El jueves comienza una nueva temporada del Super Rugby con el duelo entre Rebels y Blues. Será la segunda participación de la franquicia argentina, Jaguares, que ya se encuentra en Sudáfrica para el debut ante Kings.
El torneo cuenta con cuatro conferencias, dos de África (con seis equipos sudafricanos, uno de Japón y el argentino), y también una australiana y una neozelandesa. De esta manera, África 1 estará conformado por Bulls, Cheetahs, Stormers y Sunwolves (Japón). África 2: Jaguares (Argentina), Kings, Lions y Sharks.
En tanto, en la conferencia australiana estarán: Brumbies (equipo de Tomás Cubelli), Force, Rebels, Reds y Waratahs. Y por último, la correspondiente a Nueva Zelanda: Blues, Chiefs, Crusaders, Highlanders y Hurricanes.
En Scrum te contamos cómo llega cada equipo al torneo.
África 1:
Bulls
Las principales novedades para esta franquicia son la recuperación de Handré Pollard, subcapitán, y la incorporación de Lood de Jager. El equipo de Pretoria no logra ingresar a los playoffs desde 2013, por lo cual ese será su objetivo principal.
Hay otros nombres a tener en cuenta: también en la segunda línea está RG Snyman, y dos jóvenes para seguir de cerca como Jason Jenkins y Arno Botha. Además, cuenta con varios lesionados. Roelof Smit y Conraad van Vuuren podrán regresar para mediados de abril.
Jannes Kirsten, Botha y Adriaan Strauss progresar rápidamente, pero se perderán al menos las tres primeras fechas de la competencia. En tanto, Jan Serfontein, Martin Dreyer y Shaun Adendorff se pierden el debut, pero se podrían sumar para la segunda fecha.
Head Coach: Nollis Marais
Capitán: Adriaan Strauss y Handre Pollard
Títulos en Super Rugby: 2007, 2009, 2010
Última temporada: 9-1-5
Cheetahs
No tuvo un buen 2016 en el Super Rugby, pero terminó el año como campeón de la competencia local y el desafío será trasladar ese rendimiento a ésta competencia. Una de las grandes apuestas de este equipo es Uzair Cassiem, de gran temporada, lo que le valió su primera convocatoria a los Springboks. El centro y capitán Francois Venter, es el líder natural del equipo, aunque no podrá comenzar el torneo a la par de su equipo por una lesión en el tobillo.
También será importante lo que pueda aportar Niel Marais, de buena performance el año pasado. La principal baja para esta franquicia es la de Lood de Jager, quien fue a Bulls.
Head Coach: Franco Smith
Capitán: Francois Venter
Títulos en Super Rugby: 0
Última temporada: 4-0-11
Stormers
En 2016, el conjunto de Ciudad del Cabo quedó al tope de la Conferencia de África 1, pero perdió en la primera rueda de playoffs. El head coach, Robbie Fleck, agregó en su equipo de trabajo al neozelandés Paul Feeney para desarrollar las habilidades individuales.
Este año deberán enfrentarse con la conferencia neozelandesa, un reto mayúsculo para un equipo con jugadores destacados. Por nombrar algunos, Pieter-Steph du Toit, Eben Etzebeth, Damian de Allende, y Seabelo Senatla, una gran promesa proveniente del Seven. Siya Kolisi será el capitán.
La baja más importante es la del subcapitán Juan de Jongh, que tendrá un largo plazo de recuperación tras su lesión, y más adelante, será el centro escocés Huw Jones quien abandone la franquicia para seguir en Glasgow Warriors.
Head Coach: Robbie Fleck
Capitán: Siya Kolisi
Títulos en el Super Rugby: 0
Última temporada: 10-1-5 (ganador de la Conferencia África 1, perdió en cuartos de final)
Sunwolves
La franquicia japonesa, al igual que Jaguares, jugará su segunda temporada en el Super Rugby. El año pasado no le fue bien, apenas ganó un partido de 15, casualmente frente al conjunto argentino. Su plantel sufrió una gran renovación.
Ya no está Tomás Leonardi, pero tampoco contará con su try-man Akihito Yamada ni con el experimentado Tusi Pisi, quien partió hacia Bristol. Habrá que prestarle atención a Fumiaki Tanaka, jugador formado en Highlanders, y Willie Britz, quien aporta fortaleza y es una buena opción como ball carrier.
