Tener tres derrotas consecutivas en el UFC usualmente pone un objetivo en la espalda de un luchador. No de los oponentes, sino en los jefes de la promoción. Ese tipo de deslizamiento normalmente consigue la liberación de un luchador.
A pesar de un trío de derrotas consecutivas, a Jimi Manuwa no le preocupa la seguridad de su trabajo. Cuando se le preguntó por qué, Manuwa apunta a peleas como la última, contra Thiago Santos.
Manuwa y Santos pasaron cinco minutos y un poco más intercambiando golpes, tratando de arrancarse la cabeza el uno al otro en el UFC 231 en diciembre. Manuwa fue golpeado y derribado en esa pelea. Igual que Santos. La multitud estaba de pie, jadeando con cada golpe.
Al final, Santos apagó las luces de Manuwa con un gancho de izquierda a los 41 segundos del segundo asalto. La marca en su registro dice "D", pero Manuwa cree que le dio a UFC, y a los fanáticos, lo que querían.
"[El UFC] generalmente corta a las personas después de dos o tres derrotas", dijo Manuwa a ESPN. "Pero mi lucha habla por sí misma. Y es lo que es. Saben que si pierdo, salgo protegido ".
Santos usó esa victoria para ayudar a lanzarse a un título de peso semipesado contra Jon Jones en UFC 239 el 6 de julio en Las Vegas. Mientras tanto, Manuwa se enfrentará a Aleksandar Rakic en UFC Estocolmo el sábado, ante la posibilidad de una cuarta derrota consecutiva.
Tanto Manuwa como su entrenador, Andreas Michel, conocen la puntuación. Manuwa está hipotecando el atractivo de su récord por la oportunidad de ser parte de la Pelea de la Noche. Para bien o para mal, Manuwa está persiguiendo esos bonos de rendimiento de $50,000. Ha ganado cuatro de ellos en su carrera, incluyendo tres en sus últimas cinco peleas.
"Creo que Jimi tiene muchas más habilidades que las que muestra en las peleas", dijo Michel, el entrenador en jefe del Centro de Entrenamiento Allstars en Estocolmo, Suecia. "Puede luchar; eso no lo saben. Su lucha está mejorando. Me gustaría que usara esas habilidades más. Pero aprecio a alguien que también está dispuesto a luchar con su corazón. Algunas personas pueden decir que no es así. la forma más inteligente de luchar, pero cuando Jimi pelea, todos miran, ¿no es así?”
"Ese es mi instinto asesino natural. Me golpeaste, te golpeé más fuerte. Tengo que retroceder un paso. Es fácil decir cuándo estás afuera y cuando eres el entrenador o para que la gente diga: 'Oh , deberías haber hecho esto, deberías haberlo hecho '. Pero cuando estás ahí frente a miles de personas y te golpean y quieres ganar la pelea, es totalmente diferente "." Jimi Manuwa
Ahí radica uno de los enigmas de las artes marciales mixtas. Ningún entrenador en la NBA habla sobre sacrificar la posibilidad de ganar para jugar un estilo más optimista y amigable para los fanáticos. Pero las AMM es tanto el entretenimiento como el deporte. El UFC compensa a los luchadores según la cantidad de dinero que pueden hacer para la promoción (a través de la capacidad de atraer fanáticos que pagan), no cuánto ganan. Y Manuwa sigue terminando con las tarjetas principales, obteniendo pagos de seis cifras.
Los peleadores de UFC en una racha de tres derrotas tienen un récord de 73-89-1, con tres no contest en sus próximos combates. Manuwa es desfavorecido por +190 contra Rakic, uno de los mejores prospectos con una racha de 11 victorias consecutivas.
Pero cuando se le preguntó si sería más conservador este fin de semana, Manuwa se mostró reacio. No es tanto que su plan de juego sea salir a lanzar golpes, simplemente termina de esa manera. De eso es de lo que Michel le ha estado hablando.
"Ese es mi instinto asesino natural", dijo Manuwa. "Me golpeaste, te golpeé más fuerte. Tengo que retroceder un paso. Es fácil decir cuándo estás afuera y cuando eres el entrenador o para que la gente diga: 'Oh , deberías haber hecho esto, deberías haberlo hecho '. Pero cuando estás ahí frente a miles de personas y te golpean y quieres ganar la pelea, es totalmente diferente ".
