De una forma u otra durante el transcurso de estos últimos meses, ESPN.com ha presentado a la mayoría de los pilotos que competirán en la IndyCar Series 2009. Éstos son los que han quedado en el olvido.
DARIO FRANCHITTI
Danica Patrick podrá ser la chica de poster de la IndyCar Series, y Scott Dixon el campeón reinante. Pero a nivel mundial, Franchitti es la gran estrella de las carreras.
Franchitti recibe su cuota de notoriedad en los Estados Unidos por estar casado con la actriz Ashley Judd. También es conocido por haber ganado el Indianapolis 500 en el 2007. Pero en general, prefiere mantenerse alejado de las cámaras y concentrado en su trabajo -- ganar carreras y campeonatos.
Ahora la pregunta es si estas tareas le resultarán más fáciles o más difíciles en su regreso a la competencia fórmula tras pasar unos meses en el mundo de NASCAR. Por un lado, Franchitti ahora corre para Target Chip Ganassi Racing, que parece haber surgido como el mejor equipo de la IndyCar Series en los últimos tres años. No obstante, tendrá que superar a su nuevo compañero, el dos veces campeón (y último ganador del Indy 500) Dixon, quien sin duda es el piloto más caliente de Indy desde mediados del 2007.
Tras una carrera de exhibición y dos pruebas abiertas, Franchitti aparentemente retoma justo por el lugar donde dejó de competir en Indy al final del 2007: como el campeón de la serie. Tuvo muy buen ritmo en el circuito de calle Surfers Paradise, en el óvalo Homestead-Miami Speedway y en el Parber Motorsports Park. Estamos a punto de ver si sus habilidades están a la altura de su velocidad en una vuelta.
"Creo que lo bueno para mí es que los autos de Target son realmente rápidos, y eso me ayuda", dijo Franchitti. "Sé que no tenemos que trabajar tanto sobre el auto para ganar velocidad. Solamente tengo que recuperar el nivel en el que debo estar".
"Están siendo bastante más estrictos con las reglas de prueba, y ya casi no hay tests privados, lo que dificulta un poco las cosas. Durante las primeras 20 vueltas en el Homestead, por ejemplo, las cosas se me venían muy rápido. Pero tuvimos un buen test en Barber, adonde pudimos probar algunos sistemas extremos, y estoy contento con cómo van las cosas. Es un equipo fuerte, y deberíamos estar muy bien posicionados para competir. Estoy entusiasmado con la oportunidad de meterme en el auto de Target y correr la serie unificada, estoy ansioso por que empiece la temporada".
DAN WHELDON
La oportunidad de Franchitti de correr para Target Chip Ganassi Racing surgió cuando Wheldon no logró llegar a un acuerdo para regresar al equipo con el que corrió del 2006 al 2008, ganando seis carreras. A pocos días de conocerse la noticia de no que regresaría a Ganassi, Wheldon reveló que había llegado a un acuerdo de años múltiples con Panther Racing, el equipo con el que el inglés inició su carrera en la IndyCar series en el 2002.
La fase más exitosa de su carrera en los Estados Unidos llegó cuando corría para Andretti Green Racing, ganando el Indianapolis 500 y el campeonato de la IndyCar Series en el 2005. Tiene fe en que volverá a ser tan exitoso en el equipo de una unidad de Panther, que cobró su última victoria con Tomas Scheckter en el 2005.
"Estoy muy entusiasmado de regresar a Panther", dijo Wheldon. "El equipo parece tener buena energía en este momento y parece estar andando por muy buen camino. Vienen de un par de años malos, pero todo lo demás está ahí, incluyendo algunas adiciones efectuadas durante el invierno, como para que éste sea un año muy competitivo".
Wheldon es considerado por muchos como el piloto más valiente y hábil de la IndyCar Series en los circuitos de 1.5 millas. Pero estos últimos cuatro años ha tenido dificultades en los circuitos de carretera y calle, algo sorprendente considerando su experiencia en carretera.
"Creo que mejoraremos durante el transcurso de la temporada", dijo. "Nuestro programa mejoró bastante en Homestead, e hicimos algunas pruebas en Sebring, así que creo que nos verán progresar cada vez más. El equipo ya ha demostrado que puede ganar campeonatos, y yo también, y creo que con la combinación de esfuerzo y determinación definitivamente podremos hacerlo. No estaría aquí si no creyera que podemos hacerlo".
HIDEKI MUTOH
Este joven de 26 años es considerado el mejor prospecto japonés en el automovilismo estadounidense. Mutoh fue el Novato del Año de la IndyCar Series en el 2008 y llegó segundo en Iowa Speedway. Es el último "socio junior" de la tradicional alineación de cuatro corredores de Andretti Green Racing, e intentará evitar el derrape que la mayoría de los Novatos del Año sufren en su segunda campaña. En este aspecto, la segunda temporada más exitosa le pertenece a Wheldon, quien terminó segundo en la tabla de IndyCar en el 2004 para AGR durante su segunda campaña completa.
