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BARCELONA -- Con Dwight Howard fuera y Kobe Bryant lesionado, Pau Gasol está buscando reafirmarse como líder de Los Angeles Lakers. Si sus rodillas se lo permiten, quiere ser el jugador dominante de antaño, que ayudara a Bryant & Co. a ganar títulos de la NBA en 2009 y 2010. "Yo pienso que ya he dejado atrás el período de mayor incertidumbre", le dijo Gasol a The Associated Press el martes. "El equipo ha sufrido muchos cambios, pero en lo que a mí concierne estoy de regreso en una posición de mucha responsabilidad, que es algo que me gusta, y voy a concentrarme en mantenerme saludable". "Ahora, con Dwight fuera del equipo, yo soy el referente en el lado interno, y soy lo que era hace un par de años atrás cuando llegamos a las Finales tres veces consecutivas y ganamos dos campeonatos seguidos", agregó. Los Lakers están en un punto especialmente difícil, con Howard dejando de lado al equipo para firmar con los Houston Rockets, y Bryant, con alma y vida, alejado indefinidamente para recuperarse de un tendón de Aquiles desgarrado. Gasol no se sorprendió por la decisión de Howard de irse tras apenas una temporada, porque eso "siempre fue una posibilidad". Describió a su ex compañero de equipo como un "buen tipo" y un "trabajador". Gasol habló con AP en el aeropuerto de Barcelona, donde acababa de regresar de un viaje como embajador de buena voluntad de UNICEF en un campamento de refugiados establecido en Irak para los miles de personas que escapan de la violencia en la vecina Siria. Gasol puso atención sobre la escasez de agua, medicinas y escuelas en ese campamento, armado para 15.000 personas pero actualmente albergando a 50.000. Gasol dijo que este tipo de trabajo le da balance a su vida como atleta profesional y compensa la conmoción que rodea al equipo, especialmente durante la temporada pasada cuando los Lakers fueron barridos en la primera ronda de los playoffs luego de comenzar el año como retadores al título. "He hecho cinco viajes (con UNICEF) y he visto todo tipo de cosas diferentes y gente sufriendo muchas situaciones diferentes", dijo Gasol. "Obviamente, esto pone las cosas en perspectiva, y todas las otras cosas que yo podría tratar con mi equipo o mi profesión son mucho menos importantes o significativas que las vidas de la gente que están en peligro cada día". En septiembre pasado, Pau y su hermano Marc Gasol, centro de los Memphis Grizzlies, estarán lanzando la "Fundación Gasol", concentrada en la salud de los niños. A pesar de haber perdido a Howard, de la lesión de Bryant y de un año decepcionante, los Lakers no están reparando el equipo. En lugar de eso, parecen preparados para esperar que Bryant se ponga en buena salud y haga otro intento con él y Gasol como sus pilares. Los Lakers dejaron libre a Metta World Peace, pero firmaron a Nick Young, Jordan Farmar y Wesley Johnson y Chris Kaman. Aún así, con Howard yendo a Texas, todavía hay dos factores que jugarán un rol importante en la decisión de si Gasol puede regresar a su mejor forma a sus 33 años y entrando en su 13era temporada en la liga: su salud y su entrenador. Gasol se sometió a una cirugía luego de un tratamiento con células madre en ambas rodillas en mayo pasado. Dijo que luego de descansar durante la mayor parte del verano ha incrementado la intensidad de su rehabilitación. "Estos dos próximos meses son meses claves para enterarme cómo están realmente", dijo, agregando que no sentía dolor. Y a pesar de que Gasol quiere ser nuevamente el segundo mayor anotador de los Lakers después de Bryant, todavía no ha oído la opinión del entrenador Mike D'Antoni. El jugador español dijo que había hablado con Bryant, el base Steve Nash, y el gerente general Mitch Kupchak sobre el equipo después de que Howard decidiera irse, pero todavía no ha hablado con D'Antoni. Gasol tuvo una dura primera temporada con el ex entrenador de Suns y Knicks, y perdió su trabajo de jugador titular garantizado. Aún así, Gasol está esperando ansiosamente la próxima temporada. D'Antoni "tuvo una posición dura, yo tuve una posición dura", dijo Gasol. "Yo tuve un trabajo para hacer, él tenía un trabajo para hacer, por eso realmente no hay misterio. Yo entiendo que él tenía desafíos. Fue una temporada muy desafiante. La siguiente temporada es una temporada diferente, y será un nuevo capítulo. Por eso comenzaremos frescos y haremos lo mejor posible". Como anotador de más de 18 puntos por juego en promedio, Gasol tuvo su peor temporada anotadora en 2012-13, promediando 13.7. Ahora, el cuatro veces miembro del Equipo de las Estrellas apunta a querer recuperarse. "Tengo una gran motivación", dijo. "Es el último año de mi contrato, y quiero volver a ser uno de los mejores jugadores de la liga".
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