HUNTINGTON BEACH, California - Brian Ortega se sentía bien, como si su carrera y su vida hubieran pasado al siguiente nivel. Era diciembre de 2018 y Ortega fue invitado a una fiesta en la casa del actor Robert Downey Jr. en Los Ángeles.
Claro, unas semanas antes, Ortega había perdido ante Max Holloway en una pelea por el título de peso pluma de UFC. Pero lució como un guerrero en la derrota. Además, Hollywood estaba llamando. Allí estaba él, un niño que creció en San Pedro, el corazón del rudo Harbor Area de Los Ángeles, charlando con Iron Man y Jamie Foxx.
Un día después, Ortega volvió a la realidad. Hubo fuertes lluvias en el sur de California, normalmente seco. La casa de su familia en Torrance se inundó. Y Ortega, el hijo mayor, fue llamado a la acción. Su padre, Martín, le dijo a Ortega que tenía que gatear debajo de la casa y drenar la línea de agua.
"[Algunos] de mis miedos [son] las arañas, la oscuridad y la claustrofobia", dijo Ortega a ESPN. "Así que imagínate debajo de la casa. Y la casa está llena de agua. Así que estás respirando, y la madera tenía todas estas arañas pequeñas".
Ortega llegó a la línea principal y la desenchufó, solo para que el agua sucia del inodoro le cayera en cascada a la cara.
"Así que pasé de ser Sr. Hollywood pensando, 'Soy la mie---' ... [a] la realidad, no lo eres", dijo Ortega. "Pops está ahí, como, 'Ponte a trabajar'. No eres una mie---. Y yo estaba como, está bien. Fue una buena experiencia de humildad, un recordatorio".
La anécdota es una encarnación perfecta de la vida de Ortega, llena de altibajos, éxitos y fracasos.
Ortega está nuevamente en alza. El sábado, desafía a Alexander Volkanovski por el título de peso pluma de UFC en el evento principal de UFC 266 en Las Vegas. Después de la derrota de Holloway y una lesión en la rodilla que lo mantuvo alejado del octágono durante casi dos años, Ortega se recuperó en octubre pasado al vencer a "The Korean Zombie", Chan Sung Jung, para obtener otra oportunidad por el cinturón.
Independientemente de si gana o pierde este fin de semana, Ortega entiende que está en un camino largo. Ha comenzado a aceptar las turbulencias y está dispuesto a aceptar los golpes siempre que su familia, específicamente su hermano de 16 años, Chris, no tenga que soportar las mismas cargas.
"Es el niño que desearía [yo] ser", dijo Ortega sobre su hermano. "De buen corazón. Nunca se enfrió con este mundo. Nunca ha visto cosas que lo obligaron a hacer cosas estúpidas. Tiene una mente propia. Habla por sí mismo, tiene un gran corazón. Este niño es increíble. Es todo lo que desearía ser cuando era joven. Lo miro y es como, este podría haber sido yo".
ERA 2008. Ortega tenía 17 años y acababa de aprender a conducir. Por primera vez, Martín dejó que su hijo se llevara la preciada camioneta de la familia, una nueva y reluciente Ford F-150 con llantas plateadas. Martín dudaba, pero Ortega suplicó y su padre cedió.
Esa noche, cerca de su casa, Ortega se desvió cuando el auto de enfrente frenó repentinamente. La Ford F-150 se salió de la carretera, chocó con un árbol y se estrelló contra una pared de ladrillos, casi terminando arando en una casa cercana. Ortega, que no resultó herido, saltó de la camioneta y comenzó a maldecir al otro conductor. El otro conductor acusó a Ortega de estar ebrio o drogado. Ortega se negó a comentar si estaba bajo la influencia y no hay registro de intervención policial.
Cuando la rabia se calmó, Ortega se dio cuenta de lo que había hecho. El "camión de los sueños" de su padre fue destruido. Ortega salió corriendo del lugar. No porque creyera que la policía estaba en camino, dijo, sino porque temía lo que Martín le haría cuando se enterara.
"De hecho, no quería volver a casa", dijo Ortega. "Yo estaba como, 'Ya no voy a volver a casa, hombre. No quiero verte'".
