Rodrigo Azurmendi 10y

¿Podrá mantener Portland el nivel?

Quizás por ser la mayor sorpresa de la Conferencia Oeste, los Portland Trail Blazers también son la más grande incógnita de cara al tramo final de la temporada.

En una campaña marcada por las lesiones, sobre todo de jugadores estrella y veteranos de calidad, los dirigidos por Terry Stotts han logrado dar el golpe de la mano de una receta que incluye una ofensiva virtualmente imparable y una medida de salud sin réplica en el resto de la liga.

Los Blazers llegaron al receso por el Juego de Estrellas en el quinto lugar, aunque a solo dos partidos de distancia de los San Antonio Spurs por la segunda colocación.

Esto los hace igual de candidatos que los texanos, Los Angeles Clippers y los Houston Rockets, aunque hay aspectos que no dejan de levantar sospechas.

El tema ineludible es simple: Portland es, entre los favoritos, el equipo que menos ha sufrido en cuanto a lesiones y ausencias.

Si bien es cierto que un porcentaje importante de la salud es la preparación, tampoco se puede descontar el porcentaje de suerte que se requiere para evitar accidentes y demás ocurrencias.

Entre los miembros de la rotación actual solamente el novato C.J. McCollum ha estado fuera durante un periodo extendido.

Eso es aún más notable cuando hablamos de un equipo que depende de sobremanera de su quinteto inicial, y que aunque con una banca reforzada, sigue sin contar con un grupo de relevistas calificados para llevar la carga de uno de sus titulares en caso de una ausencia prolongada.

Los Trail Blazers utilizan a sus cinco inicialistas durante más de 30 minutos cada noche, e increíblemente tanto LaMarcus Aldridge como Nicolas Batum, Damian Lillard, Wesley Matthews y Robin López han participado de cada uno de los 53 cotejos de la franquicia en 2013-2014.

Los minutos van desde 31.3 (Lopez) a 37.0 (Aldridge), y eso se refleja además en el goleo, ya que cada miembro de dicho quinteto promedia al menos 10 puntos por noche.

Esta es una receta que podría sería exitosa en los playoffs, cuando las rotaciones se acortan y las estrellas ganan protagonismo.

Sin embargo, en cada partido hay 240 minutos para dividir, y una cuenta rápida arroja que el rival de turno tendrá tiempo suficiente a lo largo de siete partidos para encontrar las debilidades de los jugadores que ocupen los restantes 55-60 minutos por noche, asumiendo que los titulares incrementen levemente su carga.

Estas son cifras que le sacarían canas verdes a Gregg Popovich, quien a lo largo de las últimas temporadas ha controlado minuciosamente los minutos de sus veteranos. Esa estrategia ha sido utilizada recientemente por otros entrenadores como Erick Spoelstra, particularmente con el siempre delicado Dwyane Wade.

SUS RIVALES, DIEZMADOS

La realidad de Portland difiere bruscamente de la de sus competidores directos.

La 'suerte' que han tenido ellos no les ha tocado, por ejemplo, a los Clippers, quienes tuvieron que jugar sin Chris Paul (19 partidos), J.J. Redick (25) y Matt Barnes (19).

Ni hablar de OKC, donde Russell Westbrook ha disputado menos de la mitad de los encuentros (25 de 55).

En los Spurs, entre lesiones y descanso, han pasado tiempo en el dique seco Manu Ginobili (11 juegos), Tiago Splitter (19), Danny Green (10) y Kawhi Leonard (12). Tony Parker ha perdido solo seis partidos pero se lo ha visto severamente debilitado en el último tramo, a causa de problemas de espalda.

Quizás solamente los Houston Rockets se han asemejado a la racha de buena salud de los Blazers, aunque James Harden y Jeremy Lin han tenido respectivos inconvenientes físicos.

DEFENSA SOSPECHOSA

Nadie duda de la capacidad ofensiva de los pupilos de Stotts.

Tanto la imagen que demuestran sobre la cancha como los números (terceros en eficiencia ofensiva con 108.7 puntos por cada 100 posesiones) los ubican entre los ataques más potentes, según las estadísticas de ESPN.com.

Sin embargo, cuando existen 22 equipos con mejores defensivas que ellos, eso es razón suficiente para preocuparse.

Estadísticamente la defensa de Portland es igual de pobre que la de los Lakers (eficiencia defensiva de 105.7), y ya sabemos cómo se ve eso sobre el parquet.

Si se tiene en cuenta que tanto OKC, como San Antonio, Houston y los Clippers están en el Top 10 en dicha categoría (además con ofensivas que no tienen demasiado que envidiarle a la suya) eso también despierta dichas sospechas.

¿ES SOSTENIBLE?

Los Trail Blazers también han sido fantásticos en otras categorías que levantan suspicacias sobre si es posible que las mantengan.

Por ejemplo, Portland tiene un +/- de 1.4 puntos (tercera mejor marca de la NBA) en los últimos cinco minutos de partidos cerrados (ganando o perdiendo por cinco puntos), según NBA.com.

Cualquiera que haya visto SportsCenter a menudo habrá visto a Lillard encestar triples semi-imposibles sobre la bocina para ganar partidos que parecían perdidos.

Eso se puede analizar de dos maneras: por un lado se puede mencionar que Portland es el tercer equipo que más minutos ha disputado en dichas situaciones de presión, y que sus jugadores han respondido de manera extremadamente exitosa. Eso sin dudas los tendrá preparados para el futuro.

Por el otro, al ser una cantidad de minutos limitada como para sacar grandes conclusiones matemáticas, eso también le abre la puerta a un cambio de fortuna que puede ser tan repentino como letal si sucede en una serie de playoffs.

La realidad, por ahora, es difícil de predecir.

Portland cuenta con números más que sólidos en rebotes y asistencias, y están entre los conjuntos que más cuidan el balón.

Su ofensiva es menos eficiente de lo que pareciera a primera vez, pero no por eso menos temible, y sobresalen en promedio de tiros libres (primeros en la NBA con 82.0 por ciento) y triples (cuartos con 38.1).

Sin embargo, sus cinco titulares acumulan solo 58 partidos de playoffs, con Matthews como el único que llegó a segunda ronda. Para Lillard esta sería su primera experiencia en postemporada.

Quizás la racha se extienda y den otra campanada en mayo y junio, o quizás la inexperiencia y las lesiones le jueguen una mala pasada.

Sea como sea los Blazers serán uno de los equipos a seguir de cerca.

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