Head Coach: Filo Tiatia
Capitán: Ed Quirk y Harumichi Tatekawa
Títulos en el Super Rugby: 0
Última temporada: 1-1-13
África 2
Jaguares
La franquicia argentina tuvo un primer año que no fue el esperado. Luego de la Copa del Mundo 2015, tanto el equipo como los rivales y la prensa creyeron que Jaguares sería uno de los animadores del torneo. Pero sufrieron desde el juego y la situación empeoró con la acumulación de viajes, en un año que fue de adaptación a algo desconocido.
La inexperiencia fue un factor clave para ellos y esta nueva temporada será una buena medida para evaluar cuánto se aprendió sobre los errores recientes. La principal baja será la de Facundo Isa, quien seguirá su carrera en Toulon, y durante dos meses tendrán que reemplazar a Martín Landajo, con fractura de peroné. La pretemporada estuvo cargada de lesiones y habrá que ver cómo se insertan los nuevos como Joaquín Díaz Bonilla, Bautista Ezcurra, Benjamín Macome y Christian Bartoloni, entre otros.
Head Coach: Raul Perez
Capitán: Agustin Creevy
Títulos en el Super Rugby: 0
Última temporada: 4-0-11
Kings
Como en 2016, la franquicia de Port Elizabeth es de las más débiles del torneo en la previa. Solo en la temporada pasada le ganaron a Jaguares, en un partido accidentado con dos rojas para los argentinos, y a Sunwolves.
Reforzaron el staff, con Vuyo Zangga y el ex Bok Barend Pieterse para acompañar a Deon Davids, En el plantel hubo demasiados cambios, se fueron muchos y llegaron algunas jóvenes promesas como el hooker Tango Balekile y el pilar Dayan van der Westhuizen. También llegó Ross Geldenhuys, con pasado en Highlanders.
Ahora que no enfrentarán a equipos neozelandeses tienen esperanzas de poder tener mejores resultados.
Head Coach: Deon Davids
Capitán: Schalk Ferreira
Títulos en el Super Rugby: 0
Última temporada: 2-0-13
Lions
Los de Johannesburgo fueron la gran revelación del 2016. Llegaron a la final, pero perdieron en el partido decisivo contra Hurricanes en Wellington. Muchos de sus jugadores dieron el paso a los Boks, como Faf de Klerk, Warren Whiteley, Franco Mostert, Malcom Marx, Lionel Mapoe y Ruan Combrinck. No perdieron muchas de sus figuras, pero sí tienen una baja sensible como la del pilar Julian Redelinghuys, quien sufrió una lesión en el cuello en la última Currie Cup.
Elton Jantjies, de breve paso por Japón, es el arma principal para repetir una temporada como la del año pasado en la que obtuvieron 11 triunfos y apenas cuatro derrotas.
Head Coach: Johan Ackermann
Capitán: Warren Whiteley
Títulos en el Super Rugby: 0
Última temporada: 13-0-5 (ganó su conferencia, y perdió en la final con Hurricanes)
Sharks
El 2016 dejó un sinsabor para los de Durban. Lograron clasificar luego de batallar hasta último momento, pero esa goleada por 41-0 en cuartos ante Hurricanes despidió la temporada de la peor manera. Las ilusiones están renovadas, sobre todo porque no tendrán frente a frente a los de Nueva Zelanda.
Si Pat Lambie está en su nivel, sus chances crecen. En la anterior edición apenas pudo jugar tres partidos. Entre las bajas se destacan la de JP Pietersen, Willie le Roux y Marcell Coetzee, tres piezas fundamentales del equipo. Pero esperan hacerlos olvidar con el experimentado francés Clément Poitrenaud y una promesa del rugby sudafricano como Curwin Bosch.
Head Coach: Robert du Preez
Capitán: Pat Lambie
Títulos en el Super Rugby: 0
Última temporada: 8-1-6 (clasificó a playoffs, y cayó con Hurricanes)
Nueva Zelanda
Blues
Con Tana Umaga como conductor dieron un salto de calidad el año pasado y si no fuera porque están en la conferencia más exigente, otra hubiese sido la historia. Ahora quieren dar un paso más y empezar a sacar más victorias frente a sus compatriotas, algo que solo lograron en 2016 frente a Highlanders en la primera fecha.
