Como ayudaron a ilustrar los sucesos del invierno pasado, el equipo proclamado como el "ganador" del receso de temporada no es necesariamente alguien que domine al mundo para cuando llegue el día de apertura.
Hace un año, por estas fechas, el codiciado agente libre Josh Hamilton estaba en las primeras etapas de la búsqueda de empleo que eventualmente lo puso con Angelinos de Los Ángeles por cinco años y $125 millones.
Los Medias Rojas de Boston, mientras tanto, pasaron el invierno redondeando su roster con un grupo de adiciones veteranas nada atractivas. Shane Victorino, Jonny Gomes, Mike Napoli, Ryan Dempster, Koji Uehara son todos unos profesionales sólidos con experiencia, pero muy pocos observadores estaban convencidos de que ellos ayudarían a provocar una transformación total en Boston.
Vaya opiniones de expertos. Mientras los Medias Rojas elevaron la moral de una ciudad al capturar su tercer título en los últimos 10 años, los Angelinos solamente tuvieron 78 victorias, conflictos en la gerencia y un comercial de "Head & Shoulders" con Hamiltony C.J. Wilson como resultado de sus esfuerzos. Los Angelinos y los Azulejos de Toronto, el otro supuesto ganador del receso de temporada 2012-13, terminaron de forma combinada 20 juegos por debajo de .500, y tienen mucho trabajo por hacer este invierno antes de reestablecerse como contendientes.
Los gerentes generales de los 30 equipos de Grandes Ligas, armados con dinero, listas de deseos y lecciones deducidas de la historia reciente, comenzarán a sentar las bases para la actividad del invierno cuando coincidan en Orlando para las reuniones anuales de gerentes generales. Mientras los ejecutivos del béisbol discuten la repetición instantánea, las colisiones contra los receptores y otros asuntos destacados dentro del campo y en renglón económico, también se reunirán con los agentes y mutuamente intentarán adelantarse en los canjes y contrataciones que definirán el panorama de este invierno. La reunión de gerentes generales se enlazarán con las reuniones de los propietarios de Grandes Ligas y terminarán el jueves.
En nuestra encuesta anual de la Estufa Caliente de ESPN.com, tocamos base con 21 gerentes generales, gerentes asistentes, responsables del personal de jugadores y scouts, y buscamos su opinión de siete preguntas prominentes que serán noticia en los próximos tres meses. Aquí están los resultados:
1. ¿Dónde firmará Robinson Canó, y qué clase de acuerdo (años y dinero) piensan que obtendrá?
Respuestas: New York Yankees 19; Los Angeles Dodgers 1; Chicago Cubs 1. Casi todos los que respondieron predijeron que Canó logrará un contrato de siete u ocho años, con un pago total entre $160 y $230 millones. Nadie espera que Canó se acerque a un contrato de $300 millones o más –su objetivo en las charlas con los Yankees este verano.
Canó, cinco veces participante del Juego de Estrellas, se robó la atención cuando dejó al grupo de Scott Boras en abril para firmar con Creative Artists Agency (CAA) y Jay Z. Los peloteros usualmente dejan a otros agentes y contratan a Boras cuando ingresan a la agencia libre --pero no lo dejan por alguien más--, así que la simple decisión añadió a la intriga rodeando a su agencia libre.
Aunque un gerente general intrépido escogió a los Cachorros como un destino adecuado para Canó ("No tengo información privilegiada para predecir esto", aclaró) y otro eligió a los Dodgers pese a que el equipo recientemente adquirió al segunda base cubano Alexander Guerrero, la abrumante mayoría de encuestados visualizan a Canó quedándose en el Bronx, dentro de un matrimonio por conveniencia.
A Canó le gustan los reflectores, la familiaridad de los Yankees y las oportunidades de patrocinios que aporta Nueva York. También será más difícil convivir con su nuevo amigo Jay Z en caso de vivir, digamos, en Arlington, Texas.
