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OSCAR DE LA HOYA vs. FLOYD MAYWEATHER JR.
Sábado 5 de mayo, MGM Grand
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LAS VEGAS -- Oscar De La Hoya ha cambiado tantas veces de entrenador que, una vez que contrató a Freddie Roach como segundo jefe en enero, surgió la broma en el círculo del boxeo que De la Hoya había contratado a su próximo ex entrenador.
A través de los años, De la Hoya ha tenido entrenadores de la talla de Robert Alcazar, Emanuel Steward, Gil Clancy, Jesús Rivero y Floyd Mayweather Sr.
Mayweather Sr., quien entrenó a De la Hoya durante ocho combates entre 2001 y 2006 (récord de 6-2), fue removido de su cargo por obvias razones, teniendo en cuenta que hubiera debido entrenar a De La Hoya (38-4, 30 KO) para derrotar a su hijo, el rey kilo por kilo Floyd Mayweather Jr. (37-0, 24 KO), el sábado (HBO PPV, 21:00 ET) en el Hotel MGM Grand en la mayor pelea de boxeo en muchos años.
Por eso a pocos meses de la pelea más importante de su carrera, De La Hoya contrató al respetado pero de bajo perfil Freddie Roach, para que lo prepare para la defensa del título mediano junior.
Roach es uno de los entrenadores más exigentes en el deporte, y dejó a muchos de sus otros clientes en pausa para dedicarse exclusivamente a De La Hoya, quien le está pagando 1,3 millones de dólares por sus servicios. Una cifra inferior a los dos millones de dólares que pidió Mayweather Sr. para hacer el mismo trabajo.
Una vez que Roach se subió abordo, acompañó a De la Hoya en un extenso tour de prensa para promover la pelea antes de iniciar el campamento de ocho semanas en Puerto Rico, donde De la Hoya vive con su esposa e hijo.
Eso significó que, por primera vez desde que entrenara a Mike Tyson en Phoenix para la pelea ante Danny Williams en julio de 2004, Roach abandonó su gimnasio Wild Card en Hollywood, California, para dedicar su completa atención a sólo un boxeador en un campo de prácticas.
Roach entrena varios otros boxeadores, incluyendo a Manny Pacquiao, James Toney, Israel Vázquez, Robert Guerrero y Peter Manfredo Jr., pero debió perderse alguna de sus peleas para trabajar con De la Hoya.
El ex boxeador profesional suele entrenarlos a todos en su gimnasio Wild Card, estableciendo distintos horarios para cada uno. Además tiene un asistente de toda la vida, Justin Fortune, quien ayuda en la preparación de los boxeadores.
"Estoy acostumbrado a pasar 10 horas por día en mi gimnasio entrenando a una serie de boxeadores", dijo Roach. "Trabajar sólo con Oscar en Puerto Rico me dio la chance de concentrarme y enfocarme específicamente en el plan para la pelea, algo que no hubiera podido hacer tan bien como lo hice ahora".
El encuentro entre De La Hoya y Roach parece haber sido algo bueno para ambos. Durante destellos de la serie de entrenamientos que mostró HBO en "De La Hoya/Mayweather 24/7", el documental de cuatro partes que recontaba la preparación de ambos boxeadores, De La Hoya lució concentrado y energético bajo la tutela de Roach.
Roach dijo que estaba conforme por cómo se desarrollo el campo, e incluso dijo sentirse algo sorprendido por la fluidez del ajuste.
"Esta es la primera vez que trabajo con Oscar y ha sido un placer. Me pone feliz que me haya elegido", dijo Roach. "Su ética de trabajo es increíble. Ha entrenado realmente duro. Tenía algo de cautela al comienzo porque es un hombre grande y muy exitoso, y creía que quizás no tendría tanta ética de trabajo, pero es grandioso. Hace todo lo que pido que haga".
Roach dijo que siempre tuvo en mente que De la Hoya es un boxeador veterano y que no llegaba para realizar ningún cambio radical.
"No puedes cambiarlo, pero al menos puedes ayudarlo a mejorar sus puntos débiles", dijo. "Lo mejor no es intentar cambiar a alguien, porque cuando suena la campana, siempre utilizan su estilo. El tema está en mejorar algunos movimientos y más que nada trabajar en la estrategia de la pelea. Oscar es un gran boxeador desde mucho antes de que yo llegara".
El punto más importante en el que han trabajado más allá del entrenamiento físico y la estrategia, es la poderosa pero poco usada mano derecha de De la Hoya.
