Si el draft de la NBA 2014 se llevara a cabo como se perfila en este momento, ocho de las diez selecciones top serian adolescentes que sólo han jugado un año de básquetbol universitario.
Los prospectos más codiciados del draft -- Andrew Wiggins, Jabari Parker, Joel Embiid, Julius Randle, Aaron Gordon, Noah Vonleh y Tyler Ennis -- son todos universitarios recién llegados.
Sin embargo, si el nuevo comisionado de la NBA, Adam Silver, logra su cometido, podría ser la última clase de novatos universitarios capaz de declararse para el draft.
El comisionado de antaño de la NBA, David Stern, ha intentado elevar la restricción de edad para ingresar en el draft de la NBA desde la negociación del último acuerdo colectivo con la Asociación Nacional de Jugadores de Básquetbol en 2005. Silver parece decidido a hacer realidad el sueño de Stern en sus primeros tiempos en el cargo.
"Hemos tenido la sensación durante un largo tiempo de que nuestro draft podría ser mucho más competitivo si nuestros equipos tuviesen la oportunidad de ver a estos jugadores en acción un año más, ya sea en la universidad, la Liga de Desarrollo o en el extranjero", Silver dijo a USA Today hace unas semanas. "Creemos que el año extra de madurez sería sumamente beneficioso".
Silver reiteró este punto en la Conferencia de MIT Sloan Sports Analytics a fines de febrero. Cuando el autor, Malcolm Gladwell, le preguntó qué cambiaría de la NBA si pudiera hacerlo de manera unilateral, Silver dijo que elevaría la restricción de la edad para ingresar a la NBA.
En estos momentos, los jugadores tienen que esperar un año desde el día en el que se gradúan en el colegio secundario antes de ser elegibles para el draft. En el caso de la mayoría de los jugadores, son elegibles después de haber pasado un año en la universidad. A Silver le gustaría esperar dos años antes de que se puedan declarar para el draft. Por lo tanto, podrían entrar después de su segundo año en el juego universitario.
Antes de que la nueva norma pueda entrar en vigencia, la NBA tendría que negociar con la Asociación de Jugadores. La actual restricción de la NBA forma parte del acuerdo colectivo. No puede ser cambiada sin el consenso de la NBA y la Asociación, y ahí está la cuestión.
La actual restricción de edad fue una concesión muy discutida por la Asociación durante las negociaciones del acuerdo colectivo en 2005. Sumar un año más ha sido algo muy difícil de lograr en el pasado.
Pero si Silver puede lograrlo (la Asociación iría en busca de otro tipo de concesiones por parte de la NBA para que eso suceda), el draft de la NBA 2015 podría ser muy diferente de todos los llevados a cabo en la última década.
Historia de los jugadores en su primer año universitario en el draft
Esta clase de jugadores se ha convertido en una fija en la cima del draft desde que la restricción de edad actual entró en vigencia hace casi una década.
En 2006 -- el primer año en el que los jugadores en el último año del colegio secundario fueron desterrados del draft -- un solo jugador en el primer año de la universidad, el hombre de LSU Tyrus Thomas, entró en la lotería. Ese número saltó a siete en 2007. De hecho, tres de los cuatro primeros picks del draft fueron jugadores en su primer año en la universidad, liderados por Greg Oden y Kevin Durant. En 2008, cuatro de los primeros cinco jugadores del draft fueron novatos y un total de ocho fueron seleccionados en la lotería.
En total, 36 jugadores en el primer año universitario habían sido seleccionados desde 2006. Es probable que ese número pase a los 40 esta temporada. El plan de Silver, si tiene éxito, alterará drásticamente el panorama tanto del draft como del básquetbol universitario.
La lógica de Silver sale directamente de los libros de Stern. Mientras más tiempo pasen en la universidad los prospectos (o en la Liga de Desarrollo), Silver piensa, más maduros serán como individuos y jugadores, y más atractivos para los fanáticos. Se trata de mejorar el producto en la cancha y de vender ese producto a los fanáticos.
¿Pero esta es una buena idea?
He hablado con unos cuantos gerentes generales, entrenadores y agentes de la NBA para que me den su opinión al respecto. Todos preguntaron si sus comentarios iban a ser off the record. Tal como es de esperar, hubo una gran variedad de respuestas. Parecería que Silver tendrá un gran apoyo entre los directivos de la NBA. Entre los entrenadores el apoyo será aún mayor. Pero, como puedes imaginar, los agentes están en contra de esta medida a menos que la NBA esté dispuesta a hacer algunas concesiones significativas a cambio.