Manuwa, de 39 años, fue uno de los mejores contendientes para el título de peso semipesado de UFC en 2017, luego de los crueles nocauts de Ovince Saint Preux y Corey Anderson. Incluso tuvo una confrontación posterior a la pelea con el entonces campeón Daniel Cormier después de que Cormier derrotara a Anthony Johnson en UFC 210. Si Jones no regresaba de la suspensión para pelear contra Cormier en UFC 214 tres meses después, Manuwa era el probable retador.
Desde entonces, Manuwa ha perdido peleas ante Volkan Oezdemir, Jan Blachowiczand, y más recientemente, Santos. Todos fueron grandes combates. La pelea de Blachowicz ganó $50,000 en los honores de la pelea de la noche y el primer asalto Santos contra Manuwa fue probablemente el más emocionante de 2018. Sin embargo, Manuwa tuvo un diferencial de golpeo significativo de menos-85 en esos tres combates, en comparación con más-39 diferencial en sus primeras ocho peleas de UFC, según el conteo de ESPN Stats and Information. Oezdemir y Santos lo noquearon.
"No hay una pelea aburrida", dijo Manuwa. "No voy a quedar fuera de combate ni a decir: 'Oh, voy a tener un enfrentamiento a golpes en esta pelea o lo que sea'. Esa es la forma en que peleo. Voy a salir a noquearte. Y así es".
Cormier no cree que Manuwa sea un peleador peor de lo que era en 2017. El actual campeón de peso pesado de UFC dijo que el golpeador británico acaba de enfrentar lo mejor que la división de 205 libras tiene para ofrecer en los últimos cinco años.
"En esas tres peleas que Jimi perdió, podría haber ganado fácilmente esas, porque es tan bueno como cualquiera de los tipos con los que peleó", le dijo Cormier a ESPN. "Es casi un cumplido que él pelee con ese nivel de hombre cada vez que sale. Nunca tiene la pelea de puesta a punto".
En sus últimas ocho peleas, Manuwa luchó contra cuatro futuros aspirantes al título (Alexander Gustafsson, Anthony Johnson, Volkan Oezdemir y Santos). Blachowicz, con quien Manuwa peleó dos veces (la primera vez fue una victoria de Manuwa), actualmente ocupa el puesto número 6 entre los contendientes de peso semipesado de UFC. Anderson es el No. 8. Saint Preux, también, fue clasificado cuando Manuwa luchó contra él.
Manuwa (17-5) no ha tenido un descanso en lo que se refiere a la competencia de élite, y ese es otro problema que Michel culpa. Algunos peleadores en una racha de derrotas, especialmente aquellos con la propensión a los nocauts que tiene Manuwa, tienen la oportunidad de recuperarse.
"Jimi nunca se ha retirado de una pelea", dijo Michel. "Nunca. Es un guerrero por naturaleza. No es uno de estos tipos, 'Oh, no puedo luchar contra este tipo, porque este otro tipo es más fácil'. Le dan a alguien y él dice: 'Me lo llevo, no me importa'. Porque tiene bolas de acero ".
Rakic no está en el Top-15 de la lista de competidores de peso semipesado de UFC. Manuwa se mantiene firme en el número 11 a pesar de las derrotas. Manuwa, cuyo apodo es "Poster Boy", cree que ve la escritura en la pared con este enfrentamiento. Una victoria sobre alguien con un nombre como el suyo será muy significativa para Rakic.
"Está tratando de usar mi nombre para mejorar su carrera", dijo Manuwa.
Manuwa está decidido a no dejar que eso suceda. Todavía quiere desesperadamente compilar victorias y volver a donde estaba antes, un lugar de primer nivel para el título de peso semipesado.
Sin embargo, cuando se le preguntó si él haría algo diferente ahora contra Santos en lugar de meterse en una pelea salvaje y arriesgada, Manuwa hizo una pausa y luego suspiró.
"No," dijo Manuwa. "No. Creo que tendríamos otra escaramuza. De la misma manera. Otra escaramuza ".
Michel sabe que no hay mucho que pueda hacer. Y él no puede dejar de respetar el espíritu de lucha de Manuwa.
"Por supuesto que me gustaría que peleara más técnico, como dicen", dijo Michel. "Un poco más de un aspecto más técnico. Pero ese no sería Jimi, ¿verdad?"