Su carrera fue construida en base a un tremendo gancho izquierdo y muchos entrenadores antes de Roach han intentado hacerlo utilizar su mano derecha más a menudo. Y Roach no ha sido la excepción. "Tiene una excelente derecha, pero no tiene tanta confianza en su derecha como en su zurda", dijo Roach. "Creo que será un factor en la pelea".
No les tomó demasiado tiempo a De La Hoya y Roach entenderse. Hace años que se conocen y Roach ha entrenado a varios de los boxeadores representados por Golden Boy Promotions, la empresa de Oscar.
Su nivel de confort quedó en evidencia desde el vamos. "El tema es que inmediatamente se entendieron. Todo empezó en el tour de prensa, cuando Oscar estaba empezando a entrenar y tenían tiempo para conversar durante el viaje", dijo Richard Schaefer, CEO de Golden Boy Promotions y amigo personal de De la Hoya. "Inmediatamente, Oscar se sintió cómodo con el estilo y el enfoque de Freddie hacia el entrenamiento".
Aunque es poco habitual que se realice un cambio tan importante antes de una pelea semejante, De la Hoya dijo que todo ha salido muy bien, pero entiende que la decisión vaya a ser juzgada por el resultado de la pelea.
"Ha contribuido decisivamente a esta altura de mi carrera", dijo De la Hoya. "Ha marcado una gran diferencia respecto a asegurarse que tengamos la estrategia adecuada y ponerme en excelente forma. En cuanto a mi condición física, seré capaz de hacer todo lo que quiera hacer dentro del cuadrilátero, por lo estoy ansioso por pelear. No podría estar en mejor forma a esta altura de mi carrera, pero Freddie ha elevado la vara en cuanto a estar en gran forma para la pelea".
De la Hoya se ha cuidado de no criticar a Mayweather Sr. durante la promoción. Oscar dijo que originalmente quería trabajar con él, por lo que realizó una oferta de 500 mil dólares con un bonus de 500 mil si ganaba.
De La Hoya dijo, sin embargo, que eventualmente cambió de idea porque se sentía incómodo con la situación familiar de Mayweather, aunque padre e hijo hace años no se llevan bien.
"Era un asunto muy delicado", dijo De la Hoya. "Tengo el mayor respeto por Floyd Sr. y siempre escuché lo que tuvo para decirme cuando me entrenaba. Fui su pupilo y trabajamos muy bien juntos. Cuanto estaba tomando la decisión, originalmente dije, 'sí, él va a entrenarme y puede hacerlo'. Pero luego de pensar por días y semanas y meses, me dije a mi mismo, "es su hijo. ¿va a poner tanta pasión como yo en el gimnasio?'".
"Quiero noquear a este muchacho. Me hice muchísimas preguntas. ¿Cómo voy a sentirme en el gimnasio? ¿Me sentiré raro? No quería que nada me distraiga, como, 'Oh, es un padre entrenándome para golpear a su hijo'. Finalmente decidí que había que buscar a alguien más. Creo que fue lo mejor para todos, incluyendo a Floyd Sr.".
Además, agregó De la Hoya, el cambio sirvió para estimularlo. "Tener a Freddie es de alguna manera refrescante, porque trae algo nuevo a la mesa y es motivante", dijo.
Desde el comienzo del campamento de prácticas, De la Hoya dijo que notó la diferencia entre Mayweather Sr. y Roach.
"Hay una gran diferencia. Los estilos son totalmente distintos", dijo De la Hoya. "Ustedes saben que Floyd Sr. es un gran entrenador y obviamente no tengo nada negativo para decir de él. Pero la forma en que llevan a cabo sus prácticas y cómo te hablan... es el día y la noche".
"Floyd Sr. me hacía lanzar combinaciones de 25 golpes, de los que quizás los primeros tres, cuatro o cinco golpes iba a ser efectivos, en cambio con Freddie Roach, practicas combinaciones que después vas a usar en la pelea. Creo que descubrí que Freddie Roach es más intenso. No paras con Freddie Roach. Es combinación tras combinación, esquivar golpes. Es presión constante, y eso me permitió llegar en mejor forma".
Sugar Shane Mosley, ex rival y actual socio de De la Hoya, trabajó como sparring principal en Puerto Rico y pudo ver de cerca como entrenaba De la Hoya con Roach.
"Me di cuenta que con Freddie Roach, Oscar está extendiendo sus tiros un poco más", dijo Mosley. "Con Mayweather Sr., sus golpes eran más cortos y agitados. En esta pelea, va a tener que lanzar muchos más golpes para pegarle a Floyd Mayweather. Por eso creo que es algo bueno para él".
El domingo a la mañana sabremos si hizo bien.