JOHANNESBURGO -- La Selección de Paraguay cumplió en Sudáfrica la mejor actuación de su historia en una Copa del Mundo. Llegó hasta los cuartos de final y estuvo a punto de dar el gran golpe frente a España, que luego se consagró campeona.
La Albirroja debutó con un gran empate 1-1 frente a Italia, la defensora del título, y luego venció 2-0 a Eslovaquia. El empate contra Nueva Zelanda en la última fecha de la primera fase lo clasificó como líder de su grupo a octavos de final. En dicha zona la Azzurra finalizó en el último lugar.
En los octavos enfrentó a Japón en el estadio Loftus Versfeld de Pretoria. Allí, empató sin goles y luego venció por penales. Por primera vez, Paraguay jugaba cinco partidos en un Mundial y eso representaba casi un título para los guaraníes.
Frente a España, el equipo aguantó 83 minutos pero sufrió un gol de David Villa y se despidió del certamen. Tras la eliminación, Gerardo Martino afirmó: "Hemos hecho un buen Mundial. Estamos contentos con la actuación, pero no conformes, porque queríamos un poquito más".
RECIBIDOS COMO HÉROES
Los jugadores de la selección paraguaya de fútbol fueron condecorados por el Gobierno en Asunción, tras su retorno del Mundial de Sudáfrica, luego de la eliminación en la etapa de cuartos de final ante España.
La "Albirroja", junto con su seleccionador, el argentino Gerardo 'Tata' Martino, fue recibida en la madrugada de este lunes por centenares de personas en el aeropuerto Silvio Pettirossi, a las afueras de la capital.
El jefe de Estado, Fernando Lugo, entregó en esa terminal aérea a los jugadores y al plantel técnico medallas de reconocimiento por la histórica llegada de Paraguay por primera vez a los cuartos de final, tras su octava participación en un Mundial.
El acto de conmemoración tuvo su momento emotivo cuando Lugo entregó la medalla a Dionisio Cabañas, padre del delantero de la "Albirroja" Salvador Cabañas, quien prosigue con su recuperación en Argentina tras recibir un disparo en la cabeza en México en enero pasado.
El arquero y capitán de la selección 'guaraní', Justo Villar, agradeció el cálido recibimiento y reconocimiento de sus compatriotas tras su llegada a Asunción.
"Tratamos de representarlos como tiene que ser, como todo paraguayo, con mucha garra y orgullo. Dejamos todo en cada partido", expresó Villar en un breve discurso.
Mencionó que luego del partido de eliminación en el que cayeron el sábado por 1-0 ante España "nadie puede mirarle la cara a otro y reprochar algo".
"Hicimos todo para pasar, pero el fútbol es así y no se dio. Vamos a tener otra oportunidad y vamos a llegar, acá hay material para hacer grandes cosas", agregó el arquero.
Por su parte, Martino agradeció el apoyo de los últimos años a la afición y a las autoridades del fútbol paraguayo y felicitó al pueblo por los "excelentes" jugadores que tienen.
El argentino nacionalizado paraguayo Lucas Barrios, delantero del Borussia Dortmund alemán, mencionó que "esto hace que valga la pena tanto esfuerzo", en alusión al recibimiento ofrecido.
"Paraguay quedó afuera de manera injusta, a pesar de haber hecho un gran partido ante España, pero hoy nadie habla de los candidatos sino de la sorpresa que fue la Albirroja", señaló Barrios. "La selección dará muchas alegrías a la gente", acotó el jugador.