Aproximadamente cuatro horas después, Ortega regresó a casa y, en lugar de un arrebato, la reacción de Martín fue de alivio porque su hijo estaba bien.
“El auto quedó completamente destrozado, pero lo que me preocupó fue mi hijo, que no se rompió ningún hueso ni se lesionó porque en un accidente automovilístico pueden pasar muchas cosas”, dijo Martín.
Fue una lección, dijo Ortega, pero no cambió la forma en que abordó la vida en ese momento. Pensó que se había salido con la suya y dijo que permaneció imprudente durante esos últimos años de la adolescencia.
Pero aunque el alcance de la bondad de su padre no se estableció en ese momento, Ortega nunca lo olvidó. Siempre supo que tenía que hacerlo mejor. En noviembre pasado, Ortega le compró a Martín un Jeep Gladiator mejorado y se lo regaló como una sorpresa con una banda de mariachis tocando de fondo. Martín se quedó atónito. Casi lloró cuando vio la camioneta trucada.
"Fue una emoción muy poderosa", dijo Martín. "Casi rompí a llorar, pero al ver a toda la gente allí, me contuve. Pero fue como la felicidad que siento cuando él gana una pelea. Es indescriptible, pero lo sientes en tu corazón, algo grande y hermoso que nunca antes había experimentado".
Martín creció en la pobreza, sin poder pagar por zapatos. Se mudó a California, inicialmente como inmigrante indocumentado, buscando una vida mejor para su familia: su esposa Rose, luego dos hijas, luego Brian y ahora Chris.
"Le ha dado todo [a la familia]", dijo Ortega. "Y él solo toma el extremo más corto del palo. Así que ya era hora de darle a Pops su momento. Le conseguí el mejor de los mejores cuando se trata del tipo de auto".
Es una motivación que inspira a Ortega a través de cada día y cada pelea. Quiere desesperadamente retribuir, y no solo a su padre. Ortega inició una organización sin fines de lucro en 2018 para ayudar a niños a obtener becas para entrenar en artes marciales y otros deportes. Downey Jr., un gran fanático de las MMA, escuchó sobre la Fundación Brian Ortega y donó $50,000 para ponerla en marcha.
"Todo lo que [Ortega] quiere hacer es ayudar", le dijo el actor Freddie Prinze Jr. a ESPN. "Es salvaje".
Ortega dijo que quiere que otros "rompan el ciclo", lo que él pudo hacer: superar los problemas con las pandillas, el alcohol y las drogas mientras crecía en San Pedro.
"Rompí ese ciclo de la manera más loca, porque seguí mis sueños y me estoy convirtiendo en algo de mí mismo", dijo Ortega. "Entonces, si puedo hacer eso, sé que estos niños también pueden".
Uno de esos "niños" es Chris, aunque tuvo una infancia diferente a la de Brian. Chris, el menor de cuatro hermanos, creció en los suburbios de Torrance, no en la ciudad industrial portuaria de San Pedro. No corre con pandilleros; en cambio, va a North Hollywood para recibir lecciones de actuación. Ortega se enorgullece de ayudar a Martín y Rose a criar a Chris.
"Chris sabe que su hermano es un buen ejemplo para él en todos los aspectos: pelear y ser perseverante hacia sus metas, porque la vida no es fácil", dijo Martín. "Ni una sola carrera o deporte es fácil. Te enfrentas a muchos obstáculos y puedes caerte muchas veces, pero tienes que levantarte, recuperar tu autoestima y seguir adelante. Y aprendió eso de Brian".
Incluso con diferentes crianzas, la pelea sigue siendo parte de la vida de todos los hombres Ortega. Martín creció como un gran fanático del boxeo en Sonora, México, pero nunca tuvo el tiempo ni el dinero para entrenar. Cuando Ortega tenía 5 años Martín lo llevó a su primera lección de kickboxing, y cuando Ortega tenía 14 años Martín pidió un préstamo para inscribir a Ortega en jiu-jitsu brasileño con Rener y Rorion Gracie. Ahora, Ortega está asesorando a Chris de manera similar.
