Shaquille O'Neal es cuatro veces campeón de la NBA, y atribuye su éxito digno del Salón de la Fama a ... las artes marciales mixtas.
"MMA es la razón por la que me convertí en campeón", dijo O'Neal a Ariel Helwani de ESPN el miércoles. "Siempre solía practicar baloncesto. No era suficiente. Porque cuando jugaba al baloncesto, era más lucha libre. Así que cuando entrené MMA con Jon Burke, un amigo mío en Orlando, volví en la mejor condición de mi vida. Eso fue en 2000. Gané. Dominé”.
"Así que soy una criatura de hábito. Lo hice de nuevo, gané un segundo campeonato. Lo hice de nuevo, gané el tercer campeonato. Me descuidé, me alejé, perdí. Fui cambiado a Miami, lo volví a hacer, gané el cuarto campeonato”.
O'Neal se hizo fanático de ver MMA también. Cuando hay una pelea grande, a menudo puedes ver a Shaq alrededor de la jaula. Es difícil de no verlo, con sus 7-1 de estatura y 325 libras.
"Me gusta el aspecto físico", dijo O'Neal. "Los atletas de MMA son probablemente los mejores atletas del planeta".
Hubo un momento en que O'Neal intentó poner eso a prueba. Después de toda una vida de que le dijeran que eligiera a alguien de su mismo tamaño, lo hizo en 2010, llamando al luchador profesional surcoreano Hong-man Choi, de 7 pies 3 pulgadas, 353 libras. El résumé de Choi incluye oponentes que van desde Fedor Emelianenko (derrota de sumisión en el primer round hasta José Canseco (victoria por nocaut técnico en el primer round).
O'Neal esperaba que su amigo Dana White reservara el enfrentamiento para UFC. "Quería que Dana viniera y la concretara", dijo, "pero nadie lo hizo".
Recientemente, Shaq intentó la siguiente mejor opción: un enfrentamiento de lucha contra un peleador de UFC. El episodio del jueves de su nuevo programa de TNT, "Shaq Life", presenta a O'Neal compitiendo en el tapete con el peso pesado de UFC (y ex jugador de la NFL) Greg Hardy.
"Greg Hardy es el tipo más fuerte que he luchado en mi vida", comentó O'Neal. "Si nos metiéramos en eso (el combate), probablemente sería un día largo para mí".
O'Neal también le contó a Helwani sobre el momento viral en el que consoló al hijo de Max Holloway, Rush, después de la derrota de Holloway ante Dustin Poirier.
"Tengo mis propios hijos, y mis hijos solían ser así cuando perdía ... así que agarré a su hijo y le dije: 'Hola, soy el tío Shaq. Tu papá estará bien. No te preocupes por eso. Cuando todo esto termine, asegúrate de darle un abrazo a tu papá y decirle que lo amas”.
"Estaba tratando de ser un gran tío en ese momento".
