El camino fácil no ha sido parte del vocabulario de Manny Pacquiao. Y para no cortar con esa 'tradición' ahora tendrá al rudo peleador Brandon Ríos, ante quien espera demostrar que las habilidades que lo llevaron a ser considerado como uno de los mejores 'libra por libra' todavía siguen ahí.
El ídolo filipino pondrá su futuro en juego en la noche del sábado (mañana del domingo en Asia) cuando enfrente Ríos en la estelar de una velada que tendrá lugar en el Cotai, Arena, del hotel Venetian, en Macao, China.
Será el primer mega evento a ser celebrado en esta ex colonia portuguesa que el pasado mes de abril también fue escenario de un cartel de la propia empresa Top Rank y que sirvió de barómetro económico para el choque entre estos dos grandes púgiles quienes disputarán el cinturón Internacional welter de la Organización Mundial de Boxeo.
Para Pacquiao no hay un mañana. Su enfoque fue puesto a prueba desde hace unas semanas cuando tuvo que alejarse de la triste realidad que enfrenta su pueblo filipino tras el embate del súper tifón Haiyan. A los sobrevivientes y a los fallecidos a causa de éste fenómeno natural, Pacquiao ha dedicado su combate.
Pacquiao tiene marca de 54-5-2 y 38 nocáuts. El 2012 fue el peor año de una brillante carrera en la que ha logrado un total de ocho títulos mundiales en diferentes divisiones.
En junio cayó por decisión dividida ante Timothy Bradley y el diciembre, cuando todo parecía que se adjudicaría otro triunfo sobre Juan Manuel Márquez en una cuarta saga entre ambos, fue detenido por una potente derecha del mexicano que lo dejó varios minutos sobre el encerado.
"Nosotros nos hemos preparado muy bien para éste combate. Vengo de dos derrotas y sé que Brandon viene hambriento. Pero yo vengo listo y dedicaré mi pelea a toda mi gente en Filipinas que ahora sufre por lo sucedido allí", expresó Pacquiao.
A mediados de semana, las actividades relacionadas al choque, se vieron afectadas por un incidente entre los entrenadores Freddie Roach, Robert García y el nuevo preparador físico de Ríos, Alex Ariza, cuando estos se encontraron en el gimnasio del hotel Venetian.
La forma en que Roach solicitó a García el abandono de la instalación fue el detonante de la discusión, que luego tomó otro giro cuando Ariza -- un ex empleado de Roach -- conectó a éste último con una patada al pecho. Mas tarde, Pacquiao se encargó de aplacar los ánimos en la conferencia de prensa.
"Esto no es un buen ejemplo para la gente que le gusta el boxeo. Para mí éste es un deporte. Aquí no hay nada personal en juego. Dejen a los boxeadores hacer su trabajo", comentó el también congresista de la provincia de Sarangani.
Será la primera vez en cinco años que el filipino no tendrá a Ariza en su esquina. Ariza fue despedido en el verano por problemas con Roach, y luego fue contratado por el grupo de Ríos. También ayudó en la reciente preparación de Miguel Angel 'Mikey' García.
"Cuando nos enteramos que habían despedido a Ariza, nos dijimos, ¿por qué no contratarlos nosotros?, nadie deja a un buen jugador en la banca", dijo Ríos, que viene de una derrota por decisión en su revancha con Mike Alvarado éste año.
Ríos, cuya marca es de 31-1-1 y 23 nocáuts, llega con mucha hambre y determinación a esta súper pelea en la que tiene garantizada una bolsa de $4 millones.
Pacquiao devengará unos $18 millones, y por tratarse de Macao, no tendrá que preocuparse por los impuestos.
El 'Bam Bam' es un peleador de gran fuerza, pegada y aguante, que probablemente irá enfocado en un plan de continuó ataque al cuerpo y de poner a prueba la quijada de Pacquiao.
Pero la velocidad y el contragolpeo de Manny es algo que muchos peleadores, muy superiores a Ríos, como Oscar de la Hoya, el propio Márquez, Erik Morales, Miguel Angel Cotto y muchos otros, no han logrado descifrar.
"Creo que aquí lo importante será pelear inteligente, tengo que serlo, aunque también seré agresivo", comentó Ríos en un reciente aparte con ESPN.
"Tengo que entrar a bloquear sus golpes y esperar ese momento para poner a prueba su quijada. Quiero ver si Manny sigue siendo el mismo. Márquez demostró que con un buen golpe puedes derrotar a Manny Pacquiao. Pero no me voy a confiar. Esta es una gran oportunidad aunque creo que no es el mismo Manny que conocíamos antes de su pelea con Bradley. Sus dos últimos combates lo han mermado y creo que la edad también", aseguró.
Ríos es siete años menor que Pacquiao quien está próximo a cumplir los 35, por lo que confía en su juventud para dominar al filipino.
Una victoria del texano catapultaría su carrera y lo pondría en línea directa hacia otros millonarios combates.
"Esta pelea significa mucho para mí porque es la oportunidad para llegar al nivel más alto. Nos hemos preparado muy bien y yo confío mucho en mis habilidades. Soy un guerrero. Nosotros no iremos a buscar ese golpe que pudo conectar Márquez, pero si vamos a ver si Pacquiao puede dominar a un peleador más joven como lo soy yo", agregó.
El último peleador al que Pacquiao venció por nocaut, el boricua Miguel Angel Cotto, estará entre la audiencia. Pacquiao también espera poner fin a esa racha sin triunfos por la vía rápida que arrastra desde 2009.
Para Cotto y Pacquiao el 2012 fue un año de derrotas. Ya el boricua revivió su carrera con una reciente victoria por nocaut frente a Delvin Rodríguez.
Pacquiao sin embargo ha sido el peleador más dominante en los últimos 15 años en el boxeo. Una derrota también podría significar el fin de su carrera.
"Brandon está hambriento", dijo Robert García, entrenador de Ríos. "Y en la forma en que hemos entrenado y en la forma que ha tomado las cosas pues es una muestra de que vamos a sorprender al mundo. Toda la presión está sobre ellos. Manny sabe que si pierde su entrenador (Freddie Roach) le pedirá el retiro", apuntó.
La transmisión del 'Pague Por Ver' subirá a las 10:00 de la mañana del domingo en Asia, para poder ser vista en vivo en los Estados Unidos en horario regular (6:00 p.m. P.T. y 9:00 E.T.).
En el respaldo, el campeón pluma de la Federación Internacional de Boxeo (FIB), Evgeny Gradovich enfrentará a Billy Dib, mientras que el peso pesado mexicano Andy Ruiz Jr. chocará ante Tor Hamer. Mientras el doble medallista olímpico, el peso mosca chino Zou Shiming (2-0) hará su tercera pelea profesional al enfrentar a Juan Tozcano (4-0-1KO).
En tanto, el junior ligero puertorriqueño Félix 'El Diamante' Verdejo, quien exhibe foja de 8-0 y 6 nocáuts, se medirá al tailandés Petchsamuthr Duanaaymukdahab (8-1-1).