Mutoh no se hundió en las murmuraciones de los otros tres pilotos de AGR (Tony Kanaan, Marco Andretti y Patrick) en el 2008, y el jefe del equipo, Michael Andretti, cree que la continuidad de su alineación podría ser clave para la organización en su intento de recuperar el nivel con el que ganaron tres campeonatos de IndyCar entre el 2004 y el 2007.
"Tenemos muchos incentivos para que los cuatro corran al frente, y como equipo haremos todo lo posible para que eso suceda", dijo Andretti. "Queremos darle a Hideki su primer triunfo; creemos que para nuestro equipo sería muy importante lograrlo; que el primer japonés gane un carrera de fórmula".
Mutoh está contento con su programa de pruebas y cree que tiene la oportunidad de darles a sus compañeros una carrera por su dinero en el 2009.
"El Formula Dream team ha trabajado muy duro durante la temporada baja, y estoy preparado para la primera carrera del año", dijo. "Creo que tuvimos una buena prueba en Barber, y podremos usar toda la información que recopilamos durante la temporada".
ERNESTO J. VISO
Nos quedaríamos cortos si dijéramos que Viso fue una fuerza polarizadora como novato de IndyCar. Entusiasmó a los aficionados con sus hazañas en la pista (aunque a menudo no se ganó el cariño de sus pares) y entretuvo a los medios con sus citas coloridas. De una cosa estamos seguros: Con un año de experiencia en óvalos debajo del cinturón, el venezolano de 24 años cerró la temporada como un piloto más pulido y menos imprevisible... pero no menos confiado y franco.
"He corrido así toda mi vida", dijo Viso. "El automovilismo es un deporte de riesgo. No tuve la intención de fastidiar a nadie, pero no creo deberle nada a nadie aquí. Debes obtener ese respeto. Sí, en algunos casos, en los óvalos, todavía estaba aprendiendo e hicieron algunos comentarios. Pero definitivamente no quise enojar a nadie, y creo que a veces los pilotos se quejan demasiado aquí".
Viso terminó 18° en la tabla de IndyCar en el 2008, llegando entre los primeros seis en St. Petersburg e Infineon Raceway. Está seguro de que sus resultados mejorarán en el 2009, especialmente si HVM Racing introduce un segundo auto con un piloto experimentado como Ryan Hunter-Reay.
"Este año arranco mucho mejor posicionado", dijo Viso. "Terminar entre los primeros ocho del campeonato es un panorama realista y sería un buen logro para nosotros. Obviamente algunos podios son posibles. Un compañero sería beneficioso para todos; el año pasado, no tenía a nadie con quien comparar datos, y fue difícil progresar".
JUSTIN WILSON
Pocos pilotos han pasado tiempos más difíciles que Wilson. Con la ayuda de un grupo de inversores, logró llegar a la Fórmula Uno a duras penas, sólo para ver la caída de su equipo, Jaguar. Pasó a la Champ Car World Series y llegó a ser un ganador, pero RuSport Racing cesó sus operaciones.
Wilson finalmente pareció tener su gran oportunidad al firmar con Newman/Haas/Lanigan Racing, e inició el 2008 como el favorito a ganar el título de la Champ Car World Series. Luego la serie cerró, y Wilson y NHLR básicamente empezaron de cero en la IndyCar Series. Sin embargo, hacia fin de año volvió a convertirse en un ganador, con una impresionante victoria en el Detroit Belle Isle Grand Prix. Su recompensa fue una notificación de despido, ya que Newman/Haas/Lanigan se vio obligado a buscar pilotos que atrajeran patrocinadores.
Ahora Wilson vuelve a empezar de cero. Esta campaña correrá para Dale Coyne Racing. Tal vez parezca un gran paso atrás, pero si hay alguien capaz de darle a Coyne su primer triunfo, será el inglés.
"Creo que mejoramos el año pasado", dijo Wilson. "Ganamos en Detroit y estábamos ganando fuerza en los otros circuitos. Fue un año de mucho aprendizaje, y creí que con lo que haríamos durante la temporada baja, estaríamos compitiendo bien al frente cada fin de semana esta campaña. Obviamente, ya no tenemos esa oportunidad.
"Si miras atrás, tal vez pienses que fue injusto, pero así son las cosas. Si vives en el pasado, no vas para adelante. Así que tenemos que arrancar con el papel en blanco. Empezaremos de cero, le encontraremos la vuelta nosotros mismos y saldremos adelante".
Las posibilidades de Wilson de ganar para Coyne mejoraron cuando el equipo contrató al experimentado ingeniero Bill Pappas. Si logra ganar para DCR, el resultado será la reivindicación popular para uno de los clásicos debiluchos del circuito.
"Será un año difícil, pero esperamos ganar fuerza y ser competitivos en los circuitos de carretera", dijo Wilson. "En los óvalos, será igual que el año pasado, mejoraremos gradualmente. Me gustaría lograr un par de Top-5. Nunca se sabe. Si podemos capturar otra victoria, sería un resultado fantástico para nosotros. Pero por ahora, bajaremos la cabeza y seguiremos progresando, y si hacemos eso, estaremos contentos".