Su incorporación estrella es la de Sonny Bill Williams, aunque todavía está en plena recuperación de la lesión sufrida en el tendón de Aquiles en los Juegos Olímpicos de Río. También llegaron Augustine Pulu y Jimmy Tupou, quien empezará como capitán por las ausencias de Parsons y Kaino. Melani Nanai y Rieko Ioane prometen mucho rugby para esta edición.
Pero no todas fueron buenas noticias para los Blues, que no contarán con Ben Lam y Tevita Li, quienes emigraron a Hurricanes y Highlanders, respectivamente.
Head Coach: Tana Umaga
Capitán: James Parsons
Títulos en el Super Rugby: 3 (1996, 1997 y 2003)
Última temporada: 8-1-6
Chiefs
En la última campaña de Dave Rennie como head coach, los de Hamilton quieren recuperar la corona. Con la misma base que volvió a mostrar un nivel altísimo buscan estar en la pelea otra vez. También será la despedida de Aaron Cruden, que firmó con Montpellier, y tratará de hacerlo a lo grande.
No tendrán a Seta Tamanivalu, de los mejores de 2016, y todavía no se sabe qué pasará con Charlie Ngatai (tuvo serios golpes en la cabeza), aunque recuperarán a Tim Nanai Williams, figura en los dos títulos de su historia.
En el Brisbane Tens sufrieron la baja durísima de Brad Weber, y también de Mitchell Graham.
Head Coach: Dave Rennie
Capitán: Sam Cane
Títulos en el Super Rugby: 2 (2012 y 2013)
Última temporada: 12-0-5 (llegó a la semifinal y perdió con Hurricanes)
Hurricanes
2016 fue su año. Y quieren volver a gritar campeón. Solo del equipo que jugó la final se fueron Victor Vito y Halaholo, y la base con Beauden Barrett, TJ Perenara, Dane Coles y los hermanos Savea, sigue. Como refuerzo sumaron al hermano menor de Barrett, Jordie, y promete mucho. Además, recuperaron a Nehe Millner-Skudder, quien sufrió una grave lesión a comienzos del año pasado y volvió en gran nivel en esta pretemporada.
Hurricanes mostró un poder ofensivo tremendo y buscarán mantener esa localía fuerte en Wellington, en donde solo perdieron con Chiefs en la temporada regular. En ese estadio ganaron en cuartos, semi y la tan deseada final frente a Lions por 20-3.
Head Coach: Chris Boyd
Capitán: Dane Coles
Títulos en el Super Rugby: 1 (2016)
Última temporada: 14-0-4 (se consagró campeón)
Highlanders
Comienza una nueva era para los de Dunedin. Jamie Joseph, el entrenador que logró el histórico título en 2015, ya no está y su reemplazante será Tony Brown. La buena noticia es que el plantel seguirá siendo casi el mismo que llegó a la semifinal en la edición anterior.
Tevita Li buscará su lugar en una línea de backs con grandes estrellas como Naholo, Sopoaga, Aaron y Ben Smith.
Tendrán un comienzo con partidos duros como locales frente a Chiefs y Hurricanes, y en su fixture aparecen duelos de visitante complicados frente a Brumbies, Bulls y Crusaders.
Head Coach: Tony Brown
Capitás: Ben Smith
Títulos en el Super Rugby: 1 (2015)
Última temporada: 12-0-5 (llegó a la semifinal)
Crusaders
2008 fue la última vez que los de Christchurch salieron campeones y quieren romper esa racha. En 2015 quedaron en el camino en cuartos en su visita a Lions, y ahora necesitarán quedar más arriba en su conferencia para no sufrir lo mismo.
También están en una etapa de renovación porque el histórico Todd Blackadder emigró a Europa, y su reemplazante será el ex All Blacks Scott Robertson.
En el plantel no tienen más a Nemani Nadolo ni a Johnny McNicholl, pero llegaron Seta Tamanivalu y el ex Wallaby Digby Ioane. Kieran Read, Sam Whitelock y el renovado Israel Dagg serán los referentes de un equipo que todavía se está acostumbrando a la era post Richie McCaw y Dan Carter.
Head Coach: Scott Robertson
Capitán: Sam Whitelock
Títulos en el Super Rugby: 7 (1998, 1999, 2000, 2002, 2005, 2006 y 2008)
Última temporada: 11-0-5 (llegó a cuartos)
Australia
Rebels
Si bien no terminó como deseaban, el 2016 fue un buen año para los australianos, que ganaron siete partidos. No lograron acceder a cuartos, pero varios de sus jugadores dieron un salto de calidad que también les permitió meterse en los Wallabies. Para esta temporada buscarán pelear arriba en su conferencia, aunque no será un camino sencillo sobre todo por el tremendo comienzo que tienen en el fixture: Blues, Hurricanes, Chiefs, Waratahs y Highlanders.