Echemos un vistazo a lo bueno, lo malo y lo feo que han expresado las personas con las que he analizado la cuestión.
LO BUENO
Silver no es el único que cree que la NBA podría mejorar su producto si eleva la restricción de edad de 19 a 20. Todos en la NBA desde los scouts hasta los entrenadores verían unos cuantos beneficios.
"Son muchos los jóvenes que entran en la NBA que simplemente no están listos", dijo uno de los entrenadores en jefe de la NBA. "No saben cómo jugar. Sus cuerpos no están maduros. Todavía no se han convertido en hombres. Siguen siendo niños. Esta es una liga de hombres. Tienes que estar comprometido. Se necesita la dureza, la habilidad cognitiva que estos muchachos aún no han desarrollado. Por supuesto que mejoraría la calidad del juego con un año más de preparación. Si fuera por mí, haría que esperen tres temporadas antes de ser elegibles".
Esa opinión fue respaldada por unos cuantos entrenadores que citaron todo, desde la madurez física y emocional. La universidad, argumentan, te enseña muchas más cosa. Te enseña a ser responsable, a tener la capacidad de resolver problemas, a trabajar duro y cómo manejar el tema de los medios de comunicación. Mientras más tiempo pasen allí, más comprometidos estarán con la institución y no la verán sólo como un lugar de paso antes de entrar en la liga.
"Pienso que muchos entrenadores universitarios no pueden preparar a los jugadores de la manera que quieren por la regla de uno-y-fuera", dijo otro entrenador a ESPN.com. "Tienen que satisfacer una mentalidad que está puesta en la NBA. El hecho de obligarlos a quedarse uno o dos años más les dará a esos entrenadores más tiempo para enseñarles, para disciplinarlos y realmente entrenar a los jóvenes. Son demasiados los jugadores que llegan a la NBA sin la habilidad de aceptar ser entrenados. Creo que la regla de uno-y-fuera ha ayudado a fomentar esa cultura".
Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports
Derrick Rose disfrutó de una transición a la NBA sin obstáculos después de un año en la universidad.
Está bien, estamos generalizando. Esta cultura de uno-y-fuera no ha perjudicado a Kevin Durant, Derrick Rose o Anthony Davis. Todos ellos han tenido éxito en la NBA desde que ingresaron. Ninguno de ellos parece ser imposible de entrenar. Pero hay suficientes ejemplos de jugadores que han tenido dificultades para hacer la transición que hacen que lo que comentan estos entrenadores sea algo a tener en cuenta.
Para muchos gerentes generales, las preocupaciones son más prácticas.
"Mientras más información tienes, mejores decisiones podrás tomar con respecto a los jugadores", dijo un gerente general. "El año extra de scouting ayudaría a todos. Nos ayudaría a ver cuáles son los ajustes que hace un jugador del primer año al siguiente. Te da unos 30 partidos más para estudiarlos. También ayudaría a nuestra gente de analítica en gran medida para elaborar las fórmulas con más precisión ya que tendrían más data a su disposición. Haría que nuestras vidas sean más simples".
Tal vez. Más información de hecho no perjudicaría a nadie (aunque es cierto que uno puede estudiar exageradamente a los jugadores). Pero los mayores fiascos del draft no han sido los jugadores que entraron luego de un solo año en la universidad, sino los que entraron luego de dos o tres años en la universidad y que fueron sobrevalorados por la familiaridad. Hasheem Thabeet (tercer año), Adam Morrison (tercer año), Evan Turner (tercer año), Derrick Williams (Segundo año) y Wesley Johnson (tercer año) fueron selecciones dentro del top 5 que no tuvieron éxito. Los equipos tenían mucha información sobre ellos.
Finalmente, muchos gerentes generales vieron una oportunidad para crear una verdadera liga menor en la Liga de Desarrollo si llegase a tener lugar el cambio.
"Creo que muchos jugadores van a pensarlo mejor ante la idea de pasar por alto la universidad y pasar directo a la Liga de Desarrollo", dijo un gerente general. "Sobre todo si les puedes pagar un poco más. Esperar dos años bajo las restricciones de la NCAA será un gran obstáculo para algunos. Creo que si podemos hacer que todos los equipos sean propietarios de una franquicia en la Liga de Desarrollo, podremos empezar a hacer nuestra parte a fin de preparar a los jugadores para la NBA. Sería algo bueno para la liga".
