COCONUT CREEK, Fla. - Pedro Munhoz aún recuerda la escena de su primera pelea.
Munhoz, un contendiente de peso gallo que se enfrentará a Aljamain Sterling en UFC 238 en Chicago el sábado, iba con sus abuelos al lugar en Sao Paulo, Brasil, donde fue criado.
La gente del barrio se reunía alrededor de ellos. Algunos llevaban armas mientras apoyaban a los combatientes.
Munhoz era un niño entonces. Sus oponentes eran sus primos. Su octágono era un bar.
"Sí, es una locura, pero esa es la realidad", dijo Munhoz. "Esa fue la primera pelea que hice, probablemente cuando tenía 4, 5, 6 años. Había muchos choferes de camiones, locos, portando armas. Pusieron las sillas a un lado y luego [dicen ] 'tú, tú' y luego boom, empezamos a pelear ".
Esas primeras peleas proporcionaron una educación única y desarrollaron rápidamente la pasión de Munhoz por luchar.
Si bien es conocido por luchar (tiene nueve victorias de sumisión en su currículum), Munhoz sobresalió en judo, boxeo y Muay Thai cuando era joven. Como adolescente, sin embargo, encontró el jiu-jitsu brasileño en un viaje a Blockbuster, donde alquiló cintas VHS de las primeras carteleras de la UFC, que incluían al ícono de las AMM Royce Gracie.
Pero le faltaba el equilibrio. Munhoz solo sabía pelear, incluso hasta el punto de que cuando él y los niños del vecindario jugaban al fútbol, los partidos terminaban en peleas.
"Me encanta pelear, y en realidad, a veces me gusta ser calmado, ser capaz de no pelear en otras áreas de mi vida, además de mi deporte", dijo Munhoz.
Su esposa Varinea, una instructora de yoga, lo ayudó a encontrar ese pedazo de él. Ella lo alentó a buscar un enfoque más equilibrado de su vida, dentro y fuera de la jaula, después de un momento preocupante durante su primer viaje a Brasil con su esposo.
Decidieron buscar algo de comer tarde por la noche. Varinea estacionó el auto y buscó brillo de labios en su bolso, pero antes de que pudiera aplicarlo, Munhoz se inquietó nerviosamente. En la mente de Munhoz, los segundos adicionales en un vehículo estacionado significaban que un ladrón de autos que los hubiera estado observando habría tenido más tiempo para atacarlos.
"Entró en pánico", dijo Varinea sobre ese momento. "Dijo: 'Varinea, ¡no puedes estar aquí! La gente se precipitará'. Eso es lo que siempre tuvo en el fondo de su mente subconsciente. Alguien siempre está tratando de atraparte” .
Con la ayuda de su esposa, Munhoz encontró la meditación y ahora es un luchador diferente en un estado mental diferente. Por primera vez en su vida, puede hacer una pausa. Él ha encontrado paz fuera de la jaula que lo eludió anteriormente en su carrera.
"Antes, solía hacer todo esto por mí mismo", dijo Munhoz. "Hoy, tengo una familia a quien alimentar. Están allí en la casa, esperando que regrese".
Mientras enseñaba clases de jiu-jitsu para jóvenes en el gimnasio del American Top Team el mes pasado, Munhoz instó a sus estudiantes a concentrarse. Un niño enérgico continuó dando tumbos sin rumbo alrededor de la colchoneta.
"Haz los ejercicios de la manera correcta", le dijo Munhoz con voz directa pero amistosa.
Este es el lado tenue de un luchador que marcó una racha de tres victorias consecutivas con una viciosa victoria por nocaut sobre el ex campeón de peso gallo de UFC Cody Garbrandt en marzo. Munhoz, un cinturón negro de jiu-jitsu, y Garbrandt ganaron los honores de la Pelea de la Noche luego de un intercambio salvaje en el primer asalto que concluyó cuando Munhoz atrapó a Garbrandt con un gancho de derecha y lo remató con puños de martillo.
"El 8 de junio debo hacer lo que siempre he estado haciendo, tratar de terminar la pelea, derrotarlo, rendirlo y creo que el título será el siguiente paso." Pedro Munhoz
Para Munhoz, el peso gallo número 4 en el ranking de UFC, una victoria convincente sobre el tercer clasificado Sterling podría catapultar al brasileño en un enfrentamiento contra el ganador de la pelea Henry Cejudo-Marlon Moraes por el cinturón vacante de peso gallo que encabeza la cartelera del sábado.
Sin embargo, Munhoz todavía lucha con su identidad fuera de la jaula. Él entrena a otros sobre su pasión y es un padre que disfruta su tiempo con sus dos hijos: una hija de 5 años con su esposa y su hija de 15 años de una relación anterior.
Cuando conoció a su esposa, estaba durmiendo en el gimnasio del área de Los Ángeles, donde entrenaba y enseñaba clases para jóvenes. La niña que se convertiría en su hijastra estaba en una de las clases de Munhoz.
Varinea inmediatamente admiró sus agallas y determinación. Como tantos luchadores que sacrifican todo para perseguir sus sueños, Munhoz dejó Brasil sin promesas y con unos cuantos dólares en el bolsillo.
Sin embargo, más allá de eso, su esposa también notó lo difícil que era para su marido calmarse cuando no estaba entrenando, por lo que ella lo alentó a encontrar su Zen.
"[Luchar] lo convirtió en un tipo meticuloso y estricto, pero ahora está descubriendo que no tiene que ser tan duro", dijo Varinea. "Es realmente agradable verlo crecer como individuo y abrazar la vida y no estar siempre mirando por encima de su hombro. Eso siempre fue algo al principio. Es como, 'Amigo, bebe una cerveza'. Definitivamente luchó ".
Ella lo alentó a sentirse más cómodo en lo que ella llama la "quietud" de la vida. No hizo cambios inmediatos. Pero poco a poco ha abrazado algunos de los principios.
Munhoz pronto comenzó a relajarse más después de salir del gimnasio. Vivir a solo cinco minutos de las instalaciones de American Top Team en Coconut Creek ayudó con eso, dijo Varinea.
Estaba rodeado de violencia en Brasil, pero el niño que aprendió a pelear en bares ahora está en paz.
En el gimnasio, sin embargo, sigue siendo el atleta implacable que anhela más. Y puede que esté a solo una pelea de la oportunidad por el título que ha buscado.
"Tengo que ir allí el 8 de junio, hacer lo que siempre he estado haciendo", dijo Munhoz. "Tratar de terminar la pelea. Derrotarlo, rendirlo. Y creo que el título será el siguiente paso".