Entre los refuerzos más importantes está Amanaki Mafi, que se suma a una tercera línea que ya tiene a Sean McMahon y Lopeti Timani. También llegaron Ben Volavola y Marika Koroibete, una apuesta del Rugby League.
Tienen bajas sensibles como la de Adam Thomson, Mike Harris y Luke Jones, pero la ilusión de pelear mano a mano con Waratahs, Brumbies y Reds, está.
Head Coach: Tony McGahan
Capitán: Nic Stirzaker
Títulos en el Super Rugby: 0
Última temporada: 7-0-8
Brumbies
Sin Tomás Cubelli en los primeros meses de competencia por la lesión sufrida en la pretemporada, los de Canberra tendrán muchos desafíos en el inicio. Porque no solo no estará el 9 que fue titular en la mayoría de los encuentros en 2016, sino tampoco Stephen Moore, Matt Toomua, Joe Tomane y David Pocock, quien tendrá un año sabático. Además, Chistian Lealiifano todavía no se sabe cuándo va a volver a jugar, tras el diagnóstico de leucemia.
Son demasiados líderes que no estarán y no fueron demasiados los refuerzos que se sumaron. Los más experimentados son los Fainga´a, provenientes de Reds, y después algunas promesas.
Va a ser difícil que puedan mantener el nivel de los últimos años, aunque Stephen Larkham ya mostró condiciones de liderazgo para poder cumplir sus objetivos.
Head Coach: Stephen Larkham
Capitán: Sam Carter
Títulos en el Super Rugby: 2 (2001 y 2004)
Última temporada: 10-0-5
Western Force
Fue decepcionante la temporada pasada para los de Perth y este año necesitan conseguir mejores resultados. Apenas dos triunfos, y un nivel demasiado bajo para una franquicia australiana. Con Ben McCalman como capitán, y un experimentado refuerzo como Tatafu Polota-Nau, los dirigidos por Dave Wessels intentarán dar pelea y no tener como objetivo los cuartos, pero sí hacer un mejor papel. Dane Haylett-Petty fue la gran aparición y en él están puestas las esperanzas.
Con respecto al 2016 no tendrán a Kyle Godwin, Steve Mafi, Ben Tapuai y Chris Alcock, entre otros.
Head Coach: Dave Wessels
Capitán: Ben McCalman
Títulos en el Super Rugby: 0
Última temporada: 2-0-13
Reds
Como Force, los de Brisbane tuvieron un 2016 para el olvido. Nunca pudieron estar con posibilidades y se notó la falta de liderazgo en algunos de sus jugadores. Para este año se reforzaron con figuras de peso y pueden pelear arriba. Además de Quade Cooper, los Reds tendrán en el pack a Stephen Moore, George Smith y Scott Higginbotham.
Samu Kerevi fue uno de los de mejor nivel el año pasado y puede perfilarse como una de las grandes figuras de esa conferencia. Cooper, en buen nivel, le puede dar el juego que necesitan los backs para volver al primer plano.
El fixture le dio la oportunidad de empezar en su casa con Sharks y luego Force, dos partidos que si los ganan pueden comenzar con otra cara muy diferente a la que dejaron en 2016.
Head Coach: Nick Stiles
Capitán: James Slipper
Títulos en el Super Rugby: 1 (2011)
Última temporada: 3-1-11
Waratahs
A diferencia de Reds y Brumbies, que tuvieron muchos cambios en su plantel, los de Sydney mantuvieron la gran base y buscarán esta vez sí clasificar a cuartos. En la temporada pasada no pudieron en ese mano a mano que tuvieron con los Brumbies, y ahora parten por delante en el favoritismo por figuras como Israel Folau, MIchael Hooper y Bernard Foley.
Es verdad que no tendrán a Kurtley Beale, Benn Robinson, Wycliff Palu, Dave Dennis y Tatafu Polota-Nau, pero con el regreso de Sekope Kepu el pack tendrá hombres de experiencia.
Head Coach: Daryl Gibson
Capitán: Michael Hooper
Títulos en el Super Rugby: 1 (2014)
Última temporada: 8-0-7