LO MALO
Sin embargo, no todo el mundo está a bordo. Muchos gerentes generales creen que la NBA se está comportando de manera paternalista. Ellos sostienen que las buenas gerencias saben cómo encontrar y desarrollar talento. No es culpa de los jugadores -- es culpa de los gerentes generales ineptos.
"Creo que es una reacción exagerada", dijo un gerente general. "A los equipos que saben lo que están haciendo, que tienen el proceso correcto y una estructura de apoyo establecida, les va muy bien. Adam debería pasarse menos tiempo sermoneando a la NBPA y más tiempo asesorando a los propietarios que gastan hasta $100 millones por año pero no saben cómo desarrollar o encontrar buenos jugadores. La mayoría de los equipos que tienen problemas con esto simplemente no tienen establecidos los sistemas adecuados. Lo que realmente necesitamos es una liga de desarrollo para ejecutivos y scouts".
Otros argumentan que los mejores jugadores no necesariamente necesitan un año más en la universidad, sino más bien una mejor competencia contra profesionales más grandes, más rápidos y más experimentados.
"¿Otro año en la escuela iba a ayudar a Kevin Durant?", caviló un cazatalentos de la NBA. "¿Derrick Rose necesitaba seguirles dando palizas a los jugadores universitarios un año más? En algún punto, tu juego se estanca si no lo pones a prueba. No creo que Jabari Parker sería mejor en el 2016 si se hubiera quedado en la universidad en lugar de venir directamente a la NBA. Es la mejor competencia lo que eleva su juego. ¿Y podemos dejar de fingir que el básquetbol universitario y la NBA son el mismo juego? No lo son. Cuanto más rápido aprendan el juego de la NBA, mejor".
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Andrew D. Bernstein/NBAE/Getty Images
¿Tendría sentido exigir que un destacado como LeBron James juegue dos años en la universidad?
Los agentes tampoco están a bordo, pero por diferentes razones.
"Si un jugador está listo para la NBA, está listo", dijo un representante de jugadores. "¿Por qué tener un límite de edad arbitrario que trate a todos por igual? LeBron James estaba listo. Tyrus Thomas no lo estaba. Es un truco de relaciones públicas y todo el mundo lo sabe. No tiene nada que ver con lo que Adam está diciendo. Tiene todo que ver con usar la NCAA para ayudar a construir la comerciabilidad de un jugador.
"Si realmente crees en tus equipos, deja que los jugadores y los gerentes generales tomen esa decisión y vive con las consecuencias. ¿Por qué un jugador que quiere entrar y está listo para hacerlo debería ser excluido porque alguien -- ya sea un equipo o un jugador -- tomó una decisión estúpida en el pasado? ¿LeBron realmente habría estado mejor si hubiera esperado dos años? ¿Durant o Rose de alguna manera tendrían una carrera mejor? Las carreras de la NBA son cortas. Yo creo que los jugadores deberían entrar cuando están listos. Si se encuentran en el tercer año de la preparatoria y pueden jugar, que vengan y lo intenten".
LO FEO
Lo cierto es que, si las nuevas restricciones de edad entran en vigor en el 2015, el dolor realmente se sentirá en el próximo draft.
Con todos los mejores estudiantes de primer año que desertarán a la NBA este año, y sin jugadores de primer año listos para reemplazarlos en la cantera del draft, el draft 2015 estaría repleto de jugadores que en esencia no habrían tenido el nivel necesario para entrar en el draft 2014.
Para los equipos que se encuentran en proceso de reconstrucción en este momento, significaría un draft históricamente débil que sería potencialmente devastador para los equipos con picks altos de lotería -- ya que básicamente castigaría a estos equipos con opciones marginales.
Ese hecho por sí solo provocará resistencia.
"Hay una gran cantidad de equipos en este momento que anticipan el 2015 con miedo auténtico", dijo un gerente general. "No tenemos la seguridad laboral de Adam Silver. Les hemos vendido un plan a nuestros propietarios. Si cambias el panorama competitivo y frenas los planes, ni nosotros ni los propietarios estaremos contentos. Un año es mucho tiempo en el básquetbol".
Claro que lo es. Pregúntales a Jahlil Okafor, Cliff Alexander, Myles Turner, Karl Towns Jr., Emmanuel Mudiay y al sinnúmero de jugadores en el último año de la preparatoria cuyos sueños de uno y basta podrían estar a punto de desaparecer.