Después de un año en el que leyendas de UFC se retiraron, o más bien, amenazaron con retirarse y cambiaron de categoría de peso, ¿qué pueden esperar los fanáticos de MMA en 2021?
Tres títulos cambiaron de manos en 2020, pero cada uno de ellos estuvo en peleas por campeonatos vacantes. En otras palabras, los campeones defensores del mundo demostraron por qué eran ellos quienes llevaban el oro.
¿Los campeones tendrán el mismo éxito este año? No todo el mundo cree que ese será el caso.
¿Y las estrellas retiradas? ¿Tendrán ganas de volver este año?
El panel de expertos de ESPN formado por Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim echa un vistazo al panorama de las MMA y ofrece atrevidas predicciones de cómo podrían salir las cosas.
Jon Jones será el peleador del año en 2021 y tomará la delantera en la conversación de 'GOAT'
Okamoto: Voy a plantar mi bandera en Jon Jones en 2021. Creo que es posible que este tipo esté subestimado de cara al nuevo año. Y una parte de mí lo entiende. No ha sido muy impresionante en los últimos años. Desde el comienzo de 2019, Jones tiene marca de 3-0, pero no logró registrar un KO en ese lapso, y dos de las victorias fueron objeto de escrutinio. Algunos sintieron que Thiago Santos hizo lo suficiente para vencer a Jones en 2019. Y aún más pensaron que Dominick Reyes hizo lo suficiente para vencerlo en 2020. Eso está muy bien, pero no he olvidado lo malditamente bueno que es Jon Jones.
Potencialmente, Jones está buscando peleas este año contra Stipe Miocic, Francis Ngannou, Jan Blachowicz e Israel Adesanya. Si está activo, y si hace lo que siempre ha hecho a lo largo de toda su carrera, ganar, será una elección de consenso para el Peleador del Año, y casi imposible argumentar en contra como GOAT.
Islam Makhachev será un nombre familiar en diciembre de 2021
Okamoto: Esta predicción se basa en algunas cosas. En primer lugar, creo en las habilidades de Makhachev. Tiene marca de 7-1 en UFC, y la única pelea que perdió fue su debut, cuando fue atrapado por un pez gordo en menos de dos minutos. Sin quitarle nada a Adriano Martins, el hombre que lo venció esa noche, simplemente señalando que con la excepción de dos minutos en su debut promocional, Makhachev ha sido mayoritariamente dominante en UFC. Ahora, sin duda, todavía no ha peleado contra el nivel más alto en la competencia, pero ese día está llegando.
Makhachev estaba programado para pelear contra el excampeón Rafael dos Anjos en noviembre, en lo que habría sido su primer evento principal de UFC. Se vio obligado a retirarse de esa pelea debido a problemas de salud, pero antes de que se derrumbara, los corredores de apuestas lo tenían como más que un favorito de apuestas de 5-1, lo que demuestra lo alto que están en sus habilidades. Ahora está programado para pelear contra Drew Dober en marzo, donde también es un gran favorito. Si Makhachev está a la altura de su potencial obvio en 2021, ganará varias peleas importantes, y lo hará como amigo y protegido de Khabib Nurmagomedov. Los dos se han entrenado el uno con el otro desde la infancia, y Makhachev surgió bajo el sistema del difunto padre de Nurmagomedov. Hay dos cosas que uno necesita destacar en este deporte: victorias y una historia. Makhachev tendrá ambos en 2021.
Khabib y Henry Cejudo retornarán al octágono
Raimondi: Tres de los 10 mejores peleadores libra por libra del mundo anunciaron retirarse en 2020: el campeón de peso ligero de UFC, Nurmagomedov, Daniel Cormier y Cejudo. Si bien es probable que Cormier se mantenga fuera del octágono y continúe con sus deberes de analista de UFC, predigo que los otros dos, Nurmagomedov y Cejudo, anunciarán su regreso en 2021. Nurmagomedov está convencido de retirarse, pero la puerta parece al menos ligeramente entreabierta, y el presidente de UFC, Dana White, confía en que puede atraer a Nurmagomedov de regreso. Quizás una pelea de ensueño contra Georges St-Pierre podría estar a la vista. Nurmagomedov tiene 29-0. Si obtiene la bendición de su madre para pelear de nuevo, ¿por qué no ir a por un 30-0? Una pelea GSP ni siquiera tiene que ser por el título de peso ligero si St-Pierre no puede bajar a las 155 libras.
En cuanto a Cejudo, ha admitido que volvería en busca de la oportunidad adecuada, o el día de pago adecuado. Entonces, tal vez esta mitad de la predicción no sea tan audaz. Aun así, todavía no ha habido rumores de un regreso de Cejudo. Pero habrá algunos enfrentamientos potenciales interesantes para el excampeón de peso gallo y peso mosca de UFC en 2021, como una pelea por el título de peso pluma contra Alexander Volkanovski, una pelea por el título de peso gallo contra Petr Yan o incluso una revancha con TJ Dillashaw.
Adesanya gana un segundo cinturón y se convierte en una de las estrellas más grandes en la historia de UFC
Raimondi: Cada año, parece que el campeón de peso mediano de UFC, Adesanya, da un salto en términos de actuaciones impresionantes y estrellato. Pocos anticiparon lo que Adesanya le hizo a Paulo Costa en UFC 253 en septiembre. Se suponía que Costa era la 'kriptonita' de Adesanya, un tanque bien musculoso que rompería al campeón con presión y fuerza. En cambio, Adesanya dominó por completo, borrando "The Eraser" por nocaut técnico en el segundo asalto. El siguiente paso de "The Last Style Bender" será una oportunidad por el título de peso semipesado de UFC y el nuevo campeón Jan Blachowicz. Si Adesanya gana esa, y predecimos que lo hará, se convertiría en el quinto doble campeón concurrente en la historia de UFC.
Con esos elogios viene el interés, y Adesanya ya se está convirtiendo en un nombre conocido para el espectador casual. Este año, firmó un acuerdo de patrocinio con Puma. Adesanya como doble campeón solo le daría más influencia. Si la pelea de Blachowicz ocurre a principios de año como se esperaba, eso le da a Adesanya tiempo para buscar grandes peleas en dos divisiones, o tal vez incluso un movimiento hacia el peso pesado. No hay duda de que 2021 está preparado para ser un año enorme para el neozelandés. Será más que eso. Será uno de los años más importantes en la historia de los deportes de combate.
La mitad de los títulos masculinos de UFC cambiarán de manos
Wagenheim: Empecemos por los grandes y vayamos bajando. En el peso pesado, preveo que Francis Ngannou, la figura más aterradora de las MMA, se quedará sin trabajo con su segunda oportunidad contra Stipe Miocic. Israel Adesanya parece estar listo para convertirse en el último campeón, aferrándose a su cinturón de peso mediano y destronando a Jan Blachowicz en el peso ligero. Khabib Nurmagomedov insiste en que está retirado, ¿cuántas veces debe decirlo antes de que el presidente de UFC, Dana White, escuche al hombre? - tan ligero que necesitará un nuevo rey. Llenaría la vacante reservando al ganador de Conor McGregor vs. Dustin Poirier 2 contra el creciente Charles Oliveira. Si Brian Ortega obtiene otra oportunidad por el título de peso pluma, lo que debería, lo veo tomando el trono de Alexander Volkanovski. Siento lo mismo acerca de las posibilidades de Aljamain Sterling contra el poseedor del cinturón de peso gallo Petr Yan.
En realidad, serían cinco de los ocho cinturones de UFC cambiando de manos, pero supongo que uno de los campeones reinantes encontrará la manera de unirse a Adasanya, el peso welter Kamaru Usman y el peso mosca, Deiveson Figueiredo, como titulares supervivientes, así que permitiré una de mis predicciones. En cuanto al lado femenino del deporte, si puedes encontrar una peleadora que tenga lo necesario para derribar a Amanda Nunes, Valentina Shevchenko o Zhang Weili de la cima de la montaña, eres más visionario que yo.
Estadio Allegiant en Las Vegas. Tres peleas de campeonato. La multitud más grande en la historia de UFC
Wagenheim: La pandemia ha obligado a UFC a volverse pequeño, manteniéndose a flote con los eventos en sus pequeñas instalaciones de Apex en Las Vegas y en una burbuja construida apresuradamente en Fight Island, sin fanáticos autorizados a asistir. Pero una vez que la pandemia de coronavirus esté bajo control, Dana White y compañía no perderán tiempo antes de ir a lo grande, a lo grande, a lo grande. Predigo que el nuevo estadio de fútbol en la ciudad natal de la promoción será el sitio de una mega tarjeta y el sorteo del poder de las estrellas, ¿será Conor McGregor? ¿Jon Jones? Israel Adesanya? ¿Alguien más? - combinado con un hambre colectiva de ver peleas en vivo potenciará este evento hasta el punto en que borre absolutamente el récord de asistencia de UFC.
La multitud más grande en la historia de la promoción son los 57,127 que estuvieron en Melbourne, Australia, en 2019 para UFC 243, encabezados por Adesanya al trono de peso mediano. White ha hablado durante mucho tiempo sobre reservar el primer evento de estadio de UFC en EE. UU. En el estadio AT&T de 105,000 asientos en Dallas, pero el sorteo de la nueva instalación de los Raiders, que tiene capacidad para 65,000 asientos para un juego de la NFL y puede ampliarse para adaptarse a más de 70,000 fanáticos de las peleas, se mantendrá el espectáculo histórico más cerca de casa.