'El asesino silencioso' de la piscina

Los cronos marcados por el australiano Eamon Sullivan en 50 y 100 metros libres a principios de 2008 le sitúan como uno de los principales favoritos para estas pruebas en los Juegos de Pekín, después de haber estado a la sombra durante los últimos años en que su máximo trofeo fue un bronce en los Mundiales de Melbourne-2007 en el hectómetro. Su récord del mundo en 50 metros, batido en varias ocasiones en pocas semanas, lo convierte en el centro de atención.

'El asesino silencioso', como él mismo le gusta denominarse, ha terminado por salir a la luz, a los 23 años. Sullivan ha triturado los 21 segundos y 64 centésimas que poseía el ruso Alexander Popov desde el año 2000 como plusmarca de los 50 libres. Su primer golpe lo dio el 17 de febrero, al situarlo en 21.56.

Semanas más tarde, el 23 de marzo, el francés Alain Bernard, en su camino por pulverizar los registros de 100 metros, también se hizo temporalmente con el récord de la mitad del hectómetro. Lo dejó en 21.50. La respuesta a distancia de Sullivan, cuatro días después, fue de 21.41, durante los campeonatos de su país. Y, al día siguiente, todavía fue más rápido con 21.28.

En la inaudita carrera por hacer añejos los anteriores tiempos gracias al nuevo bañador integral LZR Racer, el australiano incluso se quedó a sólo dos segundos del nuevo récord del mundo de Bernard en 100 libres, de 47 segundos y 50 centésimas.

Ambos son los grandes animadores de los Juegos que vienen. Su única diferencia es la menor estatura de Sullivan, que con 1,88 metros mide ocho centímetros menos que Bernard.

Superando las lesiones

Sullivan, nacido en la capital oriental de Perth, disputará su segunda cita olímpica. En Atenas-2004, a punto de cumplir 19 años, participó en la consecución del sexto puesto del relevo de 4x100 libres de Australia.

Entonces empezó a sufrir una serie continuada de lesiones. Fue operado en tres ocasiones de las dos caderas y arrastró dolores en las costillas y los tobillos. Por su cabeza pasó abandonar la natación. Pero el australiano relanzó su carrera bajo los auspicios del entrenador Grant Stoelwinder.

La nueva preparación tuvo su compensación. Su vuelta durante los Juegos de la Commonwealth en Melbourne, el año 2006, se saldó con dos medallas en los relevos.

Un año después, el australiano acabó tercero en los 100 metros en el Mundial-2007, disputado también en Melbourne. El título se le escapó por cuatro centésimas ante el italiano Filippo Magnini y el canadiense Brent Hayden, vencedores ex aequo. En 4x100 estilos, en cambio, obtuvo su primer oro.

Su mayor rival en la cita china, de todos modos, será el propio Bernard y el veterano holandés Pieter van Hoogenband, ex plusmarquista del hectómetro hasta la explosión de esta nueva generación. La alegría de Sullivan sería completa si a sus triunfos se sumaran los de su compatriota y compañera Stephanie Rice, autora en 2008 de los récords del mundo de 200 y 400 estilos.