreras por detrás. Pero ambos han desarrollado una buena comprensión, y a menudo invierten sus roles: Sturridge queda corto y Suárez se mueve hacia la meta. Nunca hacen los mismos movimientos y realmente parecen tener una relación fantástica. En tan sólo cuatro partidos juntos esta temporada, Suárez y Sturridge se combinaron para anotar 10 goles. "No estoy seguro de que haya dos mejores en la liga", dijo Brendan Rodgers. Será especialmente interesante ver cómo responden Koscielny y Mertesacker. Koscielny buscará pegarse firmemente a Suárez, y aunque el francés siempre se destaca en situaciones de uno contra uno, pocos delanteros son mejores a la hora de escaparle a la presión. Koscielny deberá ganar estas batallas, sobre todo porque Mertesacker quedará aislado contra Sturridge, uno de los delanteros más rápidos de la división. Aunque la batalla entre los dúos será fascinante, el Arsenal definitivamente debe evitar quedar expuesto dos contra dos al fondo. Esto es lo peculiar del 3-5-2 del Liverpool: sus oponentes pueden divertirse por las bandas empujando a sus zagueros hacia adelante para crear sobrecargas, pero esto es muy peligroso cuando el Liverpool gana la posesión y transfiere rápidamente el balón en ataque. Suárez y Sturridge ya han jugado por los laterales y saben cómo recorrer los canales, arrastrando a los defensores centrales hacia los costados antes de meterle ritmo. La ausencia de Mathieu Flamini es un golpe bastante fuerte para el Arsenal, ya que le brindaba una protección fiable para los defensores centrales y podría haber sido crucial a la hora de evitar que Suarez encuentre espacio entre las líneas. Mikel Arteta tendrá que desempeñar un papel muy cauteloso como centrocampista principal del Arsenal. Por lo general, la batalla clave en un partido es un choque directo entre dos jugadores. Sin embargo, en este caso la batalla será entre dos alianzas. Hay pocas cosas mejores en el fútbol que una relación sólida y fiable entre dos compañeros de equipo, y la batalla entre los defensores centrales del Arsenal y los delanteros centrales del Liverpool será uno de los sucesos más interesantes en la temporada de la Premier League hasta la fecha.
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