MMA
Jeff Wagenheim | ESPN 3y

UFC Fight Night: Para Curtis Blaydes, los puntos de estilo importan en la división de peso pesado

Curtis Blaydes ha ganado cuatro peleas seguidas, dos de ellas por nocaut y las otras dos por palizas dominantes. Durante una carrera de MMA que abarca 17 combates profesionales en 6 años y medio, solo ha sido superado por un oponente. Blaydes es el número 3 entre los pesos pesados en el ranking de ESPN.

Y sin embargo, cuando ingrese al Octágono el sábado en la pelea principal de UFC Fight Night para enfrentarse a Derrick Lewis, quinto clasificado, una victoria impulsaría a Blaydes ... ni una pulgada más cerca de una pelea por el campeonato.

El obstáculo que se interpone entre Blaydes y el campeón de peso pesado de UFC Stipe Miocic es Francis Ngannou, el segundo clasificado, y esa es una barricada que Blaydes no ha podido esquivar a pesar de múltiples intentos. Han peleado dos veces, y Ngannou ha noqueado a Blaydes en ambas ocasiones. Su enfrentamiento más reciente, en noviembre de 2018, duró 45 segundos.

Ngannou se ha situado firmemente a la cabeza de la línea y desafiará a Miocic por el cinturón el 27 de marzo en UFC 260. No hay ningún argumento razonable en contra de esa reserva. Ngannou está en una racha que envía escalofríos por las espinas de los pesos pesados de todo el mundo. Su segunda victoria sobre Blaydes inició una racha de cuatro victorias, todas por nocaut, todas en la primera ronda, todas menos una en el primer minuto. Su KO más reciente, sobre el invicto Jairzinho Rozenstruik en mayo pasado, solo tomó 20 segundos.

En cuanto a Blaydes, no solo no brincará sobre Ngannou, sino que perdería su lugar en la fila.

Eso es porque hay sangre nueva en peso pesado. El ex campeón de peso semipesado Jon Jones sigue adelante con su plan de subir de categoría. En otoño pasado publicó fotos en las redes sociales ejercitándose en la sala de pesas con la leyenda "240 se siente genial". El peso pareció caerle bien, cada libra adicional, y Dana White aparentemente lo notó. El presidente de UFC confirmó la semana pasada que el debut de Jones en peso pesado será contra el ganador de Miocic-Ngannou.

Ese enfrentamiento no será 100% hasta que haya un acuerdo de pelea con las firmas de los dos peleadores, pero es seguro decir que no hay nada que Blaydes pueda hacer este fin de semana para evitar que Jones corte la cola antes que él. Y por injusto que pueda parecerle a Blaydes, es simplemente lo que sucede cuando un candidato al GOAT como Jones entra en escena. Con el invicto Khabib Nurmagomedov ahora retirado, Jones es el rey libra por libra del deporte, y la realeza de las MMA no se hace esperar detrás de la cuerda de terciopelo afuera del club nocturno.

La misión de Blaydes el sábado es asegurarse de que UFC lo mantenga cerca de la cabeza de la línea, y hay un factor a considerar: no tiene a White en su esquina. En la pelea más reciente de Blaydes, una victoria por decisión unánime sobre Alexander Volkov en junio, tuvo 14 derribos y mantuvo control encima durante poco menos de 20 de los 25 minutos de la pelea. Logró el doble de golpes significativos que Volkov, un peso pesado entre los 10 mejores y ex campeón de Bellator, y conectó a un asombroso ritmo de poco menos del 70% de precisión. Pero Blaydes se cansó en las rondas posteriores, y eso se convirtió en el tema de los comentarios posteriores a la pelea del presidente de UFC.

"No creo que hables la mie--- que él hizo esta semana y entras y tengas una actuación así", dijo White esa noche. "Hablando de que no le pagan y yada yada, y que debería tener la oportunidad por el título. Se agotó al final del tercer asalto, llegó al quinto y ganó la pelea", se burló White ante una sugerencia de un periodista de que Blaydes podría estar en turno por una oportunidad por el título. "No esperaría si fuera él. Me mantendría activo", dijo White. "Cuando dices las cosas que él dijo y tienes una pelea como lo hizo esta noche, te ves estúpido".

Es probable que los problemas de White con Blaydes no se limiten a su estilo de lucha. Observe estas palabras en medio de su crítica: "no le pagan". Blaydes ha sido franco sobre la paga de los combatientes y ha hablado de un sindicato.

Al adoptar una postura que no es popular entre los altos jefes de UFC, Blaydes ha puesto una nueva capa de presión sobre sí mismo. De cara al futuro, cualquier cosa que no sea un final brutal o una paliza total corre el riesgo de ser enmarcado por White como aburrido o de alguna manera carente. Blaydes tiene que responder y, sí, tiene que aumentar el entretenimiento.

Y eso es factible. No es del tipo que logre un KO de rodilla voladora de cinco segundos, al estilo de Jorge Masvidal, pero lo tiene en él para pelear durante 25 divertidos minutos.

La impresión que Blaydes deje en los fanáticos - y los casamenteros - con su actuación el sábado por la noche contribuirá en gran medida a determinar si ascender está en su futuro cercano. A pesar de su posición en el número 3, y se espera que los números 1 y 2 se enfrenten en solo unos meses, es muy poco probable que la próxima pelea de Blaydes sea por el campeonato. Si maneja a Lewis de la manera en que manejó (casi) a todos los que han venido antes, Blaydes puede fortalecer su posición ganada con tanto esfuerzo como futuro retador al título o incluso como una opción viable en caso de que la reserva de Jones se eche a pique por cualquier motivo (hay un historial de planes de UFC para Jones que se derrumban, y Jones ya ha mencionado el elemento financiero en Twitter).

Al pelear en un evento principal contra Lewis, quien tiene más nocauts que cualquier peso pesado en la historia de UFC, Blaydes tiene una plataforma iluminada y la oportunidad de ofrecer el tipo de actuación conmovedora que hace que los fanáticos se preocupen por él y quieran verlo en las peleas más importantes. Pra un luchador que prospera tan implacablemente con el control, eso parece ser todo lo que puede esperar tener a su alcance.

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