LOS ÁNGELES -- Hemos visto a Los Angeles Clippers volar tan alto, con 17 victorias consecutivas esta temporada, que no somos capaces de verlos como lo que realmente son: un trabajo en progreso.
Éste es un equipo que ha jugado solamente seis partidos con su verdadero escolta titular, Chauncey Billups, quien ha jugado apenas 26 partidos en esa posición.
¿Cómo lucirán los Clippers cuando Billups se sienta cómodo, a punto y completamente sano?
Bueno, si su victoria por 106-96 sobre los Houston Rockets sirve de indicio... espera un momento, esta victoria no fue un indicio de nada. James Harden no jugó para los Rockets debido a la lesión en el tobillo que había sufrido ante los Golden State Warriors la noche anterior. Los Clippers anotaron 46 puntos absurdos con una efectividad del 77 por ciento en el primer cuarto, un ritmo que no estuvieron ni cerca de mantener durante el resto del partido, y que tienen muy pocas chances de duplicar esta temporada.
Es por eso que lo único que podemos rescatar de este partido es Billups. No siempre será tan preciso -- 6 de 9 en tiros de campo, incluyendo 4 de 7 en triples. Pero lo que sí puede ser es una influencia estabilizadora, un ala de confianza para Chris Paul y, sobre todo, el facilitador de una alineación titular un poco más potente, que incline la balanza hacia la combinación perfecta para los playoffs.
El banco de los Clippers ha sido la historia durante gran parte de la temporada, y sobre todo durante el primer mes. Sin embargo, los bancos no se ponen los equipos al hombro durante los playoffs, cuando tienen más probabilidades de enfrentarse a los titulares del equipo contrario. Ahí es donde los Clippers pueden sacar aliento de este partido. La victoria llegó en una noche en la que Vinny Del Negro calificó la actuación de la segunda unidad como "pobre", y agregó: "No creo que hayan jugado con mucha urgencia".
Definitivamente le sobraron elogios para Billups, quien anotó 10 de sus 19 puntos en el primer cuarto.
"[Él] le quita presión a todos", dijo Del Negro. "Puede sacar un poco a Chris del balón. Toma excelentes decisiones. Abre la cancha. Lleva cuenta del tiempo y el puntaje. Cuando lanza como lo hizo esta noche, nos da otra arma".
Por último, Del Negro lo redujo a esto: "Sabe cómo jugar".
Los términos básicos son la mejor manera de describir a un jugador que opta por desglosar el juego a sus componentes más simples. Así es como Chris Paul quiere hablar del juego con su compañero del perímetro.
"No es tan difícil", dijo Paul. "Si miras y juegas bastante, los dos somos armadores y estamos acostumbrados a liderar el juego, y creo que ambos ya hemos visto todo lo que podrías llegar a ver".
Solamente la vista desde la posición de escolta luce un poco diferente para Billups. Hizo el cambio la temporada pasada, después de 14 años de jugar de 1, después de que los Clippers adquirieran a Paul. Tenía solamente 20 juegos de práctica en su nueva posición cuando sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles, lesión de la que finalmente regresó el 28 de noviembre.
"Es muy difícil", dijo Billups. "Si miras mi situación, he jugado de base durante toda mi carrera. Tenía mucha ventaja en esa posición. Soy más grande y más fuerte que la mayoría de los muchachos. Puedo crear. Puedo pensar más rápido que la mayoría de los equipos".
En la posición de escolta, "Soy más pequeño que casi todos los jugadores que marco", dijo Billups. "Realmente no tengo el balón en mis manos para crear y hacer jugadas.
"Siempre que esté en la cancha, voy a encontrar maneras de ser eficaz. Esa ha sido mi mentalidad".
La otra pregunta es, ¿cuánto tiempo puede estar en la cancha? Volvió a caer con una tendinitis peroneal en el pie izquierdo y se ha visto limitado por problemas de espalda. Acaba de volver a la acción en medio de la gira Grammy de los Clippers, pero no jugó el segundo partido de dos jornadas consecutivas. Dice que ya está listo para dar el siguiente paso y se comprometió a jugar el partido del jueves ante los Lakers.
Billups comparó los dolores y las molestias que está sintiendo ahora con el típico dolor que sienten la mayoría de los jugadores durante el campo de entrenamiento.
"Estoy despertando músculos que no han trabajado en mucho tiempo", dijo Billups.
Cree que estará en óptimas condiciones dentro de un mes.
¿Los Clippers pueden contar con eso? Billups tiene 36 años y ha jugado 1008 partidos de temporada regular. También ha jugado 140 partidos de playoffs. Es esa experiencia de playoffs lo que los Clippers realmente valoran (es notable que su promedio de playoffs de 17.8 puntos por partido sea 2.3 puntos mejor que su promedio de la temporada regular).
Cuando los persistentes Rockets no quisieron aflojar, Del Negro envió a Billups y a Paul de vuelta a la cancha en el último cuarto "para poner los últimos minutos bajo control".
Billups acertó un último tiro en salto para ponerle un moño al partido con 3:54 minutos de juego restantes. Obviamente, no lo llaman "Mr. Big Shot" por convertir con una ventaja de dos dígitos en febrero. No vas a encontrar mucha evidencia estadística de su impacto (en el partido del miércoles, por ejemplo, tuvo un más/menos de +8, el único titular de los Clippers con un solo dígito).
Hay una cifra clave en lo que hace a Billups: Los Clippers se fueron de 5-1 en los partidos que él jugó esta temporada. La pregunta es qué será más revelador, si el porcentaje ganador o el número total de juegos.