Cuando Ortega tuvo un papel en la película "The Tax Collector", llevó a Chris al set para mostrarle cómo era. Chris conoció al actor Shia LaBeouf y a otros. Y cuando Ortega fue invitado a la casa de Downey Jr. para la fiesta de Navidad, Chris lo acompañó. En un momento, Chris estaba sentado en un sofá entre Downey Jr. y Foxx, aunque Chris no sabía quién era Foxx.
"Me uní al mundo de la actuación un poco por él", dijo Ortega. "Me inspiró para hacerlo. ... Y ahora que estoy aquí un poco - puse mi pie en la puerta - puedo aprender sobre esta industria. También puedo caminar [a Chris] a través de esto a lo mejor de mis habilidades hasta que seas un adulto y puedas recorrerlo por ti mismo".
ORTEGA TUVO la oportunidad de ir a la fiesta de bienvenida de la escuela secundaria de Chris el año pasado. Usó la celebración como un momento de enseñanza. Ortega miró alrededor de la habitación y le contó a Chris sobre todos los grupos reunidos. Le dijo que comprometerse con algunos de ellos, y las actividades en las que participan, podría poner en peligro su futuro.
"Todo sobre cómo leer un cuarto, se lo estaba enseñando", dijo Ortega. "Yo digo, 'Fíjate cómo puedo estar ... pasando el mejor momento y aún sin hacer todas estas cosas'. Todavía no tengo que beber, todavía no tengo que fumar, todavía no tengo que consumir drogas. Yo digo, 'Tú puedes ser ese tipo'".
Chris inicialmente también quería ser un peleador, como su hermano. Todavía se entrena en artes marciales y ha participado en un combate de boxeo amateur, pero en este momento no lo persigue como carrera. Sin embargo, Chris siempre está cerca de Ortega durante las semanas de pelea, incluso haciendo un entrenamiento abierto con él frente a los medios y los fanáticos antes de una pelea programada con Holloway en UFC 226 en julio de 2018. La evolución de los hombres Ortega, desde Martín hasta Brian y Chris, no se pierde en el adolescente.
"Es una bendición, porque tengo a mi papá, a mi hermano", dijo Chris. "Han pasado por mucho. Tengo mucho respeto por ellos, porque han pasado por mucho. Que me cuenten estas historias, estas lecciones de vida, [es] todo para mí".
El sábado, Ortega podría muy bien llevarse el título de peso pluma de UFC a casa en Torrance. Parecía la mejor versión de sí mismo al dominar a Jung el otoño pasado. Es uno de los artistas de sumisión más peligrosos en UFC, esas lecciones con los Gracies hace mucho que dieron fruto, y está evolucionando como ustriker, con el poder de poner fin a las peleas en sus manos.
Ser el mejor del mundo es seguramente el objetivo, pero para Ortega no acaba ahí. A diferencia de cuando era más joven, "T-City" piensa a largo plazo. Está pensando en cómo seguir mejorando la vida de su familia y la suya.
"Creció en [San] Pedro", dijo Chris. "Creció en todas partes. En [el Harbor Area], había muchos problemas. Es difícil encontrar un héroe cuando no hay nada más que villanos".
Afortunadamente para Chris, no tiene que buscar demasiado lejos para sus propios héroes.
Ortega tiene una visión de cómo sería un hermoso futuro para los dos hermanos. La popular serie "Entourage" contó con el personaje principal Vincent Chase, una estrella de Hollywood de la lista A, y su pandilla, que incluía al hermano de Chase, Johnny "Drama" Chase, un desafortunado actor de la lista C que lucha por triunfar.
"Puedo ser 'Drama' y [Chris] puede ser el personaje principal", dijo Ortega. "Él simplemente me cuidará. Él será Vinnie Chase y yo seré 'Drama'". Él será el joven semental. Seré viejo y estaré un poco acabado, tratando de mantenerme en forma. Con la esperanza de conseguir un trabajo. Así es como quiero verlo: yo como parte de su equipo".
Y a Ortega no le importa pelear en una jaula o ensuciarse un poco debajo de una casa inundada para lograrlo.