Los Yankees, mientras tanto, tienen muy pocos peloteros de renombre que sean atractivo de taquilla, y viniendo de su peor promedio de asistencia (40,489 aficionados por juego) desde el año 2000. Aunque ganar es primordial, Nueva York ama a sus estrellas, y no ayudará mucho para atraer aficionados si la mejor jugada de los Yankees es perder a su mejor jugador.
Las predicciones del pago total de Canó reflejan dos realidades: 1) El contrato multimillonario ya está pasado de moda, ahora que Boston y San Luis llegaron a la Serie Mundial tras deshacerse de Carl Crawford, Adrián González y Albert Pujols, respectivamente; y 2) los Yankees no tienen motivos para volverse locos, sabiendo que ellos específicamente pugnarían contra ellos mismos.
"No estoy seguro de qué tan grande es el mercado por esas cifras", dijo un hombre de personal de la Liga Nacional mediante un correo electrónico. "Pienso que Canó está soñando si cree que obtendrá $300 millones. Él es un jugador sobresaliente, pero se acerca más a un David Wright que a Miguel Cabrera [o Alex Rodriguez antes que él]".
2. ¿Qué jardinero de Scott Boras --Jacoby Ellsbury o Shin-Soo Choo-- dará un mejor valor durante la vigencia de su próximo contrato?
Respuestas: Choo 12; Ellsbury 8. Un gerente general declinó elegir, señalando, "Ninguno estará a la altura de lo que reciban".
Choo y Elsbury son los mejores bateadores no llamados Robinson Canó que están en el mercado. Fuentes del béisbol dijeron que Boras está en búsqueda de contratos para ambos jugadores por encima de los siete años y $126 millones que negoció para Jayson Werth con los Nacionales de Washington en diciembre de 2010.
Los mayores argumentos de venta para Choo son su promedio de embasarse de por vida de .389 (.423 la temporada pasada en Cincinnati) y su habilidad para batear con poder como primero en el orden. Choo tiene tres campañas con 20 jonrones en su currículum. Pero él también tiene un OPS de por vida de .680 contra el pitcheo zurdo, y la mayoría de los equipos lo consideran con un jardinero derecho, pese a que él inició 150 juegos en el prado central para Cincinnati en 2013.
Ellsbury se clasificó sexto entre los jardineros centrales de Grandes Ligas, de acuerdo a Baseball Info Solutions, en DRS (carreras salvadas a la defensiva) durante 2013, y robó 52 bases en 56 intentos. Pero sus 32 cuadrangulares en 2011 representan un valor atípico claro y, sea justo o no, él ha sido etiquetado con una reputación de ser propenso a lesiones. Ellsbury se perdió la mayoría de la temporada 2010 tras fracturarse las costillas en una colisión con Adrián Beltré, y se lastimó su hombro en 2012 chocando contra el parador en corto de Tampa Bay Reid Brignac. Y aunque esas fueron lesiones extrañas, muchos ejecutivos y scouts en la campaña pro-Choo citaron dudas de durabilidad con Ellsbury.
"Él quizá sea más duro de lo que la gente afirma, pero es frágil", señaló un ejecutivo de la Liga Nacional.
Incluso la gente que no cuestiona el umbral del dolor de Ellsbury o su fortaleza, se pregunta cómo resistirá su juego con el vapuleo inevitable que recibirá si él sigue corriendo las bases de esa forma tan agresiva, y sea requerido para cubrir tanto terreno en los próximos años.
"Choo es un jugador muy completo", señaló un director de scouteo de la Liga Nacional. "Él bateará para .280, recibirá 100 pasaportes y pegará 100 cuadrangulares, además de robarse 20 bases. Ellsbury puede hacer ciertas cosas para cambiar un juego. Solamente pienso que Choo resistirá más durante la vigencia del contrato".
3. ¿Cuál de los siguientes pitchers abridores --Matt Garza, Ervin Santana o Ubaldo Jiménez-- les agrada más en la agencia libre?
Respuestas: Garza 10, Santana 5, Jiménez 4. Dos encuestados declinaron para hacer una elección. "Todos serán sobrepagados", afirmó un gerente asistente de la Liga Nacional.
Jimenez
Santana
Garza
Mucha gente comparte la opinión de ese ejecutivo. Sin un lanzador que claramente sea un as para alguna rotación en el mercado de agentes libres, los segundos y terceros abridores están destinados a recibir sueldos como si fueran ases, y Garza, Santana y Jiménez se beneficiarán por la carrera para conseguir abridores confiables.
Cada lanzador tiene atributos que lo recomiendan y focos de alerta correspondientes. Garza tiene mucho repertorio y no requerirá que el equipo que lo firme de a cambio selecciones del draft como compensación, ya que él no recibió una oferta calificada. Pero él tiene una marca de 67-67 con efectividad de por vida de 3.84, y todavía no llega a un Juego de Estrellas o recibe un voto para el Cy Young en sus ocho temporadas en Grandes Ligas. El ERA+ ajustado de 109 que tiene Garza está en el sitio 37 entre los abridores activos de Grandes Ligas. Él también fue una decepción en Texas, luego que los Vigilantes lo adquirieron vía canje a finales de julio.
Un tema recurrente con Jiménez: aunque muchos equipos están intrigados por él, no están listos para ir con todo luego de su año de recuperación en Cleveland. Las mecánicas poco ortodoxas de Jiménez requieren cierto mantenimiento, y él ha promediado 4.0 bases por bolas por cada nueve entradas en 211 aperturas en Grandes Ligas.
"Ubaldo tiene la mejor oportunidad para darte impacto a corto plazo, pero no confío en él en un periodo de 3 a 4 años", afirmó un scout de la Liga Americana.
Santana, de 30 años, se ubicó noveno de la Liga Americana con efectividad de 3.24 la campaña anterior. Pero fue el sitio 55 entre los abridores de Grandes Ligas con 6.87 ponches por cada nueve entradas, así que él se apoyaba más en una defensiva fuerte que Garza o Jiménez.
"Su slider volvió, y él no tiene tantas interrogantes como los otros dos", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional cuyo equipo está en el mercado buscando un abridor. "No invertiría mucho en cualquiera de ellos, para ser honesto. Pero Santana es la apuesta más segura para maximizar su rendimiento en el campo".
4. ¿Cuál ex prospecto de los Yankees --Phil Hughes o Joba Chamberlain-- tiene la mejor posibilidad de tener éxito con un cambio de escenario?
Respuestas: Hughes 18; Chamberlain 3.
Chamberlain
Hughes
Hace no mucho tiempo, Hughes y Chamberlain eran las esperanzas del sistema de sucursales de Nueva York y parecían destinados a lograr grandes cosas con los Yankees. Baseball America bautizó a Hughes como el principal prospecto de la organización tanto en 2007 como en 2008, y colocó a Chamberlain en el sitio número uno en 2009.
En 2004, un oficial de los Yankees se refirió a Hughes como "Mark Prior, versión ligera", cuando eso era considerado como un elogio. Acerca de Chamberlain, BA escribió "Los scouts se ríen de forma placentera discutiendo el poder natural de Chamberlain, y muchos le dan calificaciones de 70 u 80 en la escala 20-80 por tres lanzamientos diferentes".
Las cosas no resultaron como fueron planeadas, y ahora Hughes, de 27 años, y Chamberlain, de 28, buscan sendos inicios frescos entre expectativas significativamente bajas.
Hughes tuvo un año sorprendentemente malo en 2013 para ganar el estimado galardón Cy Yuk de Jayson Stark. Él toleró 71 cuadrangulares en 356 entradas y un tercio en el nuevo Yankee Stadium, y algunos observadores piensan que él será liberado por un cambio a un nuevo equipo y la oportunidad de lanzar en un parque con un margen más grande para el error. Si Hughes tendrá éxito a largo plazo como abridor y evitará ser relegado al bullpen, tendrá que desarrollar más consistencia con sus lanzamientos secundarios para complementar una recta de 92 millas.
"Hughes no encajó para nada en el Yankee Stadium como un abridor derecho especialista en elevados", señaló un ejecutivo de la Liga Nacional. "No sé si él alcanzará alguna vez el potencial que la gente consideraba que él tenía, pero él es un buen candidato para recuperarse".
Las mayores consternaciones de Chamberlain eran una condición física cuestionable, un historial médico con altibajos y problemas de inmadurez. En mayo, el fortaleció su reputación como alguien petulante cuando se involucró en un pleito tonto en la caseta con el inmaculado Mariano Rivera.
Sin embargo, la recta de Chamberlain promedió las 95 millas la temporada pasada. Si Jason Grilli puede llegar por primera vez al Juego de Estrellas a los 36 años, Chamberlain todavía puede madurar, ponerse en mejor condición física y contribuir para el bullpen de algún equipo. Solamente será necesario el ambiente correcto y cierta paciencia.
"Joba es totalmente un proyecto en este momento", dijo un gerente asistente de la Liga Nacional.
5. ¿Qué equipo firmará al lanzador agente libre japonés Masahiro Tanaka? ¿Él obtendrá más que los $60 millones que Yu Darvish gana en su contrato con Texas?
Respuestas: Dodgers de Los Ángeles 9; Yankees de Nueva York 6; Gigantes de San Francisco 1; Cachorros de Chicago 1; Azulejos de Toronto 1; Marineros de Seattle
1. Dos ejecutivos declinaron a adivinar el destino de Tanaka. De los 21 ejecutivos encuestados, todos salvo unos cuantos piensan que su salario rebasará el acuerdo de Darvish con los Vigilantes.
El primera base cubano José Dariel Abreu, un inicialista con poder en su bat que es considerado por muchos scouts internacionales como alguien poseedor de un solo talento, firmó un contrato por seis años y $68 millones con los Medias Blancas de Chicago en octubre. Entonces, ¿qué tanto mercado habrá por Tanaka, quien logró un récord de 24-0 con efectividad de 1.27 para los Tohoku Rakuten Golden Eagles, campeones de la Liga Japonesa, en 2013?
Las primeras indicaciones apuntan a que las negociaciones serán rápidas y enérgicas, con varios equipos en la lucha para adquirir los derechos exclusivos y negociar con Tanaka mediante el proceso de subasta. Justo como Abreu se benefició del éxito de sus compatriotas cubanos Yoenis Céspedes y Yasiel Puig, Tanaka ha sido ayudado por la impresionante actuación de Darvish con los Vigilantes.
"Las fuerzas del mercado están trabajando a su favor", señaló un oficial de la Liga Nacional. "Es una muestra pequeña, pero el récord reciente de jugadores con antecedentes similares tiene un efecto. Encima de todo eso, al menos sobre la superficie, tienes a dos pesos completos con los Yankees y los Dodgers buscando a este jugador".
Tanaka, de 25 años, es un lanzador derecho que mide 6 pies 2 pulgadas, y pesa 205 libras. Su recta está en el rango de 92 a 95 millas y la complemente con un slider, curva y su tarjeta de presentación, el splitter.
"No tiene una recta enorme, pero tiene un excelente splitter", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Es casi como el splitter de Curt Schilling".
6. ¿Los Rays de Tampa Bay canjearán a David Price este invierno? Si así es, ¿cuál es su destino más probable?
Respuestas: 17 participantes dijeron que los Rays canjearán a Price este invierno, mientras que 4 dijeron que ellos lo retendrán. De los 17 que dijeron que sí, aquí está la forma en cómo se reparte su destino: Vigilantes de Texas 9; Dodgers de Los Ángeles 4; Nacionales de Washington 1; Cardenales de San Luis 1; Angelinos de Los Ángeles 1; Astros de Houston 1.
Un gerente general asistente de la Liga Nacional citó el historial de Andrew Friedman, gerente general de Tampa Bay, que tiende a deshacerse del pitcheo abridor establecido que está al borde de volverse más caro, y usarlo para asaltar los sistemas de sucursales de otros equipos. En años recientes, Friedman se deshizo de Matt Garza y James Shields, y recibió a los prospectos Chris Archer, Hak-Ju Lee, Wil Myers y Jake Odorizzi, entre otros, a cambio.
"Tampa vende demasiado", señaló el oficial, "y no pueden tener a un jugador que ocupe una cuarta parte de su nómina. Es más cuestión de a dónde se irá y no de si se irá. Yo vería los canjes de Garza y Shields como los modelos y agreguen lo que obtuvieron a cambio, porque ellos no eran pitchers zurdos y no ganaron el Cy Young".
Dijo un scout de la Liga Americana: "Ese es el método de operación de Tampa, que les permite mantener su operación sustentable y competitiva con su presupuesto. Ellos no han reclutado muy bien en el draft en los últimos 5 o 6 años, así que estos canjes son la forma para reabastecer su sistema".
Los Vigilantes y Dodgers van a la cabeza del grupo de potenciales postores por Price. Texas viene de una campaña decepcionante y tiene suficiente talento en sucursales para armar un paquete atractivo. "Ellos finalmente encontraron el acuerdo ideal para incluir a Jurickson Profar", predijo un director de scouteo de la Liga Americana.
Algunos observadores no se sorprenderán si los Dodgers van por Price y Masahiro Tanaka, y los ponen en una súper rotación con Clayton Kershaw, Zack Greinke y el coreano Hyun-Jin Ryu. Stan Kasten, presidente de los Dodgers, estaba en Atlanta cuando Greg Maddux, Tom Glavine y John Smoltz llevaban a los Bravos a playoffs cada año, así que sabe una que otra cosa acerca de súper rotaciones.
7. ¿A cuál pitcher veterano le queda más en el tanque: Roy Halladay (quien viene de problemas en el hombro), Tim Hudson (quien viene de una horripilante lesión en el tobillo) o Hiroki Kuroda (3-7, efectividad de 4.25 tras el Juego de Estrellas)?
Respuestas: Kuroda 12; Hudson 8; Halladay 1.
Kuroda
Hudson
Halladay
"Kuroda, y nadie se le acerca remotamente", dijo un gerente general asistente de la Liga Nacional. "Halladay ha perdido 4 millas y simplemente fue malo el año pasado. Es un guerreo, pero no estoy seguro si él marcará la diferencia. Hudson no ha sido tan bueno como Kuroda en años y ahora se recupera también de una gran lesión".
Kuroda tendrá 39 años el día de apertura y se desplomó a partir de la segunda mitad de agosto, pero su velocidad se mantuvo y sus problemas en parte fueron atribuibles a un promedio más alto de pelotas en juego. Los Yankees todavía lo valúan lo suficientemente alto que le dieron una oferta calificada de $14.1 millones la semana pasada. Kuroda ha resistido contra una fuerte competencia en el Este de la Liga Americana en las últimas dos campañas, y es un punto importante a su favor.
Hudson, de 38 años, se fue 8-7 con 3.97 de efectividad en Atlanta, antes de sufrir en julio una lesión en el tobillo que requirió cirugía y puso fin a su temporada. Él ha sido autorizado para correr posteriormente este mes, y se rumora que está en el radar de Boston, Cleveland, Kansas City y otras ciudades.
"Él todavía tiene la habilidad para controlar la bola y lanzar el sinker de manera consistente", dijo un scout de la Liga Americana. "Él probablemente puede lanzar hasta que cumpla 42 años. Es la apuesta más segura de las tres opciones".
Los problemas de hombro de Halladay generan dudas considerables acerca de su habilidad por volver a su nivel a los 36 años. Pero él ha forjado tanta credibilidad en el juego por su compromiso y ética laboral, que algunos observadores rehúsan a proclamar que está acabado. La mística del Doctor Halladay es difícil de matar.
"Quizá las posibilidades de que él vuelva a ser el mismo no sean realmente buenas, si lo ves de forma objetiva", apuntó un scout. "Pero si él quiere seguir lanzando y tener éxito, no